由于汉文帝的出色表现，百姓生活渐渐好起来。在他的政治生涯中，最强点“仁”的因素。文帝认为，统治一个国家，为了就是实现百姓生活安居乐业，提升百姓的生活水平。在这一大前提之下，才能谈得上统治上的成功和威望。因此，后人都称赞文帝是一代明君，因此他明白治国理政的道理，时刻关心百姓的疾苦，并对作威作福的贵族进行控制。这就是文帝的成功之处，他不会一味迎合上层社会，相反，他始终站在大多数一边。这让他获得了极高的政治声望。
就汉文帝自身来说，他获得了一代的敬仰，政治成功斐然；就中国历史来说，文帝创造了一个王朝的奇迹，让中国封建社会从一贫如洗走向了一个个盛世。正是从文帝开始，才又了汉朝盛世——“文景之治”。到以后，每个朝代都有一个与“文景之治”相类似的盛世。这是中国封建社会的成功，也是文景盛世对后世的影响。它的开创者，就是汉朝第三代皇帝汉文帝刘恒。不得不说，汉朝是中国封建社会的开创者，同样，文帝也是中国王朝盛世的开创者。
汉文帝上台伊始，便下令列侯全部出长安，回到自己封邑上。这个政治动作让很多有远见的政治家发现：文帝是个低调处世的君王，他不讲究排场，更不喜欢形象工程。一些终日碌碌无为，无所事事的列侯开始担心，自己是否会被文帝铲除。所以，极少数列侯看出文帝要撵他们出长安，心中反而更安定，这是一个脱离危险的好机会。在这种情况下，列侯们一个个地离开长安。文帝的想法是：列侯留在京城会培养党羽，对朝廷够成威胁，这是第一点；第二点是，列侯每天有大量贡赋入账，由于离封邑太远，很多劳役在运送贡赋的路上就死去了，劳民伤财。所以，文帝决定，将所有列侯送回封邑，与他们的子民在一起，常常训教他们，接受贡赋也方便，不会造成不必要的损失。
这些还没有全面体现汉文帝的“仁制”政策。刚刚上台，他便宣布，坚持汉朝开国以来的休养生息政策。这一政策主要是高祖刘邦建立起来的。当时，他认为汉朝建立之前的中国社会，是一个动荡不安的社会，百姓受尽折磨，达官贵人们整天沉浸在权力斗争和贪图享受上。尤其是秦王朝，将百姓生活演变成牢狱般的生活，民不聊生。到汉高祖刘邦时代，他主动要求让百姓安定生活，废除种种苛政，尽量让百姓过上优越的生活。这一政策到吕后时代也基本上没有变化。现在文帝上台，一样宣布实施休养生息的政策，是对前人和祖宗的继承和尊敬。
就汉朝皇室和权臣来说，对秦朝的痛恨是刻骨铭心的，只有全面废除秦时的种种法规，才是在政治上成功的前提。就人说，汉朝继承了秦朝的政治体系。当年，高祖刘邦攻进咸阳，萧何闯进丞相府，将所有秦朝官僚制度和百姓户籍文件全部带走，为刘邦建立大汉政治提供了蓝本。因此，很多秦朝的苛政都保存下来。
到文帝时代，大量的严刑苛政被废除，像“割鼻”、“断足”等这样的酷刑都被废除，而且，文帝还亲自下令，将一人犯罪，全家人连坐的法律废除，实施一人犯罪由本人受刑的制度。在汉文帝的精心改革之下，汉王朝的政治经济得到发展，从根本上改变了秦朝时代以来中国社会死水一潭的局面。就是从此时开始，国家生产得到恢复，百姓在相对安定的环境里进行工作，生活上基本上能过得去。
文帝二年，社会局面依然不容乐观。文帝与群臣商议，认为百姓在言论上还束手束脚，不能获得一定的自由。在这一前提下，文帝果断提出，废除诽谤妖言罪。这与文帝元年废除的“断足”刑罚和十三年废除的连坐罪罚等一起，将百姓的生活自由度大大放宽。更重要的是，文帝还废除了无限期服刑劳役制。也就是说，从前犯罪之人，基本上没有恢复庶人的机会。文帝认为这不合理，就下令犯罪有一定的刑期，服刑期间不逃亡，刑满即可回家，成为庶人。改变了自古以来的“万民之一有过被刑者终生不息，及罪人欲改行为善而道无由至。”这与今天世界通行的法律制度相似，甚至有人认为，文帝提出的这项法令，是中国当今刑法的最早雏形。由此可见，其历史影响力和社会价值之强大。
社会上出现全新的局面，邻里之间可以互相串门，一个村落里有喜事，村民都可去贺喜。过年时，家家户户张灯结彩，一幅安然自得的景象。这就是文帝初年的社会局面。可以说，是文帝彻底打破了秦朝政治制度对国家的束缚，也是文帝，让大汉朝从根本上脱离了秦朝制度，并超越了它。
以上制度的实施，将劳动力全部解放出来，国家渐渐强大起来。这些制度极大地稳定了民心，百姓可以无忧无虑地从事生产活动。在国内，经济总量比开国时不知翻了多少倍，百姓基本上衣食无忧，就是普通家庭，也能养马行车。城市里的街道不得不拓宽，家家户户都有自己的田地，有自己的小积蓄。由于就业率的不断攀升，失业人口越来越少，社会治安得到极大地稳定，刑事案件大大减少。据史料记载，文帝时代每年的刑事案件只有几百件。社会治安基本上恢复到儒生们渴望出现的局面，甚至有人认为汉朝文帝时代的社会景象超越的西周时的盛世。关于这一点，儒生是赞不绝口。
在文帝的政策中，最关注的是农业，他认为农业是立国之本，一切生产都要从农业中来，而且，农业直接关系到百姓是衣食住行。他与后来的景帝都提出过：“农，天下之大本也，民所恃以生也。”文帝时代，一系列优惠政策出台，为了就是让百姓妥善利用田地，并敢于开拓荒地。文帝明确指示，只要从事农业生产，即可获得减少一半租税的优惠。对到大守之年，甚至会全面租税，将百姓的劳动积极性全部跳动起来，国家经济的繁荣期一天天地临近。这些还不够，为了实现“国民富强”的目标，文帝还缩小了驻长安军队的规模，缩减皇宫生活用品供应，剩下来的物资全部用于政府部门驿站的建设。
文帝不但要求别人和国家，而且以身作则。在他临位23年终，从未兴建过一座宫殿，自己常年守在未央宫中，有人提出兴建一座新宫殿，文帝总是摇头道：“不要了，大兴土木会给百姓带来苦难，我们不能走秦朝的老路。”大臣听到这的话，便不敢再说。不仅如此，当时长安城内有很多无人居住的宫殿，属废宫。文帝将这些宫殿的资料拿到之后，果断下令将其拆除，空出来的土地全部赏赐给百姓，让他们认真耕作，秋天收获时只要一小部分进宫皇家就够了。有一次，文帝打算兴建一座露台，工匠提出，需要百金才能完成建造。文帝一听，大为吃惊，道：“这怎么行？百金是10户中等人家的全部财产啊！我能享受先帝留给我的殿宇已很受宠若惊了，还修建露台做什么！”然后对工匠说：“马上罢工。”
就一个皇帝来说，拥有天下财富，修建一座露台算不了什么，但文帝就是觉得破费太大，劳民伤财。我们能看出，文帝刘恒一生还是简朴的。这一点，在他对皇后的要求上也能看出。平时，文帝不允许皇后换拖地长裙，认为这是一种浪费。皇后是这样，所有宫女更不敢过分打扮。为了以身作则，文帝自己也喜欢穿一些制作粗糙的布衣。这让他身边的大臣非常感动，为了顺从皇帝，大臣们也不敢穿着华丽，表现出一种勤俭节约的风格。
就是修建陵墓时，文帝也招呼群臣，不要用奇珍异宝做殉葬品，世界上，人人有一死，死后什么也带不走，就用平民百姓们用的陶器做殉葬品就可以了，陵墓规模不必过大，一切从简。临终之前，文帝下诏，称：“天下万物有生就有死，不必过于悲伤，丧事一切从简。”他还要求，入葬之后不用任何人殉葬，可将宫中妃子、姬妾和宫女全部遣回家，与家人团聚。
在文帝的带动下，文武百官以及百姓无不动容，纷纷改变生活方式，勤俭节约。文帝之后，景帝刘启继位。他基本上承袭了文帝的政策主张和治国思想，一切以休养生息为主，繁荣国家经济，并将百姓生活质量放在第一位。由此可见，“文景之治”是一般的政治成绩，它带来了大汉朝盛世天下，为后人赞叹不已。
第八章 历朝盛世的开篇——文景之治（下）
