曹植看着书录的证词，心绪万般沉痛，倍感乃兄施术的厉害，无所不用其极！他思忖着该如何尽快将证词送到长安，让父亲知道曹冲死的真相。
槐花看出曹植的心思，便说：“三哥，可否让陈炤辛苦一趟，骑快马去长安？”
曹植说：“这城里城外布防森严，且有密探时时盯梢，骑马出城怎能使得？”
槐花说：“这该如何是好？三哥你快拿个主意。”
这时，送蛇伯的陈炤赶了回来，曹植对他说：“二哥曹彰于午前离开邺都，算起来仅半天半夜走不过百里，如能骑马追赶，于明日中午即可与二哥见面，但现在却不能骑马出城，只能步行急追，不知炤兄有无快步之功超人之胆，将蛇伯证词交于二哥。”
陈炤说：“侯爷有所不知，当初魏王招募兵员，见小的虽身高七尺，却脚踩鸡蛋不碎，魏王夸赞好轻功，在西征马超韩遂时腿中箭伤，就来到侯爷帐下做了驾士。虽有小伤，但功夫不废，当日行二三百里，不在话下。”
曹植说：“炤兄的义勇和功夫，是在风凌渡已有所见，你是为掩护我父王而受伤。故招你来府上，父王欣然应允。只是当下子建置于窘境，却见炤兄秉诚守义，不离不弃，令子建着实感动。你今晚即出城追赶二哥，将此物交于他即返回。这一遭可就苦了炤兄啦！”
陈炤包藏好曹植写给曹彰的信和蛇伯证词，悄然而去，转眼间便消失在夜色里……
五
建安二十三年（218）十月，曹操大军抵长安不到一个月，宛城守将侯音倒戈归附关羽。曹操对汉中之战更加沮丧，遂命曹仁围攻宛城。次年初，镇守汉中的大将夏侯渊与刘备战于阳平，定军山一役，夏侯渊战死。曹军失去主将，人心不安。督军杜袭和军司马郭淮当即推举荡寇将军张郃为主帅。曹操闻此讯，遂授予张郃帅令，但心中更加惆怅、纠结。随后，曹操从长安亲至阳平督战，潦草打了几场，与刘备相持不下。
此时，人们已看得出来，曹操，这位自东汉近百年来最雄杰的军事家，已经过了自己用兵如神的黄金时期，步入了暮年。打仗不光是拼脑子，拼兵力，更是对双方主帅意志力的考验。眼下，他已经不可能是比他年轻的刘备的对手了。
此时，曹操也不由得这样想：汉中，对于孤不过是块鸡肋，对于你刘备倒是块肥肉。既然如此，你拿去吧，像个要饭花子一样饥肠辘辘地拿去吧。
曹操这时确是感到自己老了，力不从心，真的老了。想撤军放弃汉中，但又有些舍不得。当值班将领问其使用什么口令时，他不假思索，信口道：“鸡肋。”
这个口令是什么意思，部下皆不清楚。可是，却见主簿杨修着手整理起行装来。有人惊奇地问他这是为什么，杨修回答说：“鸡肋，吃它没有多少肉，丢弃它又有些可惜。鸡肋就好比汉中之地，所以魏王打算要撤军了。”
不久，曹操果然放弃汉中，撤军返回长安。
刘备倒是不客气，占据了汉中后，又命令宜都太守孟达和义子刘封将汉中东部的房陵、上庸一并攻下。是年七月，刘备在诸葛亮、法正等人的支持下，自称汉中王，立其子刘禅为王太子。
镇守荆州的关羽，受到刘备的鼓舞和指令，大举北伐，包围曹仁于樊城。曹操派名将于禁统领七军救援曹仁。时值秋季，淫雨不绝，汉水泛滥，平地水高数丈，于禁等七军被大水所淹。
不祥的秋雨，给曹操带来不祥的消息：关羽趁涨水之机，率领水军猛攻曹军，于禁被逼得无路可退，率众投降；诸将中只有庞德将军不屈而战，被关羽活捉后斩首。
曹操大吃一惊：万万不曾想到跟随自己多年的名将于禁，居然在这关键时刻变节归降了敌军！而一向不很亲重的庞德，居然能够守节而死！
樊地告急。曹操使出令所有人都感到意外的一招：任命曹植为南中郎将，行征虏将军，急速南下救援曹仁。
曹操的这个决定，让司马懿等随军谋臣惊出一身冷汗：魏王怎么会重新起用近乎被废的曹植？而且还授予兵权？难道太子之位又要有反复？
谁也猜不透曹操为什么在这个危急时刻下这个非同寻常的命令。
父亲的召唤让曹植振奋不已。他是在陈炤星夜追赶曹彰的次日上午接到父王的召令。他梦想建功立业的机会到了。他立马准备行装，将父亲送他的明光铠甲、银鞍、大宛紫骍马都打点停当，又将父亲授予的宝刃“百辟刀”挂于腰间，一切准备就绪，欲向太子哥曹丕告别一番，即动身南征。丁仪、丁廙兄弟等人纷纷前来庆贺，感到眼前重又亮起一道灿烂的曙光，决意要与荣任的南中郎将同赴危难，建立奇功。
曹丕闻讯，犹如当顶轰响了一声炸雷：父王为什么要这么做？难道我这个太子位坐不稳了？
此时的曹丕想必内心极度紧张，慌了阵脚，不知如何应对是好。
莫急莫慌，郭氏出面了，她把吴质请来了。很快，一个行之有效的“方案”出台了，一切都将迎刃而解。
曹丕亲自来到临淄侯府对曹植勉励一番，并要在出发前为他设宴饯行。父亲的信任，兄长的鼓励，让曹植大受感动，信心倍增。
临出发前，他兴高采烈地来到太子府，参加哥哥为他摆设的宴席。他想场面一定很隆重，在邺的文臣武将都会出席为他道贺，预祝他旗开得胜。
他想错了。
这是曹丕特意为他设的家宴，席上菜肴丰盛，但只有他们兄弟二人。曹植觉得，这也好，兄弟俩难得单独在一起畅叙心怀，也好借此把之前彼此间的猜忌、隔阂、误解及种种不愉快倾吐出来，求得兄弟间的相互谅解、支持和血浓于水的亲情。但有一点他是绝对不能有丝毫表露的，那就是曹冲的死因，待父亲追逼出来，你这大哥作为祸凶是不可饶恕的！
曹丕一脸的和颜悦色，亲和地向兄弟表达心意，祝南中郎将首战告捷，凯旋而归。曹植的情绪越发激昂亢奋，表示不辱父亲重托，蹈险犯难，不惜抛洒一腔热血！
酒过三巡，曹植放下酒杯，起身对哥哥说道，军情火急，使命在身，当追日披月，星夜驰援，速解襄樊之危。待兄弟收兵归来，愿与兄长痛饮，喝个陶然大醉！
曹丕连连道好，拍掌示意。转瞬只见一个婀娜倩影从帷帘后缓缓而出。
啊，是甄氏！曹植忙施礼道：“嫂嫂为何这时才来？弟正要起身告辞，即领命南征了。”
甄氏随即向曹植还了一个礼，微颔点头，便立在一旁。
曹丕微笑着拍着兄弟的肩膀，让他坐下，说道：“不急不急，子建你与嫂子应该多日没见面了吧？就请你嫂子敬弟几杯，也算是为弟饯行。”说着，向甄氏示意给曹植敬酒。
甄氏端起酒杯，慢慢抬起，迟疑地转向曹植：“祝叔叔早日凯旋……”声音柔美动情，深含凄切惜别之韵，掩面一饮而尽。
曹植即举杯回应，将满满一大杯酒痛快地倒进口中：“谢嫂嫂！”
曹丕使眼色让甄氏退下。然后面带愧疚之色，缓缓地对曹植说道：“那年让你嫂子出见众宾，本是好意，没承想竟使公干（刘桢）罹罪，季重（吴质）出任朝歌长。多亏子建你向父王陈情，公干即早获释，季重得以擢升。转眼死生聚散一去多年，你我兄弟情何以堪，伴随父王一步步走到今天，不容易，须珍惜啊！”
曹植再次被哥哥的话所打动：“大哥，你是否已体恤到做弟弟的苦衷？立嗣之争绝非出于子建本意，你可知道我为何醉闯司马门？我心里难受啊！其实，我没醉，我不想与你争下去，我想让父王早早作出决断……”曹植哽咽了，憋压在胸中的块垒一泻而出。
曹丕似乎很感激这位极富谦让贤德的弟弟，举杯再敬曹植，二人碰杯尽饮。曹丕说：“是啊，如果你不违禁，现在这个位子恐怕就是你来坐了。”说着又倒上了酒。
曹植连连摆手：“大哥，我要出发了，等我回来，再与哥哥痛饮。”
他突然感到眼睛有点模糊，头有点眩晕，腿脚开始颤抖发软，而脑子一时还算清醒：怎么，今天这酒特别的烈，特别醉人？
他心里猛地划过一道闪电，嘴里喃喃着：“不，不，我要出发了，我要出发了……”他挣扎着向门外走，校场上列队的兵马在等待，只等他一声令下。
可是，他倒下了。
一醉泯恩仇，杯酒释兵权。曹植再一次用酒消弭了兄弟间的干戈。这一醉，似乎醉得恰到好处：曹丕太子位铁定牢固，曹植却从此万劫不复。
当即便有消息传出：出兵前夕，曹植喝得烂醉如泥。故此，《魏志》裴松之注引对曹植之醉作如此描述：“植将行，太子饮焉，逼而醉之。王召植，植不能受王命，故王怒也。”一句简括得不能再简括的“逼而醉之”，不知在字里行间埋藏了多少不为人知的隐情，也许这位史著者的高明之处，就是给后人留下诸多猜测、遐思和探寻历史堂奥的空间。
此注引至少告诉人们一点值得注意，曹植之醉，并非是他“饮酒不节”所致。并由此却可推知，史载所谓曹植“饮酒不节”者，亦未必全属事实可据，其说盖是指曹植失宠失意之后。如果不是沉湎于酒，而被曹丕“逼而醉之”，这就更可说明，曹植在政治上实在缺乏警惕，易感情用事，头脑看似清醒，实为单纯。这样的人，在政治斗争中，是注定要失败的。也有人这样评说，曹植的真性情，交朋接友固优，处身官场则不智。而曹丕的“御人以术”或“以术相倾”，品德自有亏损，而为政者岂可无“术”？或可释为“善假于物”“知人善任”似也不无道理。
当得知曹植醉酒不能受王命的消息，仙风道骨的邯郸淳不禁神色黯然，声声沉吟：惜哉，曹植！悲哉，子建！
惊闻曹植醉不成行，曹操大为震怒！他紧急改派镇守宛城的平寇将军徐晃领兵支援曹仁，他只能指望徐晃有神勇表现，抵挡住关羽所向披靡的兵锋。当得知襄樊前线战事吃紧的消息，他不得不从长安移驻洛阳，以便就近指挥作战。
曹植醉酒让曹操伤透了心。跟随曹操身边的司马懿和在后方留守邺城的曹丕，都松了一口气。
而此时，关羽的声威震动了整个中原，许都以南群起响应。曹操甚至于惶恐到想要迁都：许都已暴露在关羽的攻击范围之内，实在是非常危险啊！
当曹操把迁都的想法提出来同属下商量时，时为丞相军司马的司马懿平静地看着曹操，目若深潭：魏王真的老糊涂了吗？眼下形势虽然看似对我方极度不利，但是这不利的形势之下，表面声势浩大的关羽背后其实有一个致命的隐患啊！魏王居然看不出来，看来魏王真的老了。
司马懿劝阻曹操：“万万不能迁都。”
曹操望着这个有“狼顾之相”的身影，示意他说下去。
司马懿已看到属于自己的机会来了，于是便慷慨进谏道：“于禁将军等为水所没，非战攻之失，于国家大计未足有损。”
曹操点点头：对啊，关羽虽然声势浩大，只不过是声势而已，怎能被眼前的假象所迷惑呢？而于禁也不过是被洪水打败，而非败于关羽之手。看来，克服眼下的“恐关症”才是振作的第一步啊！
司马懿瞥见曹操有所动容，接着说道：“刘备，孙权，外亲内疏，关羽得志，孙权必不愿也。”
曹操眯缝起眼睛，表情显得生动起来：嗯，你仲达分析得不错。孙权与刘备一向矛盾重重。如今刘备西线获捷，关羽中路得势，唯有孙权在东线屡屡受挫，早就憋了一肚子气了，而且孙权与关羽之间已有恩怨难以释怀，看来，离间他们乃为高妙之计喽。
这时谋士蒋济也出来附议司马懿：“可遣人劝孙权蹑关羽之后，许割江南以封孙权，则樊城之围随于自解。”
曹操听后笑了笑：江南本来就不在我曹操手里，以“许割江南”这样空口应许，但愿能诱使孙权当黄雀消灭关羽，以解樊城之围，同时激化孙刘矛盾，此可谓是一石二鸟的绝妙好计！
曹操即吩咐使者前往江东。而后，他显得沮丧而失落地顿坐下来，分明是想到了令他极为失望的儿子：子建你个龟儿子啊！你怎么就不体会为父的苦心？关键时刻你为何总是丢窟窿拉不上来呢？真是气煞我也！
曹操彻底放弃了曹植。曹植永久地失去了“建永世之业，留金石之功”的机会。曹植怎么也不会想到，“胜利者”对“失败者”的迫害与罹罪很快就接踵而至，第一步就是诛杀所谓的曹植羽翼。
史学家分析评说，如果曹植没有醉酒，尊父命率兵出征，结果无非两种：一是首战得胜，令文武百官刮目相看；二是兵败而归，胜败乃兵家常事，大家也仅仅说他出师不利，来日方长。但第二种可能几乎很小，因为曹操就在儿子身后督战，曹植临阵用兵之策必得曹操及谋将们点论，决不会让他打无把握之仗。这也是曹操让曹植临危受命的一种用意。不论是立还是废，对儿子做到仁至义尽，不留遗憾。然而，曹植还没走出家门口就被放倒了，其实际军事才干未来得及施展，就永远地成为一个解不开的谜，其个人的从军生涯也就到此了结，再也没有机会亲临战场，只能在所作的诗文中挥戈杀敌。我们不知道他酒醒之后是怎样的反应，痛哭？懊悔？百口莫辩？但有一点人们是不难想象到的，曹植这次出征未遂，错过了他改变命运的唯一的也是最后的一次机会，远比他当不上太子要痛苦得多……
六
在这个霪雨连绵的季节，让曹操隐约产生一个怪异的想法：看来自己熬不过这个冬天了。曹家的事情还要靠我这个将死之人来个了断，外人是靠不住的。
建安二十四年（219）七月，曹操立夫人卞氏为王后，册命说：夫人卞氏，抚养子女，有做母亲表率之品行。现晋封她为王后，太子、诸侯及陪同群卿诚情祝贺，国内判死罪者皆减刑一等。
