《黎恩济》是瓦格纳继《妖精》和《恋爱禁令》后的第三部歌剧作品。由于希望此剧在巴黎上演，所以刻意写成大歌剧的模样，拥有无比豪华绚烂的舞台，以及强烈的戏剧效果。正如作曲家所说，此剧的构想受到斯蓬蒂尼的英雄歌剧，以及奥贝尔、梅耶贝尔和阿勒威等人华丽法国歌剧风格的许多影响。
从1836年起担任凯尼希堡指挥的瓦格纳，读过李顿的小说《柯拉·第·黎恩济》后产生浓厚兴趣。1837年夏天停留德累斯顿期间，瓦格纳决定取用和前作《恋爱禁令》不同的《黎恩济》为题材写作大歌剧。1838年剧本终于完成，作曲在该年开始，1840年11月19日完成总谱。
《黎恩济》是一部长大的五幕悲剧，全名是《黎恩济，最后的护民官》，故事叙述了14世纪中叶的罗马护民官黎恩济的故事：黎恩济因率众反抗贵族们的暴虐使罗马市民恢复自由，却由于妹妹跟青年贵族的恋爱和别的因素，受到市民误解而被杀，结果罗马市民的自由也随着消失。
瓦格纳的这部歌剧，在音乐方面的确过分强调外表的效果，管弦乐法是极为强烈的，但在新鲜的旋律、巧妙的合奏，以及戏剧性变化的魄力上，充分显示这是年轻天才的佳作。不过由于这部歌剧过份冗长，而且令人兴奋的戏剧性场面接连不断，会使听众感到疲劳，今天几乎很少演出，但著名的序曲与几个场面，聆听机会还是不少。
剧中人物：
柯拉·黎恩济（教皇的公证人，罗马护民官）——男高音伊蕾娜（黎恩济的妹妹）——女高音阿德利亚诺·柯隆纳（史蒂法诺的儿子）——次女高音保罗·欧希尼（欧希尼家家长）——男低音史蒂法诺·柯隆纳（柯隆纳家家长）——男低音莱蒙多（教皇特使）——男低音巴伦杰利（罗马市民）——男低音杰柯·德·沃奇欧（罗马市民）——男低音
讲和使节——女高音
演奏时间：
序曲11分；第一幕41分；第二幕64分；第三幕44分；第四幕24分；第五幕33分。
剧情介绍：
序曲：D大调、4/4拍，类似奏鸣曲式。
从三声小号长音开始，由最弱音变强后又平静，表示黎恩济向民众疾呼参加抗暴运动。在这序引后接到黎恩济的祷告《全能的天父，请保佑》的旋律，这曲调先由弦乐奏出，再由管乐引接，逐渐高昂后出现进行曲般的旋律。这是在歌颂宽恕叛逆者的黎恩济的开阔心胸。
这些旋律交替出现，以渐强奏跃入高潮后，传来群众叫喊着“圣灵啊，请保佑”的旋律。加入铜管后就引导到豪壮的胜利之歌中。这首序曲的器乐法是相当猛烈的，其中铜管乐器担当了重要的任务。
第一幕：通往拉特拉诺教堂的路上，右边是黎恩济的府邸。
罗马大贵族欧希尼和他的党徒们登场，把梯子挂在黎恩济府邸二楼窗边，准备绑架黎恩济的妹妹、被誉为罗马第一美人的伊蕾娜。她尽管大声呼救，但因无旁人，势单力薄，眼看就快被劫走的时候，和欧希尼敌对的大贵族柯隆纳与伙伴们刚好走过，认为这是个好机会，也想横刀夺美，一场混战就此开始。
这时，柯隆纳的儿子阿德利亚诺出现。内心热爱着伊蕾娜的他目睹这掠夺行为大为震惊，于是设法制止大家的纷争，想把伊人救走。此刻听到骚动声，民众也聚集而来，争相捡起石头攻击贵族们，于是骚乱就越变越大。
接着莱蒙多枢机主教便赶来，把民众劝止住，民众抗议贵族也应该住手，但贵族们说神父只要主持弥撒就够了，根本不听他劝解。这时黎恩济回来了，他把众怒平息后面对贵族指责说：“你们杀死了我的幼弟，现在又想凌辱我的妹妹，有没良心？”然后浩叹充满荣耀的古罗马而今已经变成强盗的巢穴，并问民众说：“此地是否还有地道的罗马人？”
听到黎恩济义愤填膺的陈述后，民众也跟着激动起来，而且大声欢呼：“黎恩济万岁！”贵族们尽管蔑视平民们，但被大群民众团团围困，奈何不得。最后两个贵族集团表示要到城墙外决斗，民众才让他们离开。
目送贵族们走到城外后，黎恩济便建议把城门关闭，民众立刻武装，坚守城门，逼迫贵族们发誓遵守法律与和平，否则就不让他们回到城里。莱蒙多枢机主教也赞成这意见，民众发誓永远追随黎恩济。黎恩济向大家指示说，当信号喇叭一响，所有人员即刻武装并集合，要众人先回家去做准备，然后问妹妹刚才发生的事件经过。伊蕾娜指着单独留下的阿德利亚诺说：“是他救了我。”黎恩济很讶异地问：“你是贵族，怎么会救我的妹妹呢？”阿德利亚诺则要求他不要把贵族都说成是强盗，并追问民众要借着暴力干什么勾当？黎恩济激动地喊叫说：“这是用来解放罗马，使它成为伟大的自由都市。当柯隆纳家的一个人杀死我的弟弟时，我的手沾满他所流的鲜血，对天发誓要替他报仇！”
阿德利亚诺听了就表示，这么一来自己就不可能追随他了，但黎恩济却表示：“你在成为贵族之前便是罗马人，你必须有这样的认知，所以可以协助罗马的解放大业！”由于必须到街头察看情势，黎恩济委托年轻人代为保护妹妹，然后转身离去。
伊蕾娜对于阿德利亚诺救她免于受辱，由衷表示感激。阿德利亚诺却说：“杀死你的弟弟，也想抢夺你的人，都是我家族的人，我觉得无比惭愧。”但伊蕾娜则提醒他：“你也是我的救命恩人。”然后两人便紧抱在一起，唱出爱的二重唱。
这时信号喇叭高鸣，群众聚集而来。从拉特拉诺教堂传来合唱声，说罗马闪烁着一颗新星。当教堂的大门庄严地开启后，黎恩济全身武装，穿戴盔甲，在莱蒙多枢机主教陪同下出现在市民当中，发表了《自由宣言》，开头的这个旋律，就是自由宣言的动机。众人听后又反复唱了一次，而罗马市民代表杰柯想拥戴黎恩济就任王位，但黎恩济却加以婉拒，答应只当人民守护者的“护民官”。在这段落里，跳跃音程旋律、合唱与独唱巧妙的调配，以及以铜管为主的壮丽管弦乐法等，都做了精彩的发挥。第一幕就在群众高呼“护民官万岁”的歌声中结束。
第二幕：康碧德利欧皇宫的大厅。
被关闭在城外的贵族们终于屈服于受民众拥戴的黎恩济威力下，发誓入城后绝不扰乱罗马的治安，自此街道又恢复宁静，罗马由护民官黎恩济统治。
幕启时，由罗马上流家庭姑娘组成的和平使者们，穿着白色长衫进场，并唱出清纯的和平颂歌。其中的女声合唱既优美又清澄。她们的代表（女高音独唱）以咏叹调歌颂罗马的和平与繁荣，这是以女声合唱为背景的富丽花腔曲调。
大贵族柯隆纳和欧希尼也前来向黎恩济表示敬意。黎恩济宣布将举行和平庆祝大会，邀请大家一起参加，然后退场。接着，柯隆纳和欧希尼在交谈中表示被平民统治实在不是滋味，只要把黎恩济暗杀，愚民的力量会立刻崩溃。听到这些话的阿德利亚诺马上奉劝父亲绝对不要做这种伤天害理的事，但柯隆纳反而把他斥责一番，强调非惩罚这贵族之敌不可，贵族们激动地叫喊着：“暗杀护民官。”阿德利亚诺为了营救情人的哥哥，决心当叛徒，但一想起父亲的脑袋可能被砍，他又苦恼起来。
众人又聚集而来，黎恩济、伊蕾娜和议员们一起莅临庆宴，各国的大使前来恭贺，欢乐、盛大的宴会开始，而且更加热闹。这时贵族们也进场，寻找暗杀的时机。阿德利亚德悄悄地走到黎恩济身边，揭发贵族们的暗杀计划。黎恩济答说：“我穿着连环甲，请放心。”然后对巴伦杰利说了几句话就离席。
接下来是芭蕾舞默剧。
长大的芭蕾舞演完时，欧希尼突然用短剑向黎恩济袭击，由于黎恩济身穿连环甲，利剑无法刺穿他的胸膛。接着护民官就让贵族们看他的连环甲，并宣布：“我早就得悉你们想谋反，众人啊，庆宴到此结束，审判立即开始。”
这时巴伦杰利回来报告，柯隆纳的骑兵攻入康碧德利欧宫殿，而且把这宫殿占领了。所有阴谋都曝光后，柯隆纳就桀傲地表示：“你如果想砍我们的头，就不妨试试。不过你的头也不会留存太久！”但黎恩济仍旧开始了“人民审判”，最后裁决谋反的贵族全部处死，并把他们押到别的房间。
阿德利亚诺和伊蕾娜一起前来，乞求黎恩济说：“是我事先告诉你他们的计划，请饶父亲一命”，但遭到拒绝。远方传来修士们阴森森的合唱。阿德利亚诺和伊蕾娜又跪在黎恩济面前，乞求他的慈悲，最后护民官就表示只要人民愿意宽恕，即可饶他们一命。众人再度聚集，已经变成死囚的贵族们，一个个在修士陪伴下出现。黎恩济问民众：“对于谋杀我的人，你们愿意给他们慈悲吗？”贵族们又争相发誓愿意遵守法律，而且发现人民同意未必要处死，黎恩济于是宣布赦免他们。可是巴伦杰利和杰柯却担忧说，这么做之后会带来无穷后患，然后在大合唱中落幕。
第三幕：留有古罗马废墟的罗马广场。
罗马民众得悉昨晚贵族们已逃离罗马市内，再度武装起来并开始攻击罗马时，都无比愤怒，巴伦杰利和杰柯也气呼呼地表示：“我们早就料到贵族们会反叛，由于黎恩济的判断错误，我们必须因而再度流血！”黎恩济出现，表示理解大家的愤怒，但依然请求大家重拾武器。人们尽管埋怨，还是各自回家做准备，答应以黎恩济喊出的“精灵骑士”做信号共赴沙场。
广场空无一人，阿德利亚诺登场。他为了自己是贵族，却爱上黎恩济的妹妹而必须随黎恩济发誓对罗马尽忠而苦恼着，唱出咏叹调：《正义的神，请下决定吧！》穿上盔甲的黎恩济骑着马出现，大家激昂地欢呼，这是第三幕的终曲，小号信号曲与钟声齐鸣，黎恩济宣布和柯隆纳的贵族军宣战。在雄壮的进行曲后，黎恩济向胜利之神祷告（战斗动机），士兵们也跟着唱和。这个《战争颂歌》在后面凯旋时又演奏了。
接着，罗马人民军便雄纠纠地开往战场。阿德利亚诺紧追在后，恳求黎恩济让他当和平使者先和父亲谈判，但黎恩济不加理会，人们再唱出大合唱勇赴沙场。阿德利亚诺被拒后，表示自己必须到城外和父亲并肩作战，正想转身离去时，被伊蕾娜制止了。她说：“你难道想把我独自留下自己走了？”然后把他紧紧抱住。妇女们走出来，向圣童贞女玛利亚祷告，祈求胜利。阿德利亚诺再度想甩掉她尽快离开，但伊蕾娜却说：“已经太迟了，我可能猝死！”把他缠住不放。
这时远方传来罗马人民军战胜的欢呼声，当妇女们也高兴地大叫时，黎恩济已经凯旋归来。而战死的柯隆纳尸体也被运回来了。阿德利亚诺一看到父亲的遗体，悲痛万分，发誓为他复仇。而黎恩济则当耳边风，众人高呼进入康碧德利欧宫殿。各国大使前来庆贺胜利，人们把月桂冠戴在黎恩济头上，在胜利大合唱中落幕。
第四幕：拉特拉诺教堂前的广场，黎明前。
巴伦杰利和杰柯一起登场，人们正交头接耳说，在德国的神圣罗马帝国皇帝的大使已经离开罗马，以及可能由于教皇已经不再支持黎恩济，莱蒙多枢机主教也不见踪影，人们为这些事感到惶恐，然后又猜测说，黎恩济当初宽恕贵族们的谋杀，是由于想利用他的妹妹伊蕾娜和阿德利亚诺相爱，然后和贵族们勾结，于是谣传说黎恩济背叛了人民。这时阿德利亚诺出现，对百姓们说：“我是柯隆纳的儿子，我愿意证明黎恩济是叛徒！”同时还表示不论皇帝或教皇都反对由护民官统治罗马。可是，此刻大家又看到莱蒙多枢机主教在修士们陪伴下走入教堂，得悉教会正在为黎恩济准备谢恩赞美歌的演唱，又觉得教会好像依然支持黎恩济。
黎明后，穿上礼服的黎恩济和伊蕾娜一起出现，朝教堂走去时，发现众人的反应意外地冷淡，于是讶异地问究竟怎么回事？阿德利亚诺决心即使是势单力薄，也要掌握复仇的机会，但因伊蕾娜在他身边而感到困扰。黎恩济向群众招呼说：“大家不是要来一齐庆祝胜利吗？”众人随即欢呼“护民官万岁”，这时教堂内也传出阴森森的谢恩赞美歌来。
当黎恩济走上教堂的台阶时，莱蒙多突然出现，当众宣布说：“黎恩济已经被开除教籍！”把开除令贴在大门上。人们惊恐地争相逃离，阿德利亚诺也准备拉着伊蕾娜逃走，但她表示要和哥哥一块儿留下，他只好独自离开。黎恩济感慨地说：“罗马的女人只有一个人留下”，然后把妹妹紧紧抱住。
第五幕：
第一场：康碧德利欧的回廊。
在平静的序奏后幕启，这时在康碧德利欧皇宫内，黎恩济独自向神祷告。被民众背叛、被教皇开除教籍的他唱出《全能的神，请俯视》，祈求神再赐给他力量。这段咏叹调是以形成序曲中心的优美旋律作为基础的。这时伊蕾娜出现，黎恩济很高兴地表示：“没有遗弃我的，只有上苍和你。”但伊蕾娜却说：“我必须尽罗马女人的义务，但哥哥却无法了解舍弃恋人的悲痛，原因是你根本不曾恋爱过。”黎恩济答说：“我的恋人就是罗马。”妹妹揶揄说“你的罗马是不贞的”。听了这句话，黎恩济无限感慨，建议她于其留在哥哥身边，不如赶快到阿德利亚诺处，但伊蕾娜却激动地叫说：“我要和你共生死！”
黎恩济为了做最后的尝试，表示要再到罗马人民前面演说，于是转身离去。阿德利亚诺登场，他要伊蕾娜一起逃亡，但她顽强地不肯答应。这时她看到民众手执火炬拥到皇宫去放火，于是慌张地追随哥哥之后往皇宫跑去。
第二场：康碧德利欧皇宫正面的阳台。
群众手执火炬拥到，拿起石头攻击皇宫，不断鼓噪、喧闹。黎恩济走到阳台上，开始对暴民演说：“我是你们的护民官，难道你们已经忘掉了罗马人的誓言？……”不料，根本没有人肯静下来听他说话，只是激动地向皇宫掷石头，而且开始放火。伊蕾娜也出现在阳台上，这时整个皇宫已经被烈火包围。阿德利亚诺为了想营救伊蕾娜冲进皇宫，不幸被烈火烧毁、倾倒，这三人都埋入熊熊火焰中。
