莫时秋回到顺天府后立即朝师爷房而去，他知道此时全天下只有一个人可以帮他，那人就是顺天府师爷『智多星』徐和。
「喀喀喀」一阵敲门声。
「谁？」
「是我，师爷。」
「喔，是莫大人，门没栓请进。」
莫时秋推开房门，一位书生模样的的老生迎面而来，脸上满是倦容。
「师爷正在休息？」
「不，刚阅完卷，无碍。莫大人请坐，先喝口茶再吧。」
徐和将桌旁煮好的热水到入盛着茶叶的茶壶，蒸出热腾腾的白色水烟顿时满室茶香，契了一杯茶给莫时秋后道「莫大人找徐某何事？」
莫时秋必须紧守龙镇失窃的秘密，避开焦点道「是些私人的事，我想师爷见多识广或可指点迷津。」
「莫大人说笑了，徐某只多读了几年的杂书，出出馊主意可以，指点迷津可不敢。」
莫时秋笑道「江湖上谁不知何师爷是智多星、赛诸葛，如果这事连你都不知道，那我可真不知道要去问谁了？」
莫时秋从怀里拿出黑梅递给徐和。
徐和接过黑梅看了一圈后道「这不是梅花吗？」
「是，它是梅花，而且是朵黑色的梅花。」
徐和反复详端「这花黑色的花办微透荧光，鼻闻花香脑内会产生幻觉，理应是罂粟之类，但它却又是梅花种。花已断枝，却又不见其枯萎，生命力之强实是徐某生平未见。」
「师爷可有听说哪里产黑梅？」
徐和喝了一口茶后道「这可难倒我了，我印象中没听闻过任何有关黑梅的事儿。」
连『智多星』徐和也不知道黑梅来处让莫时秋顿感头疼，徐和见状问道「莫大人遇上难事？」
莫时秋叹了一口气「不，只是受人之托而已。」话完将脚翘在桌上往后倒躺在椅子上。
徐和认识莫时秋已久，早已习惯他的无礼行为，无视地不断苦思，试着找出些理则。
「有了！」徐和突然敲桌大喊，莫时秋受到惊吓身体一抖差点连人带椅的往后倒去。
「师爷别突然吓人。」
「抱歉，我突然想起江湖上曾有一段传闻......」
莫时秋犹如从黑暗中发现曙光般兴奋，从椅背上向前弹起抓住桌角道「我就知道师爷一定行的。什么传闻？快说。」
徐和从椅子上站起，双手背在背面道「江湖传言有位武林奇人，复姓东方，名晏。此人精于丹炼之术，并以栽植花卉入道，为了炼丹曾植栽过许多奇花异草。我想这黑梅如此奇特，或许跟他有关。」
「东方晏？我怎么没听过这号人物，何处能寻到他？」
「他是一位如神仙般的人物，江湖上没几个人见过他的庐山真面目，据说其隐身于大雪山北巅，过着与世隔绝的生活。」
「如此神话之人，真的存在于世上？或者只是传说？」
徐和苦笑「说实在的我也不知道。」
「不管了，明天我先跑大雪山一趟，先弄清楚黑梅的来处再说。」
＊＊＊
过午申时，东厂总管书房桌上的一盏黄色烛火随风摇摆、势若欲停。
一道干如桃核磨地的声音响起，听来格外刺耳。「小桂子，有啥消息呢？」
名为小桂子的太监弯着腰头不敢抬的恭立一旁，眼前一名老人斜坐在太师椅上，皮皱如梅干的双手搁在扶手，十指尖长有如鸡爪。
这位看起来了无生气、行将就木的老者就是朝廷权倾半边天的「钦差掌印太监」东厂总管李权。
「秉厂公，季公公今天去了趟朱雀大街找顺天府捕头莫时秋。」
「喔，季勤那小子找莫时秋做啥？」李权看起来连张口说话都极为耗力。
「二人极为神秘，神色紧张的退到大街旁的暗巷密谈，由于小的无法接近，所以没能听到他们对话。」
「癈材！」李权声如猿猴嘶吼，吓得小桂子软腿跌坐在地，偌大的书房寂静的连呼吸声听起来都犹如洪雷。
小桂子有如身处火炉，汗水早已浸透全身，他心知眼前看似弱不禁风的老朽，只要手指稍微一动自己小命将会不保，因此那怕身体已僵直到疼痛难耐也不敢稍有妄动，深怕一动作便会惹来杀身之祸。
就在小桂子忍耐快到极限时，李权突然冷冷地道「算了，去把侯骏给咱家找来吧。」小桂子像见到曙光般领旨逃命似的离去。
约莫一盏茶的时刻，随从太监来报「掌刑千户」侯骏求见，李权敲了一下扶手示意要他入内。
一名皮肤黝黑、体格精练的年轻人，带着稳健的步伐穿堂而来，见到李权后恭敬地作揖「属下侯骏拜见厂公。」从其神情举止可看出此人极为内敛。
「起身坐吧。」李权挥手示意，侯骏恭敬地退到一旁的椅子坐了下来。
李权咳了一声后续道「最近咱家发觉宫里人心浮动，恐有一些咱们不知道的事正在秘密进行。」
「厂公的意思是....」
「咱家发现近期内官监有些问题，要千户前去查察。」
侯骏一听李权要查郑和掌管的内官监，不禁讶道「内官监？」
「侯千户为何听到内官监会有如此讶异的表情？」
「属下只是觉得事情若牵扯到郑总管可能会很棘手，不太好下手去查。」
「我们东厂办案，无论王公贵族或是庶民都一概平等，不是吗？」李权干笑几声后续道「不过你别担心，此事的确不宜轻举妄动，牵扯到郑和的事，若处理不周全确实会惹些麻烦。咱家不是要你长驱直入地去查内官监，而是另有要事着你去办。」
「请厂公指示。」
「郑和托季勤私下找顺天府补头莫时秋办事，咱家看这事有点不寻常，要你暗中查访莫时秋，看看郑和究竟要他去办何事。」
「属下遵命。」
「千户先离开吧。」
侯骏领命离开书房。
片刻李权便对着门外喊道「子闽进来吧。」
门外走进一人单膝跪地作揖「属下『理刑百户』高子闽拜见厂公。」
「起身吧，这里没别人就别这么多礼了。刚才咱家跟侯骏的对话你都听见了？」
高子闽起身点头道「全听见了。」
「你认为如何？」
「属下认为内官监的确有大事发生，不然不会这么神秘。」
「嗯，咱家也这么想，现下最要紧的是尽速查出到底发生了什么事，但千万不能打草惊蛇，要扳倒郑和只能一次置他于死地，倘若尚有一线生机恐将遭致反扑，对咱们反而不利。」
高子闽突然道「不过属下想不透，以侯骏跟皇上的关系，让他去查郑和妥当吗？况且侯骏并非咱们东厂的人啊。」
李权脸现阴沉道「哼，要不是侯骏当年在漠北替皇上档了一箭，否则怎么会有锦衣卫千户的位置可坐，皇上将他安插在东厂，咱家不用猜也知道是啥意思。不过你想想，郑和是皇上身边的红人，而侯骏也是皇上的人，咱家让他去查郑和，正好可以其茅攻其盾，制造双方间的冲突，或许能有机会扳倒郑和。」
高子闽讶道「厂公果然高明。」
「现在事情有了头了，咱们必须要开始拉拢人马。」
高子闽道「朝中各派各系我们均有建立人脉，只要厂公吩咐，属下立即去办。」
「咱家要你拉拢的并非朝中的人，而是要你私下秘密去找一个人建立关系。」
「请厂公吩咐。」
「咱家要你即刻去找『邪王』龚通！」
高子闽听完倒抽一口凉气，不敢置信的看着李权。
＊＊＊
季勤收到探子传回来的消息知道莫时秋的动向后，随即有人来报『内官监总管太监』郑和召见。
季勤不疾不徐地先回房梳洗一番，换回官服才转往内官监晋见郑和。
随后在服侍太监的引领下走进内院，经过长廊来到郑和书房门外，经传报后踏进书房，见郑和正坐在椅子上闭目养神。
「属下季勤参见总公。」
「莫时秋那边状况如何？」郑和的声音温暖而有磁性，听起来格外舒服。
「禀总公，属下刚出门时探子刚好来报，莫大人已于今晨离开京师前往大雪山寻梅。」
「大雪山？」
「是的，莫大人探访后得知黑梅乃大雪山特有，故前往探寻以了解实情。」
「喔，还真有地方植栽黑梅，天下之大无奇不有，我以为我已航遍世界，看遍所有稀奇古怪之物，没想到一朵黑梅就把我给难倒了。这也说明了我中原地大物博，很多地方值得我们去探索呢。」
「总公说的是。」
郑和停顿了一会儿续道「莫时秋忙着寻找线索的同时，我们也不能闲着，我有件要事要你去办。」
「请总公吩咐。」
「我要你跑天津一趟，帮我送个信物。」郑和向身旁的服侍太监示意，交给季勤一个红色锦囊。
季勤接过手中后感觉内含硬物，重量颇沉。
「天津城东南渡口附近有一条名为沽阜的街，街上有一间老旧船坞，我要你去找船坞的主人把这锦囊交给他。船坞的主人名为『孤叟』，在那附近挺有名气，你打听一下便找得到。去吧，午夜前把事情给办妥了。」
＊＊＊
莫时秋整理简单的行李后将『击弦』系在背上，跨出门堂时晨曦尚未升起，天外仍是一片漆黑，像似在预告此事的未来将茫茫见不到光明。
莫时秋撮嘴吹哨，右方响起马鸣，一条黑色骏马朝他奔来。莫时秋熟练的翻上马背，双脚一蹬，马儿飞驣而起朝玄武门方向急驰，瞬间消失在黑夜里。
这条黑鬃骏马名为『绝尘』乃莫时秋坐骑，离开城门后经由官道一路朝北，后蹄踢起的沙尘蒙住了在远方地平线外即将升起的晨曦。
在此同时，地平线下出现一匹棕马远远跟在绝尘之后，四蹄随着绝尘奔跑的节奏分秒不差的踏地，使得二匹马的蹄声听来就像同一匹马所发，这等跟踪之术高明到让人匪夷所思，纵使精明如莫时秋也难以察觉。
绝尘奔了几百里路后仍快如闪电，丝毫没有疲惫的迹象。
莫时秋抬头仰望，发现日已高挂正中，望眼放去是一片被大雪覆盖的银白大地，在阳光照射下异常刺眼。前方不远处是官道北方的尽头，再过去便是建州，是女真族的地盘。
莫时秋决定找个地方休息顺便祭祭五脏庙，印象中前方不远处应该有一间驿站，多年前曾来过，依稀记得掌柜是一位年近七旬的白发老翁，煮的东西不怎么样，但人却是十分的亲切。
不久，驿站出现远方。
莫时秋双腿一夹，绝尘飞奔的速度加快，铁蹄跺地声有如战场击鼓般铿锵有力，剎那间驿站已在眼前。
驿站外观残破，门可罗雀，寒风将驿站门前的破箩子吹到一旁的角落打转。『东北驿站』斗大的字写在支泛黄破旧的旗面上随风飘摇，若不仔细看很难猜得出上面写些什么字。
莫时秋的印象中，早年来时驿站的生意还算热络，时常可见异族在此落脚休息及做生意，近年可能随着女真族间的战争，致使位于边界的驿站生意受到鱼池之殃。
莫时秋翻身下马将绝尘系在木橛，一位个子矮小、枯瘦如材的中年男子从驿站里走出，看到客人上门难掩笑意的向前迎接。
「客官休息吗？」
「是啊，肚子有点饿了，先来点吃的吧。」
「好的，客倌请坐。小店地处东北野菜不多，但是鸡鸭牛羊倒是不缺，客官想吃点什么？」
「这儿有什么好吃的？」
「要不来一盘本店的招牌菜『麻雕鸡』可好？」
「好，就来盘麻雕***顺便来一壶酒。」
「我们这儿只有烧雕子，要吗？」
「就这么一种？」
「就这一种，要别的没啦。」
「好吧，那就来壶烧雕子。」
「好！没问题，稍待便来。」
过了不久店小二端来一盘热腾腾的麻雕鸡及一壶烧雕子上桌。「客倌尝尝看，这麻雕鸡是我爹留下来的拿手好菜，当年太祖皇也尝过，直说好吃呢。」
「太祖皇也尝过？」莫时秋怀疑地看着他。
「绝不匡你，说这种要杀头的谎小的绝对不敢。」
「喔，既然连太祖皇都说好吃，那我可不能说差，要不然我项上人头也会不保啊。」话完与店小二同声大笑。
「听来你不是店小二，你是这里的掌柜吧？」
男子点头「哪里还请得起店小二！」
「在下姓莫，敢问贵姓？」
「我姓李，木子李，是这间客栈的店东。大爷你这姓氏可不多见啊。」
「这是南方的姓，北方少有。来，掌柜的不如坐下来一同喝酒吧，其实你爹这麻雕鸡我好几年前就尝过哩。」
李掌柜将抹布披在肩上，拉条板凳坐下来道「客官之前来过这儿？」
莫时秋点头「大概六年前吧，那时你爹还是掌柜的时候。」顺手帮李掌柜倒杯酒后续道「时间过得很快，不过那时后没见过掌柜的你啊？」
李掌柜接过酒后喝了一口「我那时不孝，年轻胸怀大志不想窝在这间小驿站，所以跟着一位师傅学医去了，你来的那年我刚好在长白山采药哩。」
「长白山！那儿离大雪山远吗？」
「不远，大约一天的马程可到。」
「这样的话，掌柜的我跟你打听一些事，或许你会知道。」
「大爷您就说说看吧。」
「你说你是学医采药的吧？」
李掌柜点头「是阿，跟着师傅学过几年」。
「那掌柜的有否听过『东方晏』这号人物？」
李掌柜抓头想了一下后摇头道「这人我没听过。」
莫时秋锲而不舍的续问「那可有见过黑梅？」
李掌柜听到『黑梅』二字突然呛到，将入口的酒全喷出来，失声道「你说黑梅！」
莫时秋见李掌柜的反应好像见过黑梅似的，大喊道「您见过黑梅！」
李掌柜「呿」了一声「客官爱说笑，我怎么可能见过黑梅。」
莫时秋神情难掩失望。
「不过我们北方采药的药师都听说过，黑梅乃是炼丹奇珍，百年难见、世间稀有，听我师父说只有在大雪山北巅才找得到这稀有药材。」
「大爷您要寻找黑梅？」
莫时秋苦笑点头。
「大爷得啥病需要黑梅来治？」
「我没有生病，只是想找到黑梅的主人。」
「黑梅的主人？莫非就是大爷刚刚说的那位『东方晏』。」
莫时秋点头「我也听人说他隐居在大雪山北巅，跟你师父所说的黑梅出处在同一个地方。」
「大雪山北巅！不可能，那里是极寒之地没办法住人的。只有狼可以生存，那里是雪狼的故乡。」
「目前无止我只有这条线索可寻，没有其他条路了。」
李掌柜帮自己及莫时秋添酒后道「大雪山上气候恶劣，长年冰霜，时有暴雪侵袭，加上恶狼环绕，环境非常险恶。前几年我跟师父在长白山采药时曾为了找一种药草跑上大雪山，在途中遇到暴雪差点找不到路出来，幸好那场暴雪消散的快，加上我跟师父运气也好，幸运的找到入山时沿途所做的记号才因此脱困，否则现在就无法跟大爷在这儿聊天喝酒了。」李掌柜回忆起当时的险况时，脸上的皱纹不时凑在一块，显见当时所遭遇的情况的确异常凶险，以至于让他回想起来时心中仍充满恐惧。
李掌柜喝口酒后续道「那次采药虽然未达北巅，但也在山里转了几天，沿途的地图都是我绘制的，或许那份地图对大爷有用？」
莫时秋心情有如拨云见日般，激动地道「那地图还在吗？」
「应该还在，自从我不学医后，当年写的注疏都存在一个木盒子里，我想那份地图应该也在盒子里边，我现在就去给大爷找找。」
莫时秋心怀感激，握着李掌柜的手道「掌柜您的真是帮上大忙了！」
「大爷您就别客气了，你在这儿歇会儿，我去给您找找很快就回来。」
莫约一刻钟后，李掌柜手里拿着一卷油纸兴奋地从客栈里跑出来。「我找到了，大爷。」
「哎呀！」李掌柜一个不小心撞上桌角跌落在地。
「掌柜的小心！」莫时秋看的既心惊又心疼。
李掌柜从地上站起来，一面走一面搓揉撞上桌角的右腿，疼道「不碍事，找到地图太兴奋了，没见到这桌子。」接着在将地图摊在桌上道「大爷您看，就这地图。」
莫时秋见泛黄的油纸上标绘着几条粗细不一的黑色线条，隐约可以看出山的形状，上面还画了几个醒目的红色圆圈。
李掌柜手指着地图解释道「大爷您看，这儿就大雪山的入口，从这儿入山后往北有二条岔路，一条往西，另一条继续朝北，大爷要往北巅去应该是要走这条。红色圈起来的地方就是那时后我跟师父沿路所做的记号，过了几年了不知道还在不在？往北到了这儿我们就遇上了暴雪没再往上了，之后大爷您就要靠自己了。」
莫时秋如获至宝地将地图小心翼翼地收到怀里，深怕稍一用力便会扯破这份看起来脆弱的地图。
「掌柜你这忙莫某没齿难忘，往后必定找时间报答。」接着从怀里拿出一块铁牌交给李掌柜「这令牌您拿着，以后在江湖上若遇到困难，拿出这令牌或许能帮得上忙。」
莫时秋离开驿站后继续往大雪山的方向奔驰，在漫无人烟的广阔的雪原上除了霭霭白雪外，就只剩下他与绝尘。
正当接近大雪山前缘的大片树林之时，倏地十几条白影伴着狼嚎从树林里窜出朝他奔来。
一声马鸣，绝尘蹬腿跃在空中，同时击弦离鞘，金属弦声响彻空寂。
