兰芷将药膏小心抹在叶清茹光裸的背上，上好药，将药膏放下，把双手放进盆里洗净。庆幸都是些擦伤，没有流血，应该也不会留疤，不然背上、臀上、腿上大片大片的，可就精彩了。叶清茹合上衣服，兰芷回头问：“还疼？”清茹轻轻摇头：“小蕊呢？”她有些内疚，毕竟是自己压到了小蕊，导致她受伤。兰芷笑着安慰她：“骨头折了，少爷让她休养两个月，她爹爹下午来接她回去了。不过没有大碍，过个把月就会好的。其实今日的事大家都有错，清茹你不要自责。”兰芷担忧地问：“少爷唤你去，是不是挨骂了？有没有惩罚你？”
叶清茹摇头：“若是那样，怎么还会把药给我？不过被他训了几句，我惹了祸，应该的。”杨渐源并没有批评训斥她，但若说了实话，恐怕引起不必要的怀疑。兰芷像放了下心，拍拍胸口：“幸好幸好。”
兰芷仅比叶清茹大三个月，她们两个是东院婢女中年纪最小的，也生得最漂亮。不过兰芷的父母是卖饼的，她既不懂琴棋书画，也没学过读书认字，虽然跟在梅夫人身边侍候，现在略能把一篇简单的短文读懂，在众人的评价中，比起才貌双全的叶清茹总是差了一个等级。她的个性天真烂漫，比起叶清茹有过之而无不及，似乎因为如此，那些年纪稍长的姐姐们更加喜爱兰芷。
独自回到柴房，叶清茹脱尽上衣，趴在枕上。因对面是厨房，天不亮就人来人往，纵使热死，叶清茹晚上也不能把窗户打开，不过这倒令她可以在感觉热的时候大胆地脱下衣服。兰芷说小蕊休息个把月就会好，叶清茹的心情总算轻松了些。合上双目，朦胧中有人紧贴着她裸露的脊背，呼出的气体拂过脊背，微凉。又感到有一双手搁在她身体两侧，自腋下往下摸索，手心是烫的，在这闷热的夏夜里令她更加难受，血液和空气一样沸腾。
猛然睁眼，视野中只有一片漫无边际的黑暗。是梦。叶清茹抚着心口，从梦中遗留下来的剧烈的心跳不止，身体深处窜动着令人战栗的悸动。怎么会梦到他？怎么可以做这样的梦？不用回头，她知道梦里出现的那个人是谁。对杨渐源一而再再而三的挑逗，叶清茹的潜意识似乎违心地作出了一些回应。她懊恼地捶了捶脑袋：“可恶的杨渐源！”
杨渐源的耐性——是说对她的耐性吗？不停地明示、暗示，但她始终未肯应允，而他则一直在等。或许，对他而言，真的是少见的耐性了。杨渐源希望她嫁给他，是因为喜欢她吧？虽然个性讨厌了点，他的人品并不太差，家世相貌都是上乘，在朝中任武职，可算前途无量。若不是他已有了梅夫人——叶清茹使劲甩头试图摆脱这念头，若产生了这样的想法，离当他的小妾甚至沦为家妓就不远了。她知道杨渐源那种人，他们从不把女性当回事，以不断地追逐不同的女性为乐，到手了就会弃如敝履。许多女性的悲剧并非因为身份境遇，因为他们从不认真，而这些女性，往往认真了。
如果爱上杨渐源，一定无法避免被他始乱终弃，然后无依无靠的叶清茹，幸运的话改嫁他人做妾，但结果仍然可能被抛弃，不幸的话，沦入风尘，或者更不幸一点，年老色衰无人眷顾，露宿街头直至饿死。叶清茹在杨家做工，只想给自己攒点嫁妆，过两年到了婚嫁年龄，兴许就请求出府去，找一个书生或者有点微薄收入只要能够维持生活的男丁嫁了，大多数在这里工作的姑娘们的愿望都如此简单。叶清茹认识得到自己与从前已经不同，她不求大富大贵，只求一个安安稳稳的家庭。
“……东湖边花街的姑娘们都认识您、去年在楚楼争花魁、听说您跟段嫣然也很熟。”“这些都是在府中下人间流传的？”“不，有些是我回家的时候听家里人讲的。”兰芷小心地瞄了少爷一眼，平时听着没什么感触，想不到认真数起来，她家少爷的风流韵事那么多。兰芷笑眯眯地说：“不过流言总归夸张些，奴婢相信少爷你没有那么过分的。”
“过分？”杨渐源从来不关注这些，男人嘛有些风流名声在外并不是什么令人丢脸的事，原来这些事在女性那里是很严重的，“半真半假吧。去年楚楼的花魁是谁？”他和段嫣然固然认识，只因为童嗣儒是他的酒肉朋友，并没有什么不堪的事实。至于花街的姑娘是否都认识她，只能问那些姑娘们去了。兰芷被他疑惑的神情逗得笑出声。杨渐源放下酒杯，撑着桌子站起来。兰芷的下巴瘦而不尖，细看才能发觉微凸，其实比叶清茹的下巴好看。指尖托着她优美的下颚，有些粗糙的拇指在嫩白的肌肤上摩挲：“兰芷，你和她同岁吧？”
“谁？”
“叶清茹。”
“嗯。”她害羞得垂下眼帘，双颊染上淡淡的红晕，清透的肤色比之叶清茹又是另一种风采。她不是叶清茹那种美得有些狠厉的女子，只要叶清茹稍加修饰，在任何场合都可以轻易夺走所有人的目光，但兰芷，从她的身体内部慢慢散发着一种清新，不如叶清茹炫目，同样值得欣赏。
兰芷听见他在叹息，感受到愈来愈近的他的气息。杨渐源含住她的嘴唇，甘甜的芳香，与印象中叶清茹的嘴唇一模一样，因为她们都不施胭脂。杨渐源几乎以为自己疯了，为一个女人做到那样的地步。因为顾念与叶家二公子的情义，在叶家他放走了她；因为担忧她的安危，他到处寻找她；因为喜欢她的美貌，他将她带回杨家。原本她和所有其他女子一样，他打算将她养大些，教她技艺，然后让她成为像段嫣然般名动一方的家妓。对一个混迹官场的主人，出色的家妓可以带来很多利益。后来，看到那个行尸走肉的段嫣然，他忽然有些不舍，不舍得他的叶清茹变成一具被绝望燃烧殆尽的空壳。于是，他想，让她伺候自己吧，成为一个侍妾。而这么简单的事，他居然至今没有做到。
瘦弱的躯体在他手掌中轻微颤抖，杨渐源下意识地放开怀抱，兰芷紧张地喘了几口气。她不会拒绝他，这是她与叶清茹最大的不同。叶清茹，是受她那迂腐的老爹熏染太多了吧？让她脱离奴婢的行列重新回到养尊处优的生活，这么大好的机会送上门，居然只为了区区名节问题放弃。
“夜已深了，你为何还不睡？”兰芷惊讶地睁大眼睛，看着面前莫名其妙的少爷：“是少爷你要喝酒，让奴婢留下伺候的呀。”杨渐源低头看见那一桌的酒菜，将兰芷放出怀中：“是这样啊。我不想喝了，你将酒菜撤了吧。然后打水来，我洗漱过后便睡。”“是。”兰芷雀跃地收拾碗筷，仿佛一点没受到刚才的事影响。杨渐源苦笑，这果真还是个孩子呀。
大夫人酷爱菊花，在自己院子里栽培各种菊花已经有些年头，到了秋季，满院子的菊花争相开放，特邀梅夫人去欣赏。梅夫人到大夫人这里的时候，大夫人蹲在花丛间，手握一把小花锄，在给菊花松土。
“培育花草，家中不是有园丁吗？大婆婆何须亲自动手？”
大夫人抬头向梅夫人笑道：“花草有情，你待它好，它自然开得好看。出自那些园丁之手的花草，如何愿意让你看到它最美的样子？”
梅夫人听罢，若有所思，然后想到了什么似的，笑道：“这莫不是人类所言‘士为知己者死，女为悦己者容’的道理？”这番话倒是令大夫人觉得新鲜，认真思索了一会儿，点头。
花团锦簇，将大夫人空荡的院子挤得满满当当，姹紫嫣红、千姿百态，叶清茹这辈子第一次见到品种这么齐全的菊花。京城每逢花朝节都有百花盛会，叶清茹可是年年去看的。奈何菊花不开在春季，百花盛会中便无它的一席之地，叶清茹岁不至于没见过菊花，着实不知道菊花也有这样多外观各异的品种。大夫人培育这些菊花，显然是花费了一番心思的。她真想折下一朵把玩，怯怯地看了一眼大夫人，大夫人把这些花儿当女儿似的疼爱，连梅夫人都没说赠给一朵，更不要提她这个小丫鬟了，叶清茹可惜地望着花儿摇头。
