汉宣帝刘询继位大约一年之后，对朝廷事务有了深刻认识。事实上，霍光掌握了朝廷内外一切大权，作为皇帝，宣帝也只是个空架子。他所能做到的，就是在皇族内部游说，并以游乐的名义访问天下。此时，宣帝已开始酝酿情绪，打算与霍氏家族斗智斗勇。
很快，时间的年轮转动到本始二年，即公元前72年——立位改元的第二年五月，汉宣帝即传达诏书，宣布在全国范围内祭奠汉武帝，为其歌功颂德，显示其功绩的未来影响和人性的魅力。诏书称：“朕以眇身，奉承祖宗，夙夜惟念孝武皇帝躬履仁义，选名将，讨不服，匈奴远遁，平氏、羌、昆明、南越，百蛮乡风，款塞来享；建太学，修郊祀，定正朔，协音律；封泰山，塞宣房，符瑞应，宝鼎出，白麟获。功德茂盛，不能尽宜，而庙乐未称，其议奏。”
诏书一下，全国展开声势浩大的祭奠工作，天下人莫不动容。六月，活动达到高潮，宣帝再次下诏：“六月庚午，尊孝武庙为世宗庙，奏《盛德》《文治》《五行》之舞，天子世世献。武帝巡狩所幸之郡国，皆立庙。赐民爵一级，女子百户牛、酒。”天下人看到这道诏书，显然很感慨，情不自禁地想到当年的汉武帝，在宇内纵横捭阖，驰马由缰，开疆拓土，是何等壮烈，何等豪情？这次对汉武帝的歌功颂德，让百姓看到了一个曾经辉煌过的大汉朝。
但在一开始，这一祭奠活动执行机构并不是一帆风顺地执行。首先，宣帝与朝臣商议决策时，就受到强大的阻力，主要是朝廷权臣和与民间接触密切的官员进行阻止。根据《汉书·夏侯胜传》记载，本始二年，汉宣帝宣列侯、两千石高官与朝廷博士一起商议，要求他们针对汉武帝的功德和政绩进行总结，并制定出一个可行性方案。这时，夏侯胜站出列队之外，直谏道：“武帝虽有攘夷开边之功，但为此付出的代价是沉重的，在成大量士兵伤亡，国力连连亏虚，消耗无限，天下空虚，民不聊生。为此，全国人口减少了一半。蝗虫大起，千里赤地，人民相食。国家至今外强中内，无力发展。武帝在位之时，对天下无德泽，不应当为其修庙立乐”。
宣帝听到夏侯胜一席话，勃然大怒，下令将其打入大狱。事实上，夏侯胜说的皆是实情，宣帝内心深处并无抵制情绪，但就大义上讲，宣帝必须坚持真理，否则必乱大统，所以才有宣帝时时提及的“日夜以孝武皇帝亲自实施仁义为榜样”。其实，这并不是宣帝由衷的感言。想当年，武帝晚年制造“巫蛊之乱”，将戾太子一门即将斩杀殆尽，受牵连者竟上万之众。刘询是极少数仅存者中的一位。就此而论，宣帝也不会发自内心地承认武帝是恩德天下的皇帝。夏侯胜说武帝“无德”，已道明所有高官的心声，只是无人感言罢了。
夏侯胜的话很诚实，但在尔虞我诈的官场上，这种人往往是最易击倒的。夏侯胜说完他的辩词之后，公卿共难胜曰：“此诏书也。”夏侯胜回曰：“诏书不可用也。人臣之谊，宜直言正论，非苟阿意顺旨。议已出口，虽死不悔。”共难胜见夏侯胜如此不识时务，也不便再辩解什么，只能退回原位。
由此事件可见，朝廷大臣对夏侯胜的论断并无异议，起码，并无反驳之意，而是避开话锋，称这是宣帝的主意，必须遵从，但夏侯胜认为不行，按事实办事。不能否认，群臣对汉武帝都有这种认识，但慑于体统，谁也不敢抖出来，而夏侯胜却是第一人。因此，宣帝自然会在道义层面上将其惩罚。从另一角度可以看出，当时的大臣们对武帝并无太深感情。对于武帝的功过，也不想过分思考，因为就国内外两方面考虑，功过各一半。
就宣帝刘询本人来说，与武帝之间有血海深仇，至少，有杀父之仇。他更能深刻地感受到武帝的残暴和强权；而宣帝朝的大臣们，大多数经历过武帝时代，并受到歧重用过，但就是这种局面，造成宣帝更渴望为武帝歌功颂德，群臣不能理解，天下人亦不可理解。这既是一团历史疑云，也是一个让天下人谈论了上千年的大汉密码。如果像解开这道密码，就必须方言时代，以全景式的观察在审视汉宣帝的这一反常行为。
宣帝刘询能登临大宝，离不开一个重要人物——霍光。在朝廷为皇帝人选议论纷纷时，邴吉等戾太子余党找到霍光，说明刘询的皇家身份，通过游说，最红让霍光接受了他们迎立刘询为皇帝的要求。经过一番权力角逐，霍光成功迎立刘询为皇帝。戾太子一党自然欢呼雀跃，戾太子之子刘询为何能如此顺利成就金身呢？事实上，还是要看霍光的政治背景。
早在汉昭帝时，霍光就招致满朝文武的指责，针对汉昭帝刘弗陵是否是汉武帝嫡系与霍光争辩，使之始终处于劣势；昭帝之后，霍光想当然地对昌邑王刘贺旋立旋废，更让满朝文武痛恨不已，霍光的声望跌入他生命中的最低谷。
独木难支，在此情况之下，霍光急于寻找政治盟友，但了无痕迹。此时，戾太子余党主动找上门来，称支持霍光，并将汉武帝的太孙刘询扶上皇帝宝座，霍光满口答应。汉宣帝刘询登基之后，发现满朝的权力机关都是霍氏家族控制，自己全然没了主权皇帝的威望，戾太子余党根本无从插足朝政。当时，霍光自己担任大司马大将军；霍禹担任中郎将；霍山担任奉车骑都尉侍中，令胡、越兵；霍云担任中郎将等，还有霍光女婿五人，都担任朝廷军政大员，权倾天下。
长乐宫和未央宫是汉王朝两个重要权力中心，它们的安全守卫大权都掌握在霍氏家族手中。至于朝廷军权，则完全由霍光父子控制。由此可见，虽然霍光在朝廷内外失去人心，但它实实在在地操纵着汉王朝的政治、军事和人事大权，无人能撼动。此时的戾太子余党已进入朝廷，却无法与霍氏家族抗衡。
从以上事实可以得出，宣帝一味称赞武帝德高望重，是旷世奇王，是考虑到自身条件的。首先，宣帝前半生流落在民间，过着风餐露宿的生活。因戾太子案平反不彻底，致使刘询在登基之前身份一直模糊不清。登临大宝之后，宣帝尊崇武帝，在法统上，意味着宣帝承认武帝是其直系祖上，即形成新的“汉武帝—戾太子—汉宣帝”这一宗室体系，而抛弃了人们表面上认识的“汉昭帝—汉宣帝”这一法统体系。宣帝在道义上依然称戾太子为“父皇”，通过尊崇武帝，又可以在法统上尊称戾太子为“父皇”，为戾太子彻底平反提供强大的现实基础。其次，汉宣帝刘询继位时，皇权已显得十分微弱，戾太子余党无法帮助汉宣帝刘询实现皇权的绝对权威，而在汉武帝时代，皇权至高无上，武帝真正塑造了一个集权政治。现在，宣帝一再提出武帝的丰功伟绩，就是让朝臣和天下人看到，皇权是多么威严、多么神圣。言下之意，就是自己要强化皇权，甚至是实现独裁统治。
现在，宣帝将夏侯胜打入监狱，不是因其所言有误，而是不赞同他的观点。事实虽然是事实，但社会需要法统，需要道义，需要成熟思想。就这一点而论，汉宣帝内心已有同感，但为了政治，为了自己的皇权，不得不歪曲自己的认为。早在昭帝年间，霍光就组织朝廷官员与地方“贤良文学”进行过一次重要的盐铁会议。这次会议上，汉武帝的经济政策被彻底否定，进而影响到政治、军事和民生。此后，汉武帝的治国方针受到多方批评，汉武帝本人也受到不同程度的指责。就国内形势来看，汉武帝已失去百姓的信任，更不会因其功劳而产生荣誉感。就这些问题，儒家学子已深刻分析，看得很透。后来，汉宣帝打算出兵匈奴时，就又儒生站出来，以汉武帝穷兵黩武的例子劝说其毋出兵。他们的说法含沙射影，并不如夏侯胜那样一针见血。
宣帝渴望为戾太子平反，这关系到自身地位的合法性，最根本的解决办法，就是崇拜武帝。就当时情况来看，皇权十分孱弱，导致很多权力掌控在霍光等大臣手中。重新确立汉武帝的权威，就是在树立皇权的权威。在此，才能真正实现汉宣帝的帝国之梦。在他心里，汉武帝是一个无法超越的偶像，抛开个人情感来说，宣帝会永远跟在你汉武帝背后，追逐一个属于自己的梦。
