我国历史上著名的女皇帝武则天，在夺取帝位的过程中任用酷吏，屡兴大狱，冤杀了许多无辜。宗室贵戚、朝臣文武经常突遭逮捕族诛，死者不可胜数。
她为了查获谋反者，创立了告密制度，在朝堂设置一个铜匦，中分四隔，上面各有孔穴，其中一隔专门收受告密文书。从此，告密之风盛行，弄得人人自危，朝不虑夕。
当时宰相之中，有个名叫苏味道的人，本是一位文学家。此人处世圆滑，身居相位，出入朝廷数年，只用心于附顺权势，求得自己太平。
证圣元年(公元695年)正月，内史李昭德获罪，苏味道受到牵连，被贬为集州刺史。他满怀沮丧，千里迢迢去集州赴任。
后来，苏味道一度被召回，官复原职，过不数年又获罪下狱。那时拘押三品以上大官的监狱叫做“三品院”，名为入狱，其实和住在家里差不多。苏味道不敢骑马，徒步来到“三品院”，在门口遇见被革职下狱的同僚张锡。
张锡在狱中像没有什么事似的，饮食起居和平日一样。苏味道则是战战兢兢，诚惶诚恐。他不敢高卧，只在屋角摊一席地铺，一日三餐不进荤腥，用些粗茶淡饭而已。
有人将狱中情形密报武则天。于是，武则天赦免了苏味道，让他官复原职；同时，将张锡流放岭南(唐初十道之一，以在五岭之南得名)。
苏味道重又蟒袍加身，心里暗自庆幸。这时正是暮春三月，忽然天降大雪。他声称这是祥瑞之兆，兴冲冲率领百官入宫朝贺。苏味道三呼万岁，带头颂赞皇恩浩荡，喜雪遍泽。不料，有位敢讲真话的侍御史出班奏道：“暮春阳和布气，草木发荣，而寒雪为灾，岂得诬以为瑞。朝贺者都是谄谀之士!”
寥寥数语，像一阵冷风吹散了金銮殿上一片虚假的颂德歌功之声。武则天拂袖起身，罢朝而去。苏味道讨个没趣，讪讪地走出朝门。
回到官邸，有个亲近的门生求见，向他请教为官之道。苏味道长叹一声，无限感慨涌上心头。
他沉呤半晌，伸手握住座椅上的棱角，郑重地说道：“处理事情，千万不要做出明白的决断，否则，一有错误就要获罪受罚。只要像用手摸棱这样，把棱木的正反两面都抓在手里就可以了。”
这番话后来传扬开去，人们因此私下替他起了个诨号叫“苏模棱”，又称他为“模棱宰相”。
苏味道“模棱两可”的处世态度并没有帮他很大的忙。公元705年，82岁的武则天病危，她的内宠张易之、张昌宗被诛，唐中宗李显重登帝位。苏味道因亲附二张，被贬官郿州(今陕西邱县)，不久死于任所。
