沈浣画故世以后，沈江东始终郁郁寡言，正月里又大病了一场，直到开春才好起来。时近烟花三月，萧绎遂打发他南下办差，顺便叫他散散心。
沈江东离京前与江枫往沈家在城外田庄上看了看，回程时沈江东道：“自打抚州出事，帝京城处处透着古怪，我离京以后，你一定要多加小心。”
江枫笑道：“若不然我同你去？”
沈江东摇头道：“先前陛下有意让我总督直隶，你我同去抚州无妨。可是如今我南下只是办差，又不是外放，你没法跟着。”
江枫道：“也罢。你说处处古怪，那倒也没有。无非是不知道我回京前谁要杀我，我入京后谁跟踪我，咱们成亲时谁入府意图行刺。哦对了，还有陈南飞去哪儿了，他究竟是谁，又是谁的人？”
沈江东问：“之前你起疑，我还觉得是你多心。可是如今我越想越觉得叶端明死的蹊跷，就那么巧？那官司分解不开时，他就死了，还牵连了浣画。”
江枫听他提及沈浣画，连忙转移话题道：“我还觉得那个什么……孟……孟光时死的蹊跷呢。”
沈江东默了默，“那个孟光时，其实他…”
“你不必说，”江枫打断道，“我不想知道他的事。且说叶端明罢，只怕他不死，端王爷也不可能松口让皇后入主中宫。”
“说起皇后来，”沈江东沉吟片刻，“殿下近来可对你亲近得很，你小心点，离她远点。”自打思卿对江枫言明身世后，正月里宴多，江枫总是出入禁中，思卿时常同江枫谈讲往事，两人倒也投契。沈江东见她二人原本疏疏淡淡的，忽然热络起来，不免疑心。
江枫笑：“算起来，沈叶两家是姻亲，你怎么还这么忌惮皇后？”
“她不值得忌惮？”沈江东捋了捋鬓角，“对你无事献殷勤，本来就有问题。”
“你觉得，能有什么问题？”江枫问。
沈江东道：“有什么问题我不知道，但是皇后着实让人看不透。且不说先前太皇太后故世时她能马上掌控禁中局面，你瞧去年年末裁撤二十四衙门时，她是何等雷厉风行。但有不服，便下手诛杀，却又让人找不出破绽来。我以前冷眼看，她和叶端明不对付，性子也不像。可如今看，她到底是叶端明的嫡亲女儿，这般决断，先头皇后…”
“先头皇后怎么了？”江枫睨他一眼，“我就不明白了，大家怎么就这么忌讳提先头皇后？”
“嘘——”沈江东自悔失言，“别说了，别提就是了，到底怎样，其实我也不甚明白，别提就对了。”
“我知道了，”江枫一笑，“那就不说这个，且说之前那事——你们近来是不是查出些东西，怀疑入京前刺杀我的刺客，都是府军后卫的人。”
沈江东凑近江枫：“你难道不知道除了我和陛下，能指使府军后卫的人，也就只有当时的皇贵妃、现在的皇后了。”
“不对啊，皇后接手上十二卫，应该是那个孟光时出事以后的事。”
“本朝自太宗皇帝帝京之乱起，上十二卫皇后邀领三卫，就是府军前中后三卫。”
“所以呢？你可是把陈南飞给忘了？先前差点儿杀了皇后的陈南飞不是府军后卫的指挥使？”
江枫忽然从袖底抽出一把短剑扔给沈江东，沈江东愣了愣，“对了，这剑眼熟，我之前就想问你来着。”
江枫问：“怎么个眼熟法？”
“我…我想不起来了…”
“皇后殿下手里也有一柄，和我这柄是一对儿。”江枫把剑收回来道。
沈江东脑海中迅速闪过熙宁十三年思卿和端王府随从交手时的情形，恍然大悟，“是了！皇后手里也有一柄！”他大惊失色，“这是怎么回事，你们难道是旧识？这剑是谁给你的？”
江枫微微一笑，“嘉国公爷，你这么大官儿，可别慌啊。”
沈江东道：“别卖关子了，这怎么回事？”
“我和皇后不是旧识。”江枫把剑拢回袖底，“我不问你孟光时的事，你现在也别问我这剑的事。但是我想告诉你，这就是近来皇后亲近我的缘由。”
“皇后早先对你不远不近，叶端明一死，皇后就开始亲近你…我猜皇后当年困居叶府没能南下，是因为从前叶端明说自己手里有皇后养父的把柄，不让皇后找她养父。所以这剑应该和皇后的养父有关，对不对？”沈江东盯着江枫问。
江枫忽然一笑，“公爷，您真是才冠帝京，聪明绝顶，千伶百俐——”
沈江东面有得色。
“可惜只猜对了一半儿。”江枫挑眉。
“好，我不问。”沈江东气馁。
“你问也没用，皇后不让说，我告诉了你，于你也无好处。”
“那你也要防着点儿皇后，天知道皇后是不是拿这剑当幌子，又对你起其他心思？”
江枫侧头想了想，“你这话怎么听着这么别扭？除了抚州案，我还有什么值得算计的。”
“抚州案可没了，大家都在找直隶督抚那两封折子。”沈江东提醒道。
江枫反问：“皇后如今忙的不要的，做什么多费心思，找那折子？”
沈江东道：“你又痴了，叶端明如今死了，皇后再不待见叶端明，那也是她母族的主心骨。她要想安生，自然要出手把何适之弄下去。要弄何适之，直隶督抚那折子就是最好的证据。”
江枫反问：“把何适之弄下去，皇后和端王不就正面交锋了？留着何适之，自有何适之和端王缠去。怎么着，你不会以为何适之有本事说服了端王，同端王一起和皇后不对付？”
“那怎么可能？”沈江东道，“端王那性子，岂是何适之能左右的？再说了，与其说那端王和皇后不对付，不如说他和叶端明不对付。”
江枫一笑，“那不就得了。”
沈江东愣了愣，“夫人真乃女中萧何！”
江枫道：“先别夸我，你身在局中久了，难以看透罢了。这车里太闷，我们出去骑马兜兜风。”
两人回到府里，沈江东问：“武家伯父呢？还在京里不在？”
江枫道：“他回永通去了。”
沈江东忽然想起一事，问：“那个顾先生，就是给你送嫁妆那个，他是不是一直跟着武家伯父？”
江枫想了想道：“好像他南去贩货去了，上次送武老伯出京，他没在跟前。你怎么想起问他来了？”
沈江东道：“我不过是想起来，他同兰成交好，去岁叶家出殡却没看见他。”
隔日沈江东启程南下，他离京南去后不久，思卿了结了禁中裁撤二十四衙门的事，又有几家亲贵重臣推选了几位佳丽入宫侍奉。
那日萧绎意兴阑珊，草草点选了两位便推脱有事先走了。思卿问起来，其中一位是定南王府长史之女，另一位乃是宗正寺寺卿的侄女。
思卿觉得不妥，晚间遂和他商议将定南王府长史之女赐给端王为侧妃，将宗正寺寺卿的侄女赐给平郡王为侧妃，让萧绎另行再选看。
萧绎只说：“这都由你，我不看了。一个我也不要，没得养些人在这里，人一多，徒生是非。”
思卿乐道：“都由我，要不要就得听我的。”
落后思卿唤来容妃，两人商议后，选了一位右佥之女封为才人，一位何适之的族女封为美人。思卿便将新人入宫等诸事交托给容妃周氏，自己托病住到了南山芷园，一为沈江东离京后萧绎交托给她的京营诸事，二为查探叶端明留下的文书，对外只说住在南苑。
思卿带了云初去南山，留下菱蓁和霞初在禁中帮容妃理事。临别思卿又嘱咐菱蓁许多话。菱蓁一一应下，又笑：“奴婢看端王爷的新侧妃像红烧狮子头，方才就与了她一件暗红褙子；平郡王那一位像油浸金钱肚，就与了她一身暗黄衫裙。”
思卿连忙斥：“去，没得胡说起来落人口舌。”反倒把后面来送思卿的宫人们笑得不要的。
菱蓁笑道：“殿下愈发严苛了，玩笑都不能开了。”
思卿叹了口气道：“反正我也是要下阿鼻地狱的人，索性不装好人了，也严苛起来，好姊姊，你能拿我怎样？”
菱蓁道：“又胡说什么？什么阿鼻地狱？”
思卿道：“当年把我往火坑里推的人都差不多死绝了，如今易位而处，我也开始把人家家里的好女孩儿往火坑里推了。”
菱蓁轻声道：“陛下原本不是说……”
“所以我要下阿鼻地狱嘛，”思卿淡淡道，“我这么做，无非是自私，希望自己的处境能好些罢了。”
菱蓁叹了口气道：“别把什么都往自己身上揽，不好么？”
思卿道：“好啊，那我便住到芷园去，再也不回来掺和这些是非了，如何？”
菱蓁无奈道：“得，您还是什么都别说了。”
思卿在南山芷园忙了半个多月，查阅了叶端明所有的书札，除了找出一堆府里杂七杂八的呆账亏空，竟然无一字与傅临川有关。
萧绎上山看她，思卿恼道：“竟然让老爷子给骗了。”
萧绎笑道：“当年李允和案发的时候，叶端明又没有先见之明知道你为谁抚育，没留下什么也正常。你别看了，咱们逛逛去，我带你去个地方。”
二人微服出城，郊外柳花芳菲，游人如织。春日的和风吹在脸上，格外清新舒畅。人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。一年四季，最好不过季春。
两人在山坳里发现一颗老梨树，山里天寒，梨花仍然开放。不只是谁写了陆放翁的那首诗，将诗稿挂在枝头：
梨花淡白柳色青，柳絮飞时花满城。
惆怅东栏二株雪，人生看得几清明。
思卿笑道：“我最爱长春真人那首《无俗念》。”吟道：
“春游浩荡，是年年、寒食梨花时节。白锦无纹香烂漫，玉树琼葩堆雪。
静夜沉沉，浮光霭霭，冷浸溶溶月。人间天上，烂银霞照通彻。浑似姑射真人，天姿灵秀，意气舒高洁。万化参差谁信道，不与群芳同列。浩气清英，仙材卓荦，下土难分别。瑶台归去，洞天方看清绝。”
萧绎笑道：“原来你还读过长春真人的词。明年燕九节，我们去白云观看看。”
“我只是想起了我嫂嫂。她穿白色，是极美的。”说起沈浣画，两人都是一阵沉默。
“我听容姊说过，皇太后娘娘曾隐居西山雀儿庵。三哥今天是想去拜祭娘娘？”思卿问。
萧绎颔首，“那时候朝里对舅舅多有非议，母亲在山中避居多时，在此仙逝。”
思卿沉默了好久好久，还是道：“我小时候在南边，民间有‘嘉（国公）靖（国公）嘉靖，言家家皆净而无财用也’。上人疑则百姓惑，下难知则君长劳，很多事，用情难以判定。”
萧绎久久没有接话，两人一路沿着山坳走进到了西山一处僻静的山谷，山间流水淙淙，秋声不绝。
山坳间有一处破败的庵堂，院门紧锁，依稀可辨出匾额上是“雀儿庵”三字。庵左侧的山涧中有一股水泉流下，形成深潭，潭岸边犬牙差互，潭水翠若碧玉，清寒见底。
萧绎问思卿：“你读过慈溪冯有经的《雀儿庵》么？”
“读过。‘沓嶂回峦里，披襟入菁林。略无人履迹，不动鸟机心。古石云高卧，惊泉树杂音。坐看白日去，岚谷众山阴。’”思卿道。
萧绎淡淡一笑：“‘坐看百日去’，何其闲适澹泊。”
她微微侧首收着袖幅道：“‘不动鸟机心’也只有在无人处了。世事浑浊，所谓慨叹，也终不过是慨叹而已。”
萧绎道：“说的不错，‘人生不如意，十居常八九。所谓更事者叹于后时哉’，羊公这句话，说的极是。”
两人走到庵前，却见地上有没有焚烧经卷的痕迹。萧绎四处看了看，却没看到旁人，心里不禁起疑。他从腰封里摸出一枚锦袋，从锦袋内拿出钥匙，打开了紧锁的庵门。
萧绎先跨进庵内，思卿也跟了进来。
庵内正堂上有孔雀明王造像，四臂分执俱缘果子、吉祥果、莲花和孔雀尾，乘金色孔雀，坐于青色莲花之上，面目慈和。
尘封的宝相下二人再无一语，只静静立着。萧绎眼中终于从空寂里浮现出复杂神色，神色愈来愈深。而后萧绎领思卿到庵中后堂，壁上蒙有的素纸，萧绎将素纸后墙壁上悬挂且卷起的画卷慢慢打开。
画中的宫装女子面目端和，身着大袖礼衣，头戴三龙二凤冠。画作虽然略有褪色，但画工精良，容像栩栩如生。
思卿问：“这就是母后娘娘么？”
萧绎叹道：“画得不大像。”
两人向仁康皇太后的影行过礼，萧绎在影前焚烧了随身带来的经卷。
祭拜毕，萧绎卷好影，覆上新素纸。两人转到孔雀明王的造像下，萧绎道：“听闻《孔雀明王经》主消除鬼魅、毒害和恶疾。而今鬼魅幽浮，挥之不去，荼毒不知，恶疾未除。”
思卿道：“此话可比拟国朝情境。”
两人未曾多留，锁上庵门离去。
