思卿做了一场梦，醒来觉得恍恍惚惚一片混沌。晃了晃头，浑身一激灵，才想起她如今不是叶府未待字的姑娘，早已作嫔王室。
这样的梦魇让她失落起来，她有预感，她的便宜老子又要给她寻麻烦了。
果然，她的陪嫁侍女菱蓁走进来，唤了一声“姑娘”，四下看了看，低声道：“抚州那边果然出事了，流言四起，都说是老爷……抚州这次遭灾以后，都说抚州的银子是抚州都抚替老爷贪的，听说不仅是民生物资欠缺，军中欠饷太多，驻军可能哗变，怕是要出大事。”
思卿郁气于胸，恨不得尖叫一声发泄。
她曾经发誓进宫后绝对不再理会叶家，但是事与愿违，这三年里，思卿做的最多的事情就是暗中给叶家善后，因为叶家是她的母族，唇齿相依。
为了自己能过得更好，思卿只好一口一个“老匹夫”一边问候她的便宜老子，一边绞尽脑汁给她的便宜老子善后以维护母族声望。
可她明白，自己不能尖叫，现在任何风吹草动都会变成话柄。她死死得克制住，一掌击在几案上。
“姑娘仔细手疼！”菱蓁道。
思卿咬牙切齿道：“最后一次。”她再也不想给她的便宜老子善后了。
“您每次都说最后一次。”
“我发誓这是最后一次。”
菱蓁叹了口气：“好吧，您说这是最后一次，就是最后一次吧。”
思卿坐起来靠着菱蓁：“三年多了，已经三年多了，太皇太后丧期已经过了，多少人在背后看我笑话？嗯？你说，我为那老匹夫做的事情还少么？老匹夫为什么现在不为我想一想？”
先皇后故后思卿入宫，与今上情谊甚笃。不久怀娠，位同副后。然如今太皇太后孝期已满，她还是皇贵妃，半点入主中宫兆头都没有。
她今日是去何宁嫔的册礼回来，心神劳累，才会睡着梦魇的。这位何宁嫔是先皇后的族妹、太子的姨母，先皇后的叔父武英殿大学士何适之与东阁大学士叶端明一向不和睦，何党在先皇后辞世之后一直试图再把何宁嫔推上后位。
思卿起身更衣梳妆，对菱蓁道：“你去传个话儿，告诉府里头，叫老匹夫做事前自己先掂量掂量！”
菱蓁另有一番心思：“您说，会不会是三房四房借老爷的名头做的？老爷做事一向谨慎，不会留下这么大的把柄在外头。也说不定，是何相爷撺掇咱们府上三房四房做的。”
先皇后的叔父何适之和叶端明不和睦，也有暗中整治叶端明的动机，菱蓁的推测很有道理。
思卿想了想道：“就算是三房四房搞的鬼，关起门来都姓叶，如今也和大房撕不开了。”
思卿一想自己又得帮着自己的便宜老子揩污，又得防着外头骂自己预政，没来由一阵烦躁，于是又道：“给叶兰成写信，叫他任满了回京来，叫府里分家！叶家的事原是他的事，我再不愿多管了。再不分家，迟早出大事！”
菱蓁自幼在叶府中长大，对叶家的事颇知根底：“大爷不比老爷，是个没成算的，若回京来，叫人家连骨头都吃了。再说了，放外任，是舅老爷的意思，嘉国公府的面子，老爷不能不给。”
思卿冷眼旁观，这些年沈江东虽然与自己的妹夫相与的还不错，却瞧不上亲家老爷叶端明。叶兰成放外任，正是这位舅兄的主意。一则为叶兰成的前程着想，二则嫌弃叶家没分家，怕沈浣画住京城叶府要照应一大家子受委屈。
思卿挑眉一笑：“你到提醒我了，嘉国公府的面子大，手既能伸进叶府去，只好烦沈家舅爷做个恶人了。且看这次什么情形，若真和三房四房有关，何妨挽出嘉国公府来分家。分了家，大家干净。”
思卿带着宫人从宁华殿至懋德殿面见今上，转过长街时忽然瞧见了什么，于是一把拉住身边的菱蓁藏在墙后。
菱蓁奇道：“怎么了？”
思卿“嘘”了一声。
菱蓁不听思卿的，一探头，见是宁嫔何氏身穿一件桃红长衫，配绯红织金裙子，领着宫人恰好路过。
“您躲着她做什么？”菱蓁问。
思卿见宁嫔走远了，走回到长街上，淡淡道：“见了面就要应付，听她说不阴不阳阴阳怪气的话，你不觉得堵心？”
“那也没有您躲她的道理！”
“我不躲她她能主动躲我？快走罢，没得为这个争执起来。”
到了懋德殿，思卿命随行宫人候在殿外，要独自进去。后面端着食盒汤水的菱蓁愣了一下，正要唤住思卿，思卿已经进殿去了。
思卿绕过大理石插屏，见萧绎坐在西窗下的短榻上仰望夕阳。
见殿内侍从众多，思卿行礼如仪：“陛下万安。”
萧绎抬抬手示意她不必多礼，笑道：“那汤头歌我已经背熟了，你准备再讲什么？”正要吩咐侍从退下时，思卿忽然翩然下拜，“妾有一事，欲求陛下解惑。”
萧绎见她郑重其事，愣了片刻，思卿已经自顾自说：“朝中抚州贪腐一案沸沸扬扬，妾听闻，此事竟然与妾母家有所牵连……”
思卿极少在人前直言不讳置喙政事，萧绎一时不解，看向思卿，思卿却悄悄地向他眨眨眼睛。
萧绎愣了一下，思卿又用帕子掩住口鼻故意咳嗽。
“皇贵妃操心的事情越发多了，”萧绎会意，淡淡道，“前朝之事，莫要多问。”
“陛下恕罪，此事沸沸扬扬，妾寝食难安，故而……”
一个茶盏应声而碎，一众侍从纷纷伏地不敢作声，只听萧绎冷声道：“你出去罢。”
思卿丝毫不见惶恐，举手加额，叩拜道：“妾告退。”
思卿步履轻盈走出内殿，菱蓁迎上来还端着那食盒，脸煞白着道：“姑娘怎么这般直白就问出来了？陛下怎么……”
思卿却笑：“陛下一发作，看以后老匹夫还敢不敢来求我出头？”说完打开食盒的盖子，端起一碗汤一股脑喝干净转身走了了。
“我还以为要进献陛下，感情端这么远出来，是给您喝。”菱蓁追上去唠叨。
潇潇秋雨止，凉风乍起，凭添凄意。银字笙寒调正长，水纹簟冷画屏凉。不知是哪一宫的宫人吹起了笙，笙声传入思卿所居的宁华宫里。隔着屏风，思卿遂吩咐守夜的宫人：“天已寒，竹簟石枕都撤下罢。你们也下去，不必守夜了。”
珠帘镂曳，香炉中的香烟袅袅，户满香风。夜已深沉，半窗残月的影子投射在妆台上，仿佛生了一层薄尘。那雨一时又脉脉飕飕地下起来。飞翘的檐角将汇集在瓦间的雨水抛下，水声沥沥，连宵未绝。
宁华宫里一片死寂，宫人已然睡熟。长夜漫漫，思卿却辗转难眠。她忽然凉凉一笑，对黑暗的门边方向低声道：“三哥既然来了，怎么不进来坐坐？”
思卿入宫三年有余，原本与今上感情甚笃。且今上每临朝后，多与思卿议论得失，有所失，随则匡谏，多所弘益。今上今日对思卿这般发怒的情形，甚是少见。
萧绎笑道：“你还生我的气了不成？这么晚了还不睡？”
思卿道：“我怎么会生你的气？今儿得多谢三哥演的好戏，我那便宜老子起码半年不敢再来烦我。我今儿确实想问，抚州……究竟出了什么事？是不是我那便宜老子捞银子捞出的事端？”
萧绎摇了摇头，轻声道：“抚州这次的事情，并没有那么简单。有人在查，还要等。”
思卿道：“还要等？这几日我已经觉得人心浮动。每一个见我的人，都意味深长地多看我几眼。”
萧绎笑道：“你居此位，难免引人侧目，你又何必理会。这事要等，等到沅西成亲，大抵就有结果了。”
“抚州的事，和沈沅西成亲有什么关系？”思卿问，她意识到什么，“他要成亲了？”
萧绎点点头。
沈浣画曾对思卿言道，沈江东年幼时老嘉国公给他订了一门亲事，近年因国丧等事，两家的婚事一拖再拖又拖。
“沅西的这位新夫人，丁忧前是刑部主事。恰好她是抚州人，又是回抚州丁忧的，所以抚州的事情，是她在查。她成亲前必定回京交割差事，所以等沅西成亲，抚州的事，便可以了解了。”萧绎徐徐道，“不过抚州的事，确实不大对劲，兴许真和叶端明无关，也未可知。”
“无风不起浪，”思卿道，“我那便宜老子是什么德行，我心里有数。”
“比如……”
“比如三房想让三房妹妹做老九的房里人，四房太太想让四房庶妹给嘉国公当小。这是一家子什么东西。”思卿负气把手里把玩的手串丢在塌上，“娘家闲事，以后我也不会管了。”
萧绎听了一笑：“不说这个。你说沅西成亲，老五回京来么？”
叶端明府里近来死气沉沉的，先是叶家顶梁柱东阁大学士叶端明卷入抚州贪腐案，被下头戳脊梁骨；再是太皇太后三年孝满了，叶家嫡长女却还是皇贵妃，迟迟未曾入主中宫成为新皇后，还大有失宠的兆头。这两件事压得叶府喘不动气，连狗都少吠两声。
叶府内里当家的三太太疑心叶家犯小人，四处烧香拜佛，听闻亲家嘉国公爷终于要成亲了，连忙念起“阿弥陀佛”，对三老爷道：“舅老爷紧着成亲，冲冲喜，也就可以好了！”
三老爷剔牙冷笑：“沈家成亲，又不是叶家成亲，给咱们冲哪门子喜？咱们家要件喜事冲冲，也得让咱们家的凤凰飞出来才是。”
三太太听了会意：“按说太皇太后孝满了，咱们家大姑娘也该有中宫的位分，这是太皇太后当年首肯的……怎么就是没有动静。不过话又说回来，大哥做梦都盼着咱们家飞出金凤凰。不过我冷眼瞧着，大姑娘可从没把大哥放在眼里，只怕是这凤凰要飞远了！”
三老爷宿醉未醒，张口就道：“女儿都是赔钱货。你虽糊涂，这点倒是没瞧错。皇贵妃几时把叶家放在眼里了？我想让兰芷跟小敬王，不求位分！四房想把兰蕊侄女说给嘉国公做小，这么点小事，皇贵妃都不肯管。皇贵妃不管也就罢了，还不让兰成媳妇管，你说这是什么事儿！”
“我呸，”三太太骂，“你们弟兄卖女儿，一个个卖上瘾了是吧？”兰芷是三老爷的妾出的，三太太自己没子女，不好说话，于是绕开兰芷，继续说：“四房也不瞧瞧自己的嘴脸！四弟妹欺负兰蕊是庶出的，卖庶女卖得好顺当，可舍得把她自己嫡出的兰萱侄女给人做小去？还给嘉国公爷当小，我听说嘉国公也只一个妾，还是先头太皇太后赏的。人家嘉国公爷正头夫人还没娶，好先往房里放一队伍人？再说了，这又干兰成媳妇什么事？你见哪个妹子满世界给亲兄长张罗娶妾纳小的？四房不要脸，人家兰成媳妇还要呢。”
“你倒是向着兰成媳妇，可你也不想想看，大房的侄子侄女，几时给你好颜色了？大侄女进了宫做了娘娘，见都不见你，你还向着兰成两口子说话。等分家时，你看兰成媳妇是不是舍出她那份家业来，还让你管。”三老爷越说越走嘴。
三太太竟然不恼：“大姑奶奶不是这府里长的，统共没和我说过两句话，做了娘娘，恨不得甩了你这只会嫖赌的三房叔叔也是正理。至于兰成媳妇，人家可是正经的嘉国公府大小姐，陪嫁比你的家业还多，会稀罕分家那点钱？”
“你住口！吃里扒外的东西！”三老爷被戳了痛处，加上酒劲上头，忽然变色恼怒起来。
三太太不依不饶：“我偏不住口！就凭你，还分家？分了家，不靠大哥，你真立得起来？谁吃里扒外谁清楚，摸了四房的姨娘还指望四房弟妹给你打掩护，府里烂透了都是打你们这里来的！”
夫妻两个越吵越凶，门口的丫鬟忽然高声道：“三老爷，三太太，老爷来了！”
叶端明来找三太太说给沈江东送成亲贺礼的事，没成想正遇上夫妻吵架，便有几分尴尬，匆匆道：“嘉国公成亲，咱们的贺礼不能太薄，也不能太出挑。”
三太太道：“都是有旧例的，大哥放心就是。”
叶端明又道：“兰成任上有事走不开，兰成媳妇自己从南边回京来。他们那屋子一直落锁，只怕兰成媳妇回来没法住……”
“我省的了，这就叫人打扫。”三太太一边殷勤说话，一边和三老爷送了叶端明出来，叶端明还有事，匆匆走了。
这边三太太紧着打扫出叶兰成夫妇昔日住的院子，谁知沈浣画自己回京来，就回叶府点了个卯，转头往自己的娘家嘉国公府住下了。
“嘉国公府门第不低，教出的女儿就这样？一回京里来，也不会府，大模大样的自己住回娘家去？又没和离！”四太太和三太太抱怨。
谁知四老爷从后头听见了，兜头就出来跳脚，指着四太太骂：“快夹住你的嘴离了这里！嘉国公府的小姐，恁好的门第，嫁到咱们家，好端端的，你红口白牙胡说什么！”
四太太跳起来：“你可惯会人前装菩萨！大奶奶不给肯把兰蕊说给她兄长做小时，你说的是什么话？你可敢当着三嫂子再说一遍！”
四房内部互相拆台不遗余力，三太太只恨自己多生了一对耳朵，连忙道：“四叔有事，便去忙罢。”
“他有正事？不是去包戏子就是去包戏子的路上！”四太太不依不饶，好在四老爷识趣，没理会四太太，转头和三太太点一点头便走了。
三太太道：“四弟妹，不是我做嫂子的说你，兰蕊侄女的事情，就是兰成媳妇同意了，大哥必然不依的。你想，咱家现和嘉国公府做亲家，兰蕊是兰成的堂房妹子，兰成正经的堂房妹子给舅老爷做妾，你叫兰成在嘉国公府怎么抹开脸？你叫外头人怎么看大哥？大姑娘身上吃的亏，大哥能再在兰蕊侄女身上吃一次？你不好因为这个，就恼了兰成媳妇。”
四房热辣辣地把出身相府的亲生女儿送给新贵做妾，还上赶着要长房长媳做媒。真要是成了，叶端明在清流里的脸也就丢没了。
“我哪儿敢恼兰成媳妇？”
“你这是气话。老嘉国公夫妇过世早，兰成媳妇没出阁时就在娘家当过家的。如今，嘉国公身边太皇太后赏的贵妾新近没了，府里没有管事的，又急着要办喜事，咱们两府离得远，兰成媳妇去娘家小住管事，也没什么。”
说起嘉国公府的新夫人，四太太来了兴头：“我听说嘉国公的新夫人出身极低的，什么娃娃亲，这么多年都没动静，眼见婚事要黄，谁知兴头一起，又兴起来了。”
三太太道：“怎么没动静？当年太皇太后不是想把先帝和先头皇太后的义女——就是先头皇太后外甥女，败了的靖国公府那个什么上阳郡主，说给嘉国公当正头夫人，嘉国公都拿昔日有婚约回了。还有，你只知其一，不只其二。我听说嘉国公这位新夫人是个千伶百俐的人儿，虽是女子，却做过户部的、刑部的官儿，官儿虽不大，本朝却是少见呢。她虽自幼和舅老爷定了亲，可是一向低调，没过礼前，满朝里通不知晓。这位新夫人因居母丧，婚事才耽搁的。”
“做过官儿了，抛头露面的，还不是要嫁人。再千伶百俐的，家世不行也就罢了，快成亲了，还没回京来，世家里哪儿有这样的媳妇。”四太太脸酸道。
“你哪里省的其中的厉害！”三太太素来心细，“你晓得这位新夫人回哪儿丁忧的？”
“听说是北边……”
“是抚州！”三太太压低了声音继续说，“就是牵连大哥出事的那个抚州！且丁忧前，这位新夫人是刑部的主事，天晓得她知晓什么。”
四太太愣了：“难怪大哥对嘉国公的亲事这样上心。”
