战国时，有一次齐宣王请求孟子讲有关齐桓公、晋文公称霸的事。孟子回答说：“孔子的学生只学仁、义、道、德，从来没听说过以武力称霸的一事，所以我不会讲。当然，如果大王愿意听有关‘王道’的事，我会尽力讲好的。”齐宣王说：“您讲统一天下的事吧!”孟子回答道：“大王只要有同情心，就可以统一天下。”齐宣王笑了，说：“哪有这么简单，同情心与统一天下又没有联系。”孟子接着说：“我听人说，有一天，大王坐在堂上，有人牵着牛从堂下经过，大王看见了，就问去哪里。那人说，准备杀牛用它的血祭钟。你就叫那人放了，并说‘牛又没有罪，为什么要杀它呢?我不愿看到它被杀时那可怜的样子。’那人说：‘那祭钟怎么办呢?’大王就叫他用一只羊代替。由此看出，大王是有同情心的，因为有同情心就会爱护老百姓，爱护老百姓国家就会强大。”
齐宣王听了，摸着头说：“现在想来，真有些不能理解，齐国即使小，也不至于连一头牛都没有，难怪老百姓说我吝啬呀！”
孟子说：“这没有什么奇怪，老百姓不理解大王的深意。表面看，牛和羊都是死，大与小又有什么区别，但实质上却不同了。”齐宣王说：“我这种心情与王道有什么相同呢?”孟子回答道：“假使有人向大王报告：我的力量能举3千斤，却拿不动一根羽毛；我的目力能看清鸟兽的细毛，却看不清眼前的一车子柴火。大王相信吗(“明足以察秋毫之末，而不见舆薪，则王许之乎”)?肯定不信。大王只要有同情心，就应该把同情心推广到全国，这是能做到的。”
