汉朝建立之后，刘邦已进入老年。这时，他宠爱一个叫戚夫人的妃子，她不但年轻，而且姿色过人，更重要的是，戚夫人给刘邦生了一个皇子，名叫刘如意。这孩子生性乖巧，很有灵性，做事果断，说话清朗，刘邦深爱之，封其为赵王。当时，吕后的儿子刘盈是太子，但刘邦越来越觉得他不胜任太子之职，刘盈性格软弱，没有天子风范，说话有气无力，没有刘邦年轻时的做派。因此，他很想讲刘盈的太子之位废掉，改立刘如意为太子。
在汉朝初年，母以子贵的思想已深深植入天下人的心中，只要自己的儿子升迁，母亲的地位会跟着增长。在这种情况下，戚夫人当然渴望自己的儿子刘如意成为太子，提高自己的尊贵之身。她几次在高祖刘邦面前赞扬刘如意，并恳求他封刘如意为太子。刘邦本有这意思，加上她几次诉说，动了恻隐之心，决定与大臣们商议，改立太子。一天，高祖刘邦将群臣请到殿下，郑重宣布改立太子之事。这时，群臣几乎全部站出来反对，就是一向对刘邦俯首帖耳的张良也站出来反对，称不能轻易废长立幼。
刘邦见这阵势，认为改立太子之事无法实现，于是就停止讨论，将事情搁置起来。当时，吕后的势力已遮天蔽日，通过她残忍地将韩信和彭越杀死的事实可以看出其手段是何等残酷，群臣震恐，无不畏惧。一些大臣宁愿得罪皇帝刘邦，也不敢得罪吕后，所以张良才帮吕后说话，致使改立太子之事搁浅。还有一件事能说明，刘邦在朝廷的威望不能超越吕后。杀害韩信和彭越之后，吕后的手段得到世人的认可，在此情况下，她开始全力为自己的未来铺路。其时，她为太子刘盈请来当时天下闻名的四隐士“商山四皓”做老师。殊不知，早前刘邦亲自下帖，要请四人出山，都未如愿，这次，吕后竟然将他们请来做太子的老师，实在不可思议。从另一个角度来说，吕后的威望超越了刘邦，成为一个隐性的皇帝。
这场改立太子之争，再次展示了吕后的威信。正是她的威望和精心策划，刘邦才无计可施，终于打了退堂鼓。后来，刘邦到宫中安慰戚夫人，说道：“太子有了帮手，翅膀已经长硬了，没办法改变了。”戚夫人听完这一席话，失声痛哭起来，称自己的儿子命薄。
在讨伐英布的战争中，刘邦亲自冲上阵前，最后胸口中了一支流箭，归来后常常胸口阵痛。一天，他正在龙床上养伤，满脸痛苦的表情。这时，一个侍卫走进来，汇报道：“有人得到消息，称吕后与樊哙（吕后的妹夫）决定在陛下仙逝之后杀害戚夫人和赵王刘如意。”刘邦听了勃然大怒，认为这是大逆不道的行为，让人将陈平和将军周勃请到宫廷中来，大声地对他们道：“你二人赶快给我去军营，将樊哙的人头砍下来，送到我面前。”陈平、周勃不敢多问，领命而去。
走在路上，陈平对将军周勃说道：“樊哙早年就跟随高祖，立下无数战功，又是吕后的妹夫，我们可不能随便杀了他。这会儿皇帝是怒火在胸，不得发泄，等他火气消散，后悔起来，那我们该怎么办？”周勃点头道：“嗯！我们可以先将樊哙拿下，关押入狱，看情况再说。”俩人商量停当，一起疾步走出了宫廷。樊哙被关押的囚车中，刚刚进入长安城，吕后就得到消息，将陈平请去，当面要他释放樊哙，为了避免杀身之祸，陈平马上将樊哙释放，然后通告高祖刘邦。刘邦斩在殿宇上，长叹一声，并未说一句话。
汉王十二年（公元前195年）春天，高祖刘邦的胸口越来越痛，几乎病入膏肓。他认为自己大去之期不远。睡在龙榻上，回想起来过去的一幕幕，他认为大汉江山开国功臣无数，但都封官赐爵，公平对待，一些功勋卓著的干将还封了王侯。这虽然是一种好现象，但让刘氏皇族和皇帝自己吃了不少苦头。这些侯王拥兵自重，时时威胁着大汉江山的稳定。因此；刘邦才下定决心铲除异姓侯王。为了不让开过初期功臣叛乱的局面重演，刘邦决定立个规矩。
一个良辰吉日，刘邦拖着病躯，率领文武百官，一起到太庙进行祭祀仪式。等队列整齐地踏上太庙殿宇时，高祖刘邦决定举行一个宣誓仪式。当时，他下令侍卫杀一匹白马，将马血倒入每个酒杯中，个大臣一人分一杯，当着祖宗的灵位，同举马血酒，听高祖刘邦的宣誓道：“我自从做了皇帝以后，已经十二年了。当年有许多人随我打天下，出生入死，南征北战，我已经给了有功之臣很多奖赏，还有许多人被封王封侯，手中掌握了不少土地，甚至军队。我从自己的良心上说，已经对得起他们了。但是有些骄傲自大，自以为对国家有贡献就目空一切，甚至兴兵造反，想要抢夺天下，争做皇帝。现在我在这里，当着祖宗的灵位，为子孙后代立下一条永远不得到违反的信条，希望大家发誓遵守：从今以后，凡不是刘姓之人，一概不许封王；没有功劳之人，一概不许封侯。谁违反这个誓约，天下人就共同讨伐他。”发誓完毕，刘邦将马血酒高高举起，一半倒在地上，一半自己饮尽。在场的王公大臣们都如法同举，发誓要遵守高祖的誓言。
就表面来看，刘邦是汲取从前的教训，不能再让异姓功臣与刘氏家族平起平坐，造成侯王与皇家争夺天下的局面。事实上，是刘邦对吕后的一次间接控制。在刘邦的晚年，吕后势力已迅速伸张，吕后在朝廷的威信远远超越了自己。她的心狠手辣，让群臣敬畏不已，纷纷站在她一边，不惜与朝廷作对。刘邦深深明白，吕雉是个胸怀大志的女人，做了几十年的夫妻，吕雉总是在精神上给刘邦强大的支持。一旦高祖驾鹤西去，她一定会有所动作，篡夺刘家天下。正是出于这方面的考虑，刘邦才动了改立太子的念头，但没有成功。最后，他立下“白马之盟”，自以为能制约吕后。
就是这次白马之盟之后，高祖的病情越来越严重，最终卧床不起。对自己身体情况了如指掌的刘邦明白：大去之日不远了。万不得已，他将吕后请来，向她托付后事。高祖弥留之际，吕后问他道：“陛下百岁千秋之后，要是萧何死了，谁可以接替他？”高祖道：“曹参可以接替。”吕后又问道：“曹参以后呢？”高祖道：“王陵可以接替。”他想了想，然后眨了眨眼睛道：“不过王陵性格过于直爽，可以叫陈平辅佐他。周勃为人厚道，办事稳重，但不精通文墨。但将来安定刘家江山的，害的靠周勃。”吕后正要再问下去，高祖轻轻地摇头道：“再以后的事，就不是我所知道的了。”
公元前195年，汉高祖刘邦驾崩，宫中一片凋残景象。为了能为自己赢得时间和机会，吕后秘不发丧，将自己的心腹大臣审食其请来，商量道：“现在朝中有一批大臣是与先帝一起起兵的，有些人在先帝手下就有些不甘心，如今先帝去世，难保他们不起兵造反，不如想哥办法将他们全杀了吧！”吕后疑心很重，而且一旦怀疑上，就会不择手段地将对方铲除，心狠手辣到极点。
审食其认为这事太重大，一旦失守，小则自己丢了性命，大则刘家江山被推翻，天下再次陷入混战的泥潭。为了谨慎行事，审食其要求回去考虑一下。因为事关重大，审食其回家之后便将吕后的哥哥吕释之请来当助手。吕释之的儿子吕禄将情况泄露给了好友郦寄，郦寄惊恐，将情况转告了其父郦商，郦商吓得满头大汗，火速来到审食其府邸中，对她说道：“听说皇上去世已4天了，皇后秘不发丧，反而谋划杀害功勋大臣。这样做，会引起大臣和将军们的集体反抗，天下大乱不用说，只怕你会成为千古罪人。”
审食其见事机败露，而且自己将成为千古罪人，急忙去吕后宫中说明轻重缓急。吕后自己也觉得斩杀所有功臣的计划不现实，不成反而大祸临头，于是就放弃了这个计划，将高祖刘邦去世的消息发布下去。大臣们安葬了高祖皇帝，然后又拜太子刘盈为皇帝。这就是汉朝第二个，也是最无能皇帝之一的“汉惠帝”，吕后成为皇太后。
刘盈是个软弱无能，没主见的皇帝，表面上是一国之君，但决策大权全部落入吕后手中。从此，吕后成为汉朝江山第一权威，飞扬跋扈，为所欲为。
为了能控制功臣的势力以及吕后一支的权力欲望，刘邦定下“白马之盟”。就现实情况来看，白马之盟对吕后并未起作用。这“白马”并不吉利。
