万历二十年（1592）初，丰臣秀吉正式发布命令，出征朝鲜。侵朝日军共计十八万余人，舟师数百艘，分为九军。第一军由小西行长率领，渡对马海峡，四月十二日在朝鲜釜山登陆。加藤清正率领的第二军和黑田长政率领的第三军等，相继到达釜山。日军占领釜山后，分兵北犯，朝鲜国小民贫，加上承平日久，军备松弛，面对日本的入侵，接连溃败。日军相继占领王京（汉城）、平壤，朝鲜王子被俘。在三个月时间里，日军几乎占领了朝鲜全国。朝鲜国王李昖逃到义州，遣使向明朝告急。
战争第一阶段：明廷得到日本侵略的消息，不知军情虚实，只派副总兵祖承训、辽东游击史儒统兵三千余，去朝鲜作战，结果大败而还。败报传来，明朝君臣大为震动。神宗即命兵部右侍郎宋应昌为经略备倭事宜，提督陕西总兵官李如松为提督蓟辽等处防海御倭总兵官，前往支持。李如松原籍朝鲜，六世祖李英于永乐年间迁居辽东，任铁岭卫指挥佥事。其父李成梁曾任辽东总兵，镇守辽东二十二年，战功显赫。十一月，李如松自宁夏来到东征军中，部署军事。十二月二十五日，率四万余人，渡过鸭绿江。次年一月六日，抵达平壤城外。李如松指挥攻城，城上日军炮矢如雨。明前锋军士稍有退却，李如松手斩一人，挺身直前。李如松坐骑被击毙，换马再战。经过激烈战斗，明军终于从平壤小西门、大西门突入，日军退保风月楼，夜半渡大同江南逃。明军与朝军收复平壤后，乘胜追击，一月十九日李如柏收复开城。继而收复平安、黄海、京畿、江源四道。日军大部退屯王京。
李如松连战皆胜，遂产生轻敌思想，二十七日他以轻骑攻碧蹄馆，离王京三十里，突然遭到数倍于己的日军围攻，损失士兵几百名，明军退回开城。李如松探听到日军在龙山仓积储军粮数十万，密令部将查大受率军深入敌后纵火烧粮。日军连战皆败，军粮被烧，又染上疾病，士气低落，无心恋战。日军主帅小西行长写信给明游击沈惟敬，试探明朝战和意向。这时，明军已调集刘綎的川军和陈璘的水师，准备继续作战。经略宋应昌派遣游击周弘谟同沈惟敬去同日军谈判，要日方撤出朝鲜。日军于四月十八日撤出王京，退到釜山一带。于是汉江以南，有千余里的朝鲜故土都被收复。
明军援朝抗倭战争即将取得完全胜利之际，神宗命令明军撤兵。兵部尚书石星也一意主和，只留刘綎的川兵进行防守，其他各镇兵全部撤回国内。
战争第二阶段：丰臣秀吉以议和为缓兵之计，留驻朝鲜釜山的日军始终未撤。万历二十五年（1597）正月丰臣秀吉再次出动水陆军十四万余人，重新侵入朝鲜。明廷以兵部尚书邢玠为总督，佥都御史杨镐为经略，麻贵为提督，再次赴朝抗倭。明军抵达朝鲜后，麻贵统率诸军进驻王京，这时日军已入庆州。八月，南原、金州相继失陷。日军紧逼王京，麻贵派兵扼守汉江，另派副总兵解生守稷山，朝鲜都体察使李元翼出忠清道，袭击日军。解生于稷山挫败日军，参将彭友德也在青山获胜。日军小西行长所部退驻井邑，加藤清正所部退驻庆州，后又都退到蔚山。
十二月间，邢玠、杨镐和麻贵共同商议进兵方略：分四万人为三路，副将高策将中军，李如梅将左，李春芳、解生将右，三路联合进攻蔚山。李如梅部游击摆寨以轻骑诱败日军，清正所部退保岛山，于城外复筑三寨进行防守。裨将陈寅身先士卒，冒弹矢勇呼而上，砍栅两重。杨镐妒嫉裨将立功，鸣金收军。日军乃闭城不出，坚守待援。明军包围十昼夜，不能攻克。万历二十六年（1598）正月，小西行长救兵骤至，杨镐惧战逃跑，诸军大乱，死亡近二万人。明军全部撤回王京，明廷罢免杨镐，以天津巡抚万世德为经略。
总督邢玠接受前一战役缺乏水军的教训，招募江南水兵，增强军事力量。二月，邢玠分兵四路，中路李如梅（后以董一元代之），东路麻贵，西路刘綎，水路陈璘。当时日军分三路驻扎，东路清正，据蔚山；西路行长，据粟林、曳桥，建砦数重；中路石曼子，据泗川。九月，明军分道进兵，互有胜负。
战争第三阶段：万历二十六年（1598）十月，明军得知丰臣秀吉已经于本年七月九日病死，日军群龙无首，战斗力削弱。明军乘势加紧发动进攻，十一月十七日夜，清正发舟先走，麻贵遂入岛山、西浦。刘綎攻夺曳桥，明军总兵陈璘率水师一万三千余人，战舰数百艘，分布忠清、全罗、庆尚诸海口。刘綎进攻行长，围攻顺天大城，陈璘以舟师夹击，焚日船百余只。石曼子西援小西行长，陈璘邀击于半洋，杀石曼子。日军企图从海上逃走，副总兵邓子龙和朝鲜统制使李舜臣，统率水军邀击于釜山南海，大败日军。邓子龙年逾七十，意气风发，奋勇杀敌，日军死伤无数。朝鲜李舜臣曾在日军第一次侵略朝鲜时，率领铁甲龟船，多次打败日本水军，获得辉煌胜利，牵制了日军的行动，为以后中朝联军反击战的胜利奠立了基础。这次海战中，他与邓子龙密切配合，打击日军，击碎和烧毁敌船多艘。在作战中，李舜臣与邓子龙都壮烈战死。这次海战，明军与朝鲜军共歼敌万余人，取得了抗倭战争的最后胜利。万历二十七年（1599）闰四月，邢玠班师回国，留一部分兵力暂驻朝鲜。
女真人（后改为满族）是历史上最后一个统治中国的少数民族，也是惟一一个两次入主中原的少数民族。十二世纪，完颜阿骨打建立的金朝，就曾经统治了中国的北方地区。明初到明中叶，东北广大地区的女真人分为建州、海西、东海（野人）三部。最初，建州女真分布于今牡丹江、绥芬河及长白山一带；海西女真分布于今松花江流域；东海女真则散居在黑龙江及库页岛一带。明朝最初在女真住地设置卫、所，后来逐渐增加，多达三百八十四个卫、所，总属奴儿干都司名下。卫、所的长官如都督、指挥使、同知、佥事、千户长、百户长等，均以女真酋长担任。明代女真各部中，建州女真为元胡里改、斡脱怜二万户的部民，酋长阿哈出、猛哥帖木儿于明初来归，先后建立三卫（建州卫、建州左卫、建州右卫），设指挥使，统辖其众。海西各卫所后来发展为叶赫、辉发、哈达、乌拉四部。因受东海女真的袭扰，建州、海西二部相继辗转南移，嘉靖年间（1522-1566），建州女真定属于今抚顺以东苏子河一带；海西四部则散处于今开原以北辉发河流域。建州、海西二部生产力发展较快，农耕技术相对提高，已普遍使用铁器和牛耕，迅速由采集狩猎经济转向农业经济，进入奴隶制发展阶段。明万历十一年（1583），建州女真的杰出首领努尔哈赤起兵，经过十年的兼并战争，统一了女真各部。万历（后金天命元年）四十四年（1616）努尔哈赤建立金国（史称后金）。万历四十六年（1618）四月十三日，努尔哈赤发兵征讨明朝，连破抚顺、东州、清河，全辽震动，明神宗也意识到了事态的严重，急忙调兵遣将，前往平定。次年（1619）二月，明军在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南岸）被后金军大败，明军损失惨重，阵亡将士四万五千余人。从此，明军转入防守，而后金转入为进攻。
万历年间的抗倭援朝战争，沉重打击了日本侵略扩张的气焰，维护了朝鲜的独立和明朝的边疆安全，树立了明朝的大国权威。战争过后，日本同朝鲜和明朝恢复了正常交往，直到清末不敢再入侵朝鲜和中国。同时，在这场长达七年的战争中，明朝也付出了沉重的代价，明军数十万将士战死疆场，耗费白银数百万，国库为之一空。战争的胜利虽然令神宗感到莫大的欣慰，但是明朝国力却因此大大削弱，东北地区的兵力变得十分空虚，这便为女真人的崛起创造了条件。
尽管明神宗对地方叛乱和边疆危机十分关注，为了镇压叛乱和驱除倭寇他可以不惜一切代价；但是，他却对出洋谋生的华侨却漠不关心，概不闻问。万历三十一年（1603），西班牙殖民者在吕宋（菲律宾）大肆屠杀华侨，死难华侨达两万五千人。明朝廷得知这一消息后，却认为“所杀华人，皆系私自出洋，罪在不赦”，所以没有派兵援助。明廷之所以这样做，原因在于明朝自太祖时就实行闭关政策，禁止百姓出洋，更不用说到海外定居了。明政府把到海外谋生的华侨视为“弃民”，对于他们的生死漠不关心。
华侨出洋到海外，多数是为生计所迫。他们也不愿意弃祖宗庐墓，背井离乡，远涉重洋。但是，为了生存，他们不得不这样。这些华侨即使到了异国他乡，也无时无刻不怀念祖国。他们关心国内的形势，他们希望祖国能够强大，从而保护他们的利益，成为他们强有力的后盾。他们也希望能为祖国贡献他们的力量。华侨把中华文化传播到当地，扩大了明王朝在海外的影响，意义非同小可。如果明王朝能重视他们，对他们加以援助和保护，他们就可以形成一股强大的爱国力量，在国家和民族危亡的时候，他们会倾其所能去挽救他的祖国，因为一旦祖国亡了他们就将成为亡国奴。华侨是国家难得的一种宝贵财富。可惜，包括神宗在内的大多数统治者都无法认识到这一点。
（第三节）权阉：魏忠贤乱政
万历四十八年（1620）七月二十一日，明代历史上在位时间最长的皇帝神宗去世，时年五十八岁。八月一日，神宗长子朱常洛即位，改年号为泰昌，是为明光宗。朱常洛即位后，进行了一系列革除弊政的改革：填补官缺，发库银犒赏军士，罢免矿监税使，拨乱反正，等等。这些政策使朝中大臣看到了一些希望，在神宗手上满目疮痍的明朝也许还有希望。然而好景不长，同年九月一日，光宗因服用大臣所进“红丸”而死，猝然去世，年仅三十九岁。这就是明代历史上三大疑案之一的“红丸案”。朱常洛只做了一个月皇帝，史称“一月天子”，他是明代在位时间最短的皇帝。朱常洛的暴毙，使他的泰昌年号未能行用，但是他毕竟代表一个时代。于是，大臣们决定以万历四十八年（1620）八月一日朱常洛正式即位到年底为泰昌元年，这就是泰昌年号的由来。
光宗去世后，其长子朱由校（1621-1627）即位，改元“天启”，他就是明熹宗。由于光宗在位的时间很短，朱由校还没有被册立为太子，他就去世了。所以朱由校没能出阁求学，受到的教育也很少，几乎是个文盲。他根本不懂政务，也不关心国家大事。但是他却对做木工很感兴趣，而且技术很高，据说连有些工匠都赶不上他的水平。如果他不生在帝王之家，他肯定是个出色的木匠。宦官魏忠贤则利用熹宗的贪玩荒政，窃取了朝中大权，成为明代历史上权力最大的宦官。
魏忠贤（1568-1627），原名李进忠，北直隶河间府肃宁县（今河北肃宁县）人。本是一市井无赖，万历时为赌债所逼，自阉入宫做太监；在宫中先结交太监头王安，得其佑庇。后又结识皇长孙朱由校的奶妈客氏，和他结成假夫妻。对皇长孙朱由校则极尽谄媚之能事，引诱其玩乐，深得其欢心。朱由校继位后，升魏忠贤为司礼监秉笔太监。天启三年（1623）十二月，魏忠贤受命总督东厂，东厂成为魏忠贤镇压异己的工具。通过东厂，魏忠贤完全掌握了生杀大权，控制了朝政。他凭借手中的权利胡作非为，把朝政搞得一片混乱。
一、秽乱内廷。明熹宗是个“木匠天才”，喜欢刀锯斧凿油漆的工作，早晚制作，高兴之时经常忘记吃饭睡觉。他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅。熹宗正在兴头上，很不耐烦，就命令魏忠贤自己去办理。这样，魏忠贤逐渐独揽了朝政。魏忠贤利用熹宗假借的权力，在内廷为所欲为，无视朝中禁忌。他在宫中举行“内操”：挑选、组织宦官操练军事，炫耀权势，培植自己的私人武装。操练的时候，锣鼓声响彻皇宫。据说，一个刚出生的皇子因为惊惧而死亡。御史刘之凤上疏说：“假如刘瑾拥甲士三千，能束手就擒乎？”刘瑾是明武宗时的宦官，因为权势太盛被武宗赐死。刘之凤的话，言外之意就是要熹宗取消内操，以防魏忠贤叛乱。但是熹宗并不听劝告。熹宗张皇后因为憎恶魏忠贤，遭到魏忠贤和客氏的迫害而流产。可见，魏忠贤的权势已经威胁到最高统治者皇帝和皇后的安全。而熹宗却并没有意识到这一点，无怪乎后人评价熹宗说他是“至愚至昧之童蒙”。
二、排除异己，迫害东林党人。针对魏忠贤的专权乱政，当时正直的士大夫纷纷上疏劝谏，支持魏忠贤的阉党（阉党由一些没有骨气的士大夫组成）把反对魏忠贤的人统称为东林党，这些人遭到阉党的残酷迫害。天启四年（1624），魏忠贤遭到杨涟的弹劾，但幸免于难，于是开始大规模迫害镇压东林党人士。天启五年（1625），魏忠贤借熊廷弼事件，诬陷东林党的左光斗、杨涟、周起元、周顺昌、缪昌期等人有贪赃之罪，大肆搜捕东林党人。天启六年，魏忠贤又杀害了高攀龙、周宗建、黄尊素、李应升等人，东林书院被全部拆毁，讲学亦告中止。至此，东林党被阉党势力彻底消灭。东林党面对严刑拷打，始终没有向阉党曲膝，不愧为一代文人的表率。相比之下，阉党的行为却为人所不耻，面对高官显位、金钱美色的诱惑，他们丧失了做人的良知与正义感，纷纷拜倒在魏忠贤的门下，卑躬屈膝、苟且偷生，充当魏忠贤的马前卒和刽子手。
三、搜刮民财、广建生祠。魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的剥削，使得民不聊生。魏忠贤的党羽为了巴结魏忠贤，为他建生祠。祠堂是为死人建的。为活着的人建祠堂，故而称之为生祠。最先建立生祠的，是浙江巡抚潘汝桢。他与太监李实在杭州西湖边为魏忠贤建立生祠，这种事情竟然得到了熹宗的批准，而且为之赐名“普德祠”，主持其事的潘汝桢还被升为南京刑部尚书。此例一开，各地官员相继效尤。除福建外，各省都纷纷建立生祠，木雕魏忠贤像供奉。顺天府官员在国都北京崇文门内和宣武门外，也建立了魏忠贤祠。国子监生陆万龄说：“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》；孔子诛少正卯，忠贤诛东林。宜建祠国学西，与先圣（孔子）并尊。”陆万龄竟然把既不忠又不贤的魏忠贤与孔子相比，极尽奉承、谄媚之能事，稍有良知的人都为之汗颜。生祠的修建耗费了大量钱财，所需费用不是取自官府，就是向百姓盘剥所得。建生祠需要土地，或占民田、墓地，或拆民房屋，无人敢阻拦。河南开封建祠时，竟拆毁民房达两千余间。从这件事情可以看出，晚明的社会风气已经堕落到了何等境地，道德沦丧，世风日下，令人痛惜。
