我们使用的汉字是世界历史上最为悠久的文字之一，它的形体经历了多次明显的变异，先后出现了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书五种正式字体，以及草书、行书等辅助字体。其中汉代通行的隶书是一个重要的转折点，汉字的形体由此进入到一个新的历史阶段，开始向现行的汉字形体过渡。从历史的角度看，殷商到秦汉时代是汉字形体变化频繁的阶段，之后汉字的形体相对稳定，变化趋于缓慢。汉字形体演变的总体趋势是朝着简便易写的方向发展。
一、甲骨文
甲骨文
最早的汉字字体是甲骨文。它是殷商时代通行的汉字字体，因为这种文字通常被刻在龟甲和兽骨上，所以叫甲骨文。从形体上看，甲骨文是象形字中图画性最强的，离事物原形不远；结构尚未定型，同一个字可以有多种写法；字形大多瘦长，大小不均；笔画细长方折，繁简不一。从记录的内容看，甲骨文的主要内容是卜辞，记录了商代王室占卜的一些情况。它是20世纪初才被人们发现的，还有大量的研究工作需要去做。
二、金文
《大盂鼎》
金文是商代、西周以至春秋战国时期熔铸在钟鼎等青铜器上的文字，因此金文又叫钟鼎文。金文的字形同甲骨文接近，但象形符号的图画性有所削弱，字形渐趋匀称、整齐、方正，笔画因熔铸而成的缘故显得肥丰圆转，异体字仍然比较多。在文字构造上，形声字增多，汉字发展的形声化趋势进一步明朗。
三、篆书
秦篆
篆书有大篆和小篆之分。大篆是春秋战国时代通行于秦国的文字，小篆是秦始皇统一六国后采用的标准字体，所以也叫秦篆，是在大篆的基础上整理而成的。小篆以泰山刻石为代表，主要特点是：图画性较弱，符号性增强，笔画比大篆简化，线条柔婉、圆转，略带弧形，形体呈竖长方形，结构整齐、匀称，偏旁写法、位置趋于定型。现在篆刻时主要用的字体就是小篆，因此而被称为“篆”刻，并且沿用至今。
四、隶书
隶书最早产生于秦代，是在战国时代秦国简俗字的基础上形成的。秦代的隶书称秦隶，后来到了汉代，字形有了发展，更加简单易写，这种通行于汉代的正式字体叫汉隶。与篆书相比，隶书主要特点是：打破了篆书的形体结构，改造了篆书的偏旁，笔画进一步简化，线条平直、方折，并显出波势，字形扁平，有棱有角。隶书对篆书的改造，为现行汉字形体的形成奠定了基础，在汉字发展史上占有重要地位。隶书字体古朴、典雅，其主要特点“蚕头雁尾”，使这种字体显得更加庄重。现在许多匾额题字用的就是这种字体。
《张迁碑》
五、楷书、草书和行书
楷书、草书和行书都由隶书发展而来。
（一）楷书
《颜勤礼碑》
楷书是现代汉字的标准字体，又叫“真书”“正书”。楷书保存了隶书的偏旁系统和基本结构，取消了隶书的波势笔法，笔画平直，字形方正，易于书写。
（二）草书
草书形成于汉代，由隶书草化发展而成。草书分为章草、今草和狂草。
张旭《心经》
章草通行于汉魏，使用部分连绵笔，字与字之间不相牵连，书写趋于简便，但仍然保留隶书的笔法和风格，有挑法，有波势。
今草成熟于东晋，字与字之间牵连相通，血脉不断，书写更加简易快速，但不容易辨识。
狂草出现于唐代，笔画连绵回绕，变化多端，书写放纵不羁，个性十足，实用价值不大，几乎成为纯艺术化的字体。
（三）行书
《兰亭序》
行书产生于东汉，字形流畅，易写好认，西晋以来，一直广为应用，是常用的手写体，也是楷书最主要的辅助字体。
汉字形体演变的总趋势是逐步简化、符号化、定型化、规范化。
