公元前74年，大臣霍光见新皇帝刘贺的政治路线越来越偏激，对自己十分不利，于是一口气列出刘贺在位27天来的1127件大恶事。群臣看了，瞠目不已。在强大的证据面前，刘贺哑口无言，只能被动地承认。最后，便是群臣将刘贺从帝位上赶下来。刘贺下台之后，长安城未央宫中再次张灯结彩，锣鼓喧天，迎接了一位新皇帝的到来，他就是刘病已。
刘病已是大汉朝皇族血脉，曾鼎鼎大名的戾太子刘据是个祖父。当年，因“戾太子冤案”的爆发，使刘据一族全部收监在狱，定罪为谋反。太子刘据及其太孙刘进皆被斩首。而小小的刘病已婴儿时即被投入监狱。汉武帝认为戾太子势力已无力回天，无法与自己抗衡。就在此时，有望气者称，“长安狱中有天子相”。武帝顿时心惊肉跳，当即下令，一夜之间将长安城内监狱中的囚犯全部斩杀。其实，这些妖言惑众之徒并未看到所谓的“狱中天相”，而是得知狱中还有一个戾太子嫡孙刘病已尚在人间，因此，希望杀害此小童。
这天夜里，长安城中的囚犯一个个地被杀害，很快，刘病已就要被拉出去。此时，他遇到了他一生中最吉利的贵人邴吉。当狱吏要求邴吉将刘病已拉出，并施以极刑时，他万千抗命，冒死将刘病已的生命挽救回来。这一夜，十分惊险，十分漫长，对小小的刘病已来说，内心充满恐惧，充满对死亡的不妥协。第二天，武帝清醒过来，下令收回成命，刘病已的生命重于保全了。正是这种经历，让刘病已认为到，在人世上，要想生存，除了有本能的生存技能之外，还要有天相。这是任何一位汉王朝的皇帝都未曾体会到的。后来，刘病已登上皇位，并成为一代明君，是因为他经历坎坷，而且有强烈的生存能力。
晚年，武帝对“戾太子案”有了更客观的认识，并在内心深处表示了虔诚的忏悔，接下来，就是一道诏书，表示出对“戾太子案”的有限平反。此时，刘病已得以从狱中解救出来。走出监狱的刘病已，已度过童年。站在大街上，他情不自禁地问自己：“我应该去什么地方？”很明显，刘病已虽然解救，身份却未得到证实，充其量不过是个平民百姓。但一切并不影响刘病已快乐、自由地生活。在邴吉及戾太子余党的照料之下，刘病已一天天地成长，犹如春天的小草一般，越来越有生命力，甚至是漫山遍野地发芽、成熟。
本来，刘病已无法实现自己皇族生活，但世事无常，时间的年轮转动到公元前74年时，朝廷发生立废皇帝刘贺事件，完全是一场闹剧。在这种情况之下，天下人对刘氏江山有了新的认识，对霍光产生了更多的痛恨。后继无人之际，邴吉大胆进朝向霍光建议，推举武帝太孙、戾太子之孙刘病已为皇帝。霍光见到戾太子余党能与自己接近，加之种种政治利益纠葛，满口应允。在霍光的一手操办之下，汉宣帝刘询，即刘病已登基。
从一介草民，转眼间成为一代不可一世的君王，实属戏剧化人生。究其原因，其中又有历史和时代的必然性。因此，我们需要从中找出真正的理由，说明事件的来龙去脉。
汉武帝时期，皇帝因年老体衰，精力不振，公然挑起“巫蛊之乱”。这场动乱的最终目标，是将戾太子一党全部铲除。戾太子喊冤而亡，族人大部分被斩首。究其原因，实是汉王朝内部斗争所致。当时，汉武帝是天下唯一的权威，而太子刘据，则是仅次于汉武帝的二号人物。在权欲和利欲的膨胀上，刘据渴望超越汉武帝，渴望在未来的政治道路上建立更多的功勋。此时的汉武帝还在人间，加之宠爱刘弗陵，对刘据的行为至为不满。两者之间的矛盾已发展到不可调和。因此，爆发“巫蛊之乱”是情理之中之事。以此为契合点，戾太子刘据的势力被彻底打击，成为民间流浪的一群残余势力。
事实上，朝廷内外利益集团派系林立，而武帝为何要铲除戾太子势力呢？其实，戾甜滋滋势力已发展到拥有强大意识形态和政治主张的集团，而历史学家们一贯提出的所谓“戾太子纠缠于卫氏家族的外戚势力过于强大”，“武帝对晚年对戾太子势力过于强大产生强烈不满”等，都是有待商榷的。根本原因是，戾太子势力已形成思想和意识形态，它拥有顽强的生命力，如不加以制止，会对武帝的政治路线产生负面影响，最终伤害到武帝强大的政治集团。就本身来说，能与武帝死狐狸集团产生抗衡力量的，无疑会产生灭顶之灾。而戾太子刘据就是这股力量。它会首先被武帝铲除。
就汉武帝势力来说，这是一群开边、兴利、改制、用法的政治集团，由武帝亲自领导，是朝廷内绝对的第一和权威。他们分布在各个重要国家机关和政府要职中，属国家的骨干力量。还有一派是以戾太子为领导的“守诚之臣”，大部分人遵从儒家思想，分布在政府众多部分之内，是唯一能与武帝集团抗衡的势力。武帝在位时，曾多次赞扬戾太子身边的“宽厚长着”，也多次予以褒扬。
汉武帝晚年时，戾太子势力不断扩大，大有挑战现有制度和国家政策的趋势。为了将这股势力打压下去，武帝制造了戾太子事件。不难看出，这是汉武帝对基本国策的一种顽强捍卫，更是“用法”和“进取”政治对“守诚之臣”们的一次完美械斗。最后，汉武帝胜利了，也标志着激进思想将“守诚”思想打败。戾太子的治国理念受到沉重打击。这意味着，汉武帝的国家发展政策仍然延续，而继承人将不是戾太子，而是刘弗陵。因为戾太子势力有自己的政治思想和价值观，触碰了汉武帝的心理底线。
戾太子的“守诚之臣”们被消灭了，可其余党已经存在于民间，活动频繁。不得不说，这是戾太子势力，即亲儒势力的顽强之处，在于它有稳定的政治思想和价值观。只有坚持真理，“守诚之臣”们才能长期存在。经过在野的几十年活动，他们终于收获了自己的政治理想，即推举戾太子刘据的嫡孙刘询为皇帝。世人惊奇地发现，天下本是刘据所有。
早在戾太子事件发生时，就又人为戾太子鸣冤，而武帝一意孤行，无法阻止。当时，隽不疑站出来辩护道：“你们有什么好怕卫太子的？当年蒯聩违背君命出走，各国闭门不纳，受到《春秋》的高度褒赞。卫太子当年得罪先帝，没有去死反而跑了，如今跑到这里来，本就是个罪人！”重臣被隽不疑争辩得哑口无言。早前，汉武帝深思熟虑，认为自己有愧于心，对戾太子事件产生忏悔之情，修建了思子台，常常前去悔过，并将刘据及其家族全部登记入皇家名册。
汉昭帝元始五年（公元前82年），隽不疑处理而来起假戾太子案。案件的核心是：这戾太子身份是否属实。就隽不疑而言，戾太子身份真假已不重要，最终裁决都是死刑，因为：如果当事人身份造假，那是罪加一等，必须处死；如果当事人身份确实，那戾太子本人就是大逆叛国之罪，理当处斩。因此，隽不疑不问是非，当即将当事人斩首。
汉武帝是一代锐意进取，手段强硬，能力出众的明君，但在出于后嗣问题上，被个人情感制约，出现种种错误。表面上，他是听从民间仙术道人，称“长安狱中有天子相”，并一条也之间斩杀无数囚犯。事情很明显，汉武帝不希望皇权落到别人手中，唯一让他安心的，就是刘弗陵。他正在绞尽脑汁，让刘弗陵顺利登上尊位。打击戾太子残余势力是第一步。其实，为了让汉昭帝刘弗陵顺利登基，武帝还施展了一系列政治手段，例如，将昭帝出生的地方命名为“尧目门”；打到昌邑哀王的后台、手握重兵的李广利；召群臣于甘泉宫，叮嘱他们务必辅佐刘弗陵（昭帝）建立新皇权，等等。当然，狱中嗷嗷待哺的刘病已是他最大的一块心病，必然予以铲除。此时的巫术惑言，只是武帝的幌子罢了。但是，当武帝的使者郭镶到达监狱时，却被邴吉拒之门外，从而保全了刘病已的小命。
刘病已存活下来了，而汉昭帝也成功登基。这是历史的必然，也是造物弄人。直公元前74年，昭帝逝世之后27天，皇位空缺时，邴吉斗胆向霍光引荐刘病已，受到尊重。转眼间，刘病已从一个平头百姓，跃升为一代君王，实属罕见，如童话故事一般，为中国历史留下一笔宝贵遗产。
