且说如今的汉朝，乃是皇帝刘奭当政。这刘奭为汉宣帝时许皇后所生。后来，霍光专权，许皇后被其妻霍显毒死。
汉朝治国讲究的是儒法并重，而刘奭却单好儒学，为太子时，几次劝宣帝减轻刑罚，宣帝曾言：“我汉家天下，将毁于此子。”几番欲废太子，因念发妻许皇后无辜惨死，刘奭又是许皇后留下的唯一骨血，终不忍为之。许皇后去世之时，刘奭年仅五岁，宣帝将他交于贵妃沈玉儿抚养。这贵妃沈玉儿素与许皇后情同姐妹，因此视刘奭如己出，精心抚养，万般疼爱。宣帝见其良善，遂立为皇后。及宣帝驾崩，太子刘奭继位，便尊其为太后，朝省晚视，视若亲生之母。
刘奭为太子时，有姬妾三人，其最爱者是司马媛媛。刘奭既钟情于司马媛媛，便冷落了其他两人。谁知司马媛媛福薄命短，与太子恩爱未及两载便撒手西去，临终之时刘奭执其手，媛媛说道：“我死，非病也，乃因太子独宠我一人，他人嫉妒诅咒所致。他日太子登基为帝，对后宫要雨露均沾，以免孤栖。”言讫闭目而逝。司马媛媛死后，太子刘奭哀恸过甚，十日不言不语，只是每日捡视媛媛的遗物，抚mo一回，叹息一回，叹息一回，流泪一回。人都说“无情最是帝王家”，刘奭贵为太子，汉家天下未来的储君，钟情如此，更是格外令人唏嘘。十日之后，太子照常起居，照常理事，只是入夜之后，从不到哪个姬妾的宫中宿歇，每夜都是由东宫总管太监石显陪侍着宿在含元殿的书房里。
刘奭痛失爱侣，从此不近姬妾，沈皇后既忧心刘奭因此消沉，又担心他因无子储位被废，遂拣选身边美女五人让他挑选。刘奭本不耐烦，又不好拂了沈皇后的美意，看也未看，便随手一指，道：“这个还不错。”沈皇后顺其所指，见是一个穿绛色衣袍的女子——并排五个女子，其他四个皆是绯色衣袍，唯有她身着绛色衣袍，确是显得格外端丽一些。于是，当晚便将此女送入刘奭房中，刘奭久未与女人同房，灯下又见此女温柔可人，遂拥入怀中与之春xiao一度。谁知此女竟一幸得子，宣帝闻之大喜，亲为此子赐名“刘鳌”，这便是后来那个声色犬马、花天酒地的汉成帝。
刘奭因生了一个备受老子宠爱的儿子，太子之位从此安若泰山，绛衣女子王政君母以子贵，被立为太子妃，刘奭登基后，被立为皇后。
传说王政君的父亲王福安，原是汉中郡的木材商人。王政君幼时许给汉中郡的一个绸缎商人的儿子为妻，及笄之年，绸缎商人派人纳礼下聘准备迎娶，不料儿子却突得暴病而死。王福安又将女儿另许一家，那家儿子亦是在纳聘之日不明而亡。从此，王政君成了不祥之女，无人敢娶，王福安亦将其视为灾星，几次欲遣其出家。后来，从牂牁郡来了一个术士，这术士见了王政君后，言道：“此女乃大贵之相，怎能为常人之妻。”其父王福安听了，这才打消了遣其出家的念头，又延请西席，教其经史文章、琴棋书画，因此，王政君虽为一木材商人的女儿，却颇识书礼，端庄大气，饶有大家闺秀的风范。许皇后去世之后，汉皇又选宫女，里正便将王政君报了上去。王政君入宫三载未见帝幸，一直留在皇后沈玉儿身边做了宫中女官。此番飞上枝头，贵为皇后，王家一族即刻鸡犬升天。王福安感念那牂牁郡的术士，几番寻觅，竟无结果。
只说这天子刘奭，自登基后着实夙兴夜寐，想要施展一番抱负。无耐朝中元老，尽是宣帝时的一班老臣，固守儒法并重的治国方略，刘奭每有所为，皆被掣肘，几番较量之后，这个儒者皇帝遂选择了退让：外朝之事，让于皇后的哥哥王凤与那一班老臣去决断，中朝之事，交于宦官石显。每天看着三公九卿你争我斗，着实厌烦。自忖自己贵为天子，外不能决断国事，内没有知己红颜，遂恹恹病倒，渐至不能上朝理事了。
刘奭自登基以来，后官之中仅有皇后王政君一人。人都道王政君专宠擅妒，却不知这位皇后与皇帝自那一次得子之幸外，再未有过肌肤之亲。好在她生性恬淡，却也不以为意。可太后沈玉儿却急在心上，如今皇帝青春正健，却一不勤国事，二不近女色，长此下去，社稷将倾。难不成先皇的预言要应验了？沈玉儿可是果决之人，立时颁下懿旨：通令天下各郡县拣选十五岁以上的未婚女子送进宫来。她就不信，以汉朝天下之大，竟会没有一个能让皇帝倾心的女子。
太后懿旨一出，郡县长官，乡长里正皆是一派繁忙，先是具名造册，再是排队捡选。一时间，几家欢乐几家愁。那洞明世事的，赶紧选个人家将女儿嫁了，那野心勃勃的，只恨自己没有多生几个女儿，万一有一个被皇帝选中，自己岂不成了皇亲国戚？
皇家选美在民间进行的是如火如荼，皇帝在宫中却是不闻不问。借着龙体欠安的由头，干脆连上朝都免了，每日群臣的奏章都由外朝的重臣拣选一遍，挑紧要的送进宫来，皇帝也不亲自阅读，而是让石显一一读来，然后提笔批个“准”或是“缓”。
这日石显正念着奏章，其中有三道都是关于这次选美的，大概意思是说各地所选美女甚多，正要陆续的送进宫来。刘奭提笔批了个“缓”字。然后把笔一扔，对着石显说道：“石显啊，你说这做皇帝很有意思吗？”
石显道：“臣不敢说。”
刘奭道：“你是和朕从小一起玩到这么大的，有什么不敢说的。此时就是你我二人，就像小时候那样，说说心里话。”
石显道：“那臣就斗胆说一句，做皇帝当然好，要不怎么那么多人都想当皇帝呢？”
刘奭道：“这么说你也想当皇帝了？”
石显扑通一声跪在地上，道：“臣说错话了，臣怎么敢做皇帝呢！说句掏心窝子的话，我一个太监，都绝子绝孙了，我要那么大的权力做什么？臣从小就不知道自己的爹娘是谁，被人牙子卖了一溜十三遭，最后净了身给卖到宫里头。好容易遇上皇上您从小一块玩儿，不拿我当奴才看待，臣只想这辈子跟着您，陪您说说话儿，给您跑跑腿儿，就是没白活一世的人了！”
刘奭道：“起来吧。我这个皇帝啊，做的也够窝囊的了，别的事自己说了不算也就罢了，怎么连我想不想娶媳妇自己都做不了主？朕这病啊，是窝囊出来的。”
石显道：“皇上，您千万别这么想。太后和皇后对您，那可是实心实意的好，您这几天病着，汤药都是皇后亲自熬了端来给您，太后见您不近女色，怕皇家枝叶不繁，外臣们人心不稳，才下懿旨选美。皇上您熟读经史，必是比臣明白的多。您不是一个普通的百姓，您是皇帝啊！”
刘奭道：“是了，朕是糊涂了。朕是皇帝啊！皇帝是不能单讲个人****的，皇帝要爱的是天下万民。你瞧，多亏了你的提醒，要不朕岂不是要做一个昏君了。只是，这世上别的事都可以金钱或是权力得之，唯独这男女之事，讲究个两情相悦。皇后温良恭俭样样堪为国母，奈何朕不喜欢？石显啊，还有别的奏章吗？”
石显道：“这里还有凉州刺史王穰的折子，臣念于皇上听。”
刘奭道：“拿来给朕自己看吧。”
“臣王穰启陛下：臣奉旨出京，远赴凉州，已厉月余。先后巡查安定、天水、陇西、金城、武威五郡，所到之处吏治民清，百姓安居、商贾乐业，丝绸古道，繁荣如昔。近日北上张掖，过弱水之时遇到边疆百姓扶老携幼、仓皇内迁。闻道是匈奴三大部落混战，边地民不聊生，故携家带眷避入内地。臣以为匈奴内乱，已殃及我汉地边民，如何处置，还请陛下早日定夺。”
看罢奏折，皇帝半晌未语。忽又拍案而起，说道：“石显，传旨下去，朕明日早朝，要与众臣商议匈奴边患之事。”
次日早朝，众臣对匈奴内乱之事争论不休。以国舅王凤为首的一帮勋戚大臣以为：匈奴内乱属匈奴家事，我汉朝不必插手，况如今这三大部落都不是正统的匈奴王族。当年，北匈奴握衍腒鞮被虎威将军陈汤打败，远遁漠北，从此一蹶不振。南匈奴单于栾提屠耆堂被乌珠留若所杀，南匈奴遂分裂为乌珠留若、呼揭、伊利目三大部落，三大部落都曾派人秘密寻找过屠耆堂的三个儿子，却没有一个部落找到。所以他们都谎称自己是正统王族，为占据匈奴王庭征战不休。长期以来，也未因内乱骚扰过汉地，所以我汉朝只要静观其变就是了。如若匈奴真的骚扰边境，当地太守的军马也足以应付，不足为虑。
另一派是以大司马大将军甘延寿为首的军功大臣，他们认为匈奴一直是大汉的主要边患，经常骚扰汉地边民，劫掠商旅，抢夺财物。直至武帝时期三次出征大败匈奴，才使其远遁漠北。如今匈奴势力又大，三大部落为争王庭混战不休，为抢夺财物，势必殃及汉地边民，如果再因此阻断丝绸古道，就会引起西域各族的骚乱，如此一来，大汉边地必会烽烟再起，长安也将永无宁日。所以，甘延寿力主调兵遣将，陈兵汉匈边境，在凉州的居延泽和朔方的五原郡、云中郡重兵布防，这样攻守进退的主动权便操在大汉手中。
皇帝刘奭当即决定派甘延寿为统兵大将，调集人马陈兵居延、朔方和五原。皇帝亲授宝剑、虎符，允许甘延寿自行选将调兵，分别驻防三地，大军集结，刻日启程。
却说甘延寿的大军开拔已有半月，前方传报先行官已到朔方。早朝的时候，皇帝突然下旨：“为壮我大汉军威，朕要御驾亲临，以鼓励我边关将士。朕出行之日，由太子刘鳌监国。国舅王凤、大司空邓远、大司寇李贤辅政。”
太后沈玉儿深知，皇帝的“鼓励边关将士”只不过是一个借口，其真正的想法是趁机出京散心。好在太子虽只有十二岁，却聪明颖慧，文韬武略颇为知晓，遂没有反对。皇后王政君素来不参朝政，听得皇帝要去边关，也只是吩咐宫人准备行装。
皇后王正君，自为太子妃至今一十二年，仅与自己的丈夫同床共枕过一次。虽则这十二年里，刘奭身边再无别的女人，可自己却从未享受过夫妇之乐。那一****去送药，隔门听见刘奭与石显二人的谈话，这才明白，自己的皇帝丈夫竟也有许多的烦恼。一霎时，十二年的委屈烦恼烟消云散，是啊，男女之事，讲究的是两情相悦，妾虽有意，郎却无情，又怎能要你对我欢笑、为我倾心？你若无情我便休，从那日起，这位皇后不再刻意装扮自己，脸上却时时洋溢着笑容——放下了心里的重担，脚步也变得轻松起来。
皇帝要巡行塞北了！长安城里的百姓们争先恐后的抢占一块高地，想一睹真龙天子的风采。
有人问：：“皇上长什么样啊？”
有人就说：“长什么样不知道，只看头上张黄伞、身上穿龙袍的就是了。”
令他们失望的是出行的大队人马中没有一个穿龙袍的，也没有谁的头上张着黄伞，他们根本不知道哪一个才是皇帝。
很多人就问：“没有穿龙袍的，哪一个是皇帝啊？”
很多人回答：“看不出来啊！”
皇帝刘奭听见，对石显笑道：“脱下龙袍，朕原来也是俗人一个。”
这个三十三岁的大汉天子，本就美姿容、丰神采，出得宫来，在自由的空气中益发的英姿勃发、丰神俊朗。自由真好！
车驾一过了渭水，刘奭便只留虎威将军陈汤、太监石显随行，其余护卫人等皆留在金城郡待命，留守人员由中郎将刘云龙统领。
正是深秋十月，天空中一行行的雁阵向南飞行，脚下塞草枯黄，偶见几只受惊的黄羊或野兔躲躲闪闪的跳跃着逃向远处的树林，草丛中的蚂蚱被马蹄惊扰，纷纷伸足振翅、争先恐后的四散逃窜。
皇帝自出生以来，便深居宫中，幼时偶尔随父游猎，也是前呼后拥，登基以后，为避免清史上留下“荒淫”二字，更是谨小慎微，不曾有一日如今天这般轻装简从、扬鞭塞北。此时信马由缰，但见天高云淡、落叶纷披，顿觉神清气爽、郁闷全消，不禁朗声长吟：
金风乍起兮秋叶黄
潜龙腾渊兮岁月长
北雁南飞兮趋昼暖
念远游之不归兮夜未央
陈汤与石显深知皇帝的苦闷，两人也放慢了马蹄紧随其后。
朝中内外，皆言石显专权，只有陈汤深知石显的所谓专横，不过是替这位过于仁德的皇帝撑腰而已。
石显亦深知陈汤，朝中大将多半是世代将门，唯陈汤出身寒微。当年先皇率太子与诸臣围猎西海，先皇一箭射中一只黄羊，谁知后面一只猛虎也在追赶这只黄羊，太子当年只有十二岁，见那黄羊中箭，欢跳着去捡，那猛虎便弃了黄羊，直扑太子，千钧一发之际，只见长草中跃起一个廋小的身影，只一窜便跃上虎背，那虎正作势扑人，不料背上突然压上了一个人，遂转头去咬，那廋小孩子伸出右臂插入虎口。皇帝与众臣皆是一声惊呼，却见那孩子跳下虎背，挺身一举，竟将这只猛虎举了起来，那虎在空中兀自扭腰登腿的挣扎。原来，那孩子右手紧握一把短短的猎虎钢叉，此时已是牢牢的插入虎头。任那虎如何挣扎，这廋小的孩子竟是纹丝不动。
众臣这时方回过神来，一拥而上将那虎缚住了。宣帝见那孩子勇武过人又力量奇大，经询问，知是孤儿，便带回宫中，日里随太子刘奭一道习文，夜里便随大将军甘延寿习武，甘延寿无子，对这个聪敏的孩子爱若亲生，这个孩子便是陈汤。因陈汤与太子同龄，武艺学成后，便留在东宫做了侍卫统领。太子登基后，封陈汤为虎威大将军，朝中多有不服。建昭元年，匈奴单于握衍腒鞮进犯西河，陈汤率军征讨，大败匈奴，收回被匈奴侵占的五原、朔方、西河三郡，握衍腒鞮臣服，退回乔巴山。陈汤在五原郡北建受降城，握衍腒鞮指天盟誓：有生之年，绝不踏进受降城半步。经此一役，陈汤建立了自己在朝中的地位，皇帝刘奭赐其府邸一座，并亲题匾额：虎威将军府。
有此缘故，刘奭与陈汤，名虽君臣，实则是生死兄弟。甘延寿与陈汤名是师徒，实际情同父子。朝中那些居心叵测的“正直老臣”也正是忌惮陈汤与甘延寿手握重兵，才不敢和皇帝公开叫板。
君臣三人相知相得，一路偕行塞外，暂时抛却朝中的你争我夺，心中皆是畅快至极。行了一程，但见衰草连天，人烟渺渺，陈汤问道：“皇上，我们而今先去哪里？”
皇上道：“此地属哪一郡？”
陈汤道：“咱们已经出了金城郡，就要到西海郡了。”
皇帝道：“西海？不就是咱们小时候相遇的地方吗？咱们就去那儿。”
