一战后，英国在总体实力上已经让位于美国。第二次世界大战后，英国已经沦为二流国家。从表面上看，似乎是战争让英国从顶峰中跌落下来。其实不然，英国在它最强盛的时期就已经隐含着严重的问题，学术界一般将1870年作为英国经济发展的分界点，在此之前，英国不断发展并在几乎所有方面都占据着优势地位；在此之后，英国发展速度减慢，开始从绝对领先的地位上衰退下去。
经过1851年后的二三十年的大发展之后，英国经济日臻成熟。再往后，要想保持以前的速度就很困难了。美国是这一时期工业发展最快的国家，19世纪80年代，美国工业生产能力超过了英国，在世界工业生产中越居第一。德国工业生产的增长速度仅次于美国。1870年普法战争结束后，统一后的德国表现出强劲的发展态势，以最快的速度赶超英国。俄国和日本的发展也取得了明显成效，与英国的距离大大拉近。法国的发展相对缓慢，但法国失去阿尔萨斯和洛林地区之后，一心想洗刷耻辱和恢复昔日的威风，对外扩张成为其必然的选择，对英国形成了巨大压力。英国同期的发展速度下降很大，1850-1870年，英国工业平均增长率高达3.12%，1870-1900年下降到1.6%。1870-1913年，美国的工业产值平均增长率为4.7%，德国为4.1%，英国只有2.1%。1899-1913年，英国的工业出口增长率只有48%，美国、德国和日本分别是100%、121%和151%。1901年，美国和德国的钢产量都超过了英国，此时钢的重要性已经取代了铁。1913年与1830年相比，英国棉纺织工业产量占世界总产量的份额下降了近2/3，1899年，美国在棉花消费方面就已经超过英国，第一次大战前，英国纺织业的主要产地兰开夏郡已经被排挤出欧洲和美国的大部分原有市场。英国在以棉纺织机器装备全世界的同时，就很难再以棉织品供应它们。1913年，英国的机器生产量占世界总份额已不到1/8，美国占到一半以上，德国也占到1/5强。在电气设备、有机化工、内燃机等19世纪的新产品方面，英国更是落在了美国和德国的后面。采煤业的人均生产率也在下降，由于地表层容易挖掘的煤层耗尽，采煤成本也随之上涨，1914年前，美国的年采煤量已超过英国，德国煤产量也已经逼近英国。
即使是在铁路系统的组织和运行方面，英国在90年代也失去了优势。正如英国最著名的铁路经济学家在1899年所说：英国与其他国家在铁路方面的差距弥合了，“外国调查家不再到英国来了”，认为“英国铁路方面没有什么新东西可学了”，因而转向美国。
1870年，英国是世界上惟一的毫不动摇的金本位国家，但是，到了19世纪末，很多国家都确定了金本位制。1908年，英格兰银行的黄金储备不到4000万英镑，同期的奥匈银行却有5000万英镑，俄帝国银行则有近1亿英镑。伦敦的金融地位受到有力的挑战。
19世纪末、20世纪初，英国逐步丧失了“世界工厂”的地位。从1880年到1913年，英国在全世界制造业总产量的比重从22.9%减少到13.6%，占世界贸易份额也从23.2%下降到14.1%。美国和德国的工业生产已经相继超过了英国。
如上所说，英国经济从1870年以后就出现了衰落迹象，而且这种相对衰落存在于整体绝对优势之中。实际上，像英国这样的国家，如果不能保持领先的发展速度，绝对的落后就是迟早的事情。因此，我们认为，对这一时期英国相对衰落原因的分析最为重要。
第一，英国丧失了工业科技的优势。毫无疑问，英国是第一次工业革命时期的先行者和绝对领导者。同其他依然停留在中世纪的家庭作坊制的国家来说，英国工业变化和财富增加确实是革命性的和无与伦比的。但是，根据1851年的英国人口调查，农业依然是英国最大的行业，人口是1790000人，煤矿业和棉纺织业是当时的主要工业劳动者，分别是527000人和246000人，手工业者依然具有很大的份额，仅鞋匠就有274，000人，比棉纺织业的人数还要多。所以，第一次工业革命也被许多学者称为古典工业革命。有的西方学者甚至指出：英国在1870年以前或许已经一直在快速地工业化，但它仍然是一种农业经济。
第二次工业革命无论是在广度还是在深度上都不是第一次工业革命可以比拟的，尤其是科技发明极大地推动着工业化的进程。然而，第二次工业革命几乎同时在几个先进国家发生，英国虽然也有一些发明，如合成染料、贝氏炼钢法、蒸汽涡轮等，但内燃机、柴油机、汽车、发电机和电动机等大多是德国人的发明或改造，美国发明了环锭纺纱机、打字机、白热丝灯和电话。事实证明，技术上的发明、创造主要的国家已不是英国，即使是英国发明的先进技术，也因工业界人士的保守思想而没有积极加以利用，墙内开花墙外红的现象也时有发生。例如，英国人在70年代末发明了从廉价的铁矿石中提炼钢的方法，但英国却长期沿用旧的炼钢法。因此，1886年和1893年，英国的钢产量分别被采用新办法的美国和德国超过。而且，工业化是一个可以传输而不是能够被垄断的过程，英国国有化早期的技术创新也很容易就被其他国家掌握。
可以说，以德国为代表的欧洲国家的崛起，在很大程度上归功于经济制度的创新机制，它们并没有跟在英国人的后面亦步亦趋，而是接受了现代化的思想精髓，采取最新的科技成果，大力发展与第二次工业革命联系在一起的电力、化工、石油、电器、汽车等行业。如19世纪70年代，德国的化学企业贝尔、赫斯特苯胺公司建立了自己的附属研究与开发实验室，电子工业紧随其后，几十年后，其他的工业企业也都建立了类似的实验室。需要特别指出的是，德国经济快速崛起的成功经验主要就是两条，一是教育，二是国家对经济的支持。相比之下，英国政府缺乏对有关工业的科学研究的鼓励措施，一直到1916年才成立了科学和工业研究部。有学者指出：英国在18和19世纪工业革命中的领导权，不仅依靠着煤和铁，而且显然也是同当时英国机械师、工程师的发明活动以及英国科学家的活动密切相关的。同样，当美国和德国在19世纪下半叶至20世纪初逐渐超过英国时，美德两国的发展也是同“发明浪潮”、新研究机构的工作、早期的研究和开发部以及新式的技术教育联系在一起的，这使相对业余的英国体系被远远地甩在后面。
传统力量还在另一方面抵制新技术的运用。英国在工业革命中的能源主要依靠的是国内丰富而低廉的煤炭。在19世纪最后25年里，电力和相关的电机产品的发明和使用，开始在一些国家受到重视。但是，英国工厂有其运行良好的蒸汽机、传动带和轴，而且，英国在80年代的贸易情况依然很好，造成英国资本转移的压力不大。推延新技术的运用，总是很有市场，听起来也很有道理：“煤价很低廉，它对于我的父辈一直很合用，现在我为什么要改弦更张呢？”
第二，没有及时进行经济结构调整。在第二次工业革命开始时，英国经济的一个主要特点是棉纺、煤炭、钢铁和造船四大产业占据着举足轻重的地位，这是保住英国经济优势的一个关键因素。当时英国的经济发展首先依赖于这些行业的发展，但其设备到1870年以后都已陈旧落后，英国没有及时对技术装备进行更新换代。虽然由于世界市场的日益扩大，英国依靠传统行业的拳头产品还是保持了经济的低度发展，但所占市场的份额相对减少了。对于像英国这样已经形成工业化规模的国家，企业的更新改造比新建企业的难度更大，不仅需要大量资金、先进技术，而且还需要大量的技术工人和管理人员。与此同时，在第二次科技革命推动下，新的资本开始加速流向新兴工业部门，谁在这方面占优，谁就可以开拓新市场并获得高额利润。为此，英国应该不固守传统工业部门，迅速大力发展新兴产业，特别是技术含量高的产业，但由于资本大量集中在传统企业，其惯性力量造成英国在新兴产业的研发方面落后于美国和德国，因此，英国新兴工业占整个工业的比重低，其产值到1903年只占工业总产值的6.5%。
英国经济的第二个特点是对外依赖程度高。19世纪中期以后，英国资本输出迅速增加。1865-1914年的英国投资中，英国本土投资只占30%，其他70%的资金投在国外，其中，美洲占37%，已经超过了在英国的投资，欧洲占6%，其他国家占24%。在第一次世界大战前夜，英国依然是向外国直接投资的主要投资者，几乎占全世界总投资总额的一半，位居第二的美国只占到19%。资本输出促进了银行业的发展，使伦敦成为世界金融中心。资本输出的半数投在了英国殖民地，这样可以利用当地廉价的劳动力和原材料资源获得高额利润，并可以远离易生事端的欧洲大陆，最大限度地降低风险。以1899年为例，英国国际贸易全部利润是1800万英镑，但对外投资的收入达到9000万至1亿英镑。但是，资金不断地从国内转向国外，长期以往，一方面制约了国内的生产投资和技术革新，造成英国经济的对外依附性，并且形成了英国国内的一个庞大的食利阶层。英国此时依靠庞大的帝国殖民地，通过巨大的无形贸易的收入，依然保持着世界第一经济大国的称号，但却部分掩盖了英国工业水平已相对落后的现实，抑制了发展工业的激情和动力，而工业发展水平在最大限度上决定着一个国家工业化的发展方向，决定着国家未来的、持久的综合实力。而且，依赖性的经济是脆弱的，它决定着英国经济必须围绕着国际经济运转，必须确保无形贸易的收入，离不开金本位制、自由贸易政策和平衡财政等经济手段。一旦发生世界大战，就可能改变所有这些条件，无形贸易收入将急剧减少，经济的依赖性必然成为一种制约经济发展的力量，这在后来发生的两次大战中得到了印证。正如保罗·肯尼迪指出的：英国依赖国际贸易和国际金融是一种战略弱点。
传统的产业优势发展到一定阶段反而会成为未来经济发展的制约因素。如何对原有企业进行适时改造，同时加大技术创新和大力发展新兴产业，确保在工业革命转型时期继续保持先人一步，英国人确实应该早一点未雨绸缪。
第三，英国企业规模相对较小。英国是工业化的先行者。在工业化初期，主要是依靠个人和几个人合伙兴办工厂。而在德国和美国开始工业化不久，就迎来了第二次科技革命，资本开始越来越集中，并形成金融资本。英国虽然也开始发展自己的垄断组织，扩大企业的规模。但是，英国企业是在竞争中走向垄断的联合速度慢。而且，效益是银行投资的指南，相比而言，英国银行更愿意将资金投向国外，英国国内工业资本主要依靠企业的资本积累。商业银行即使向国内放贷，一般也是在铁路部门，而不是工业生产部门。由于缺少资金，英国的企业规模偏小，一旦国外大型的同类企业发展起来，必然在竞争中处于下风。德国是最早发展联合企业的国家，认识到联合企业的经济优势，而英国建立垄断企业还是向德国取的经，美国的垄断企业兴起于德国之后，但在规模上迅速超过德国，1900年前后，美国钢铁公司的雇员人数已是英国最大企业精棉纺联合企业雇员人数的5倍多。第二次工业革命中，企业规模在企业竞争力方面作用越来越明显，这成为英国海外市场竞争的一大桎梏。
第四，英国教育落后给经济发展带来了致命的打击。英国虽然有少数世界级的高等学府，但它的全面的国民教育制度远没有欧洲其他国家健全，直到1870年福斯特教育法通过后，英国才有了第一部全面的教育法，英国在教育方面落后于邻国。当时德国的大学教育堪称楷模，德国伟大的科学家和学者都出自大学，它是首先将科学研究与教育结合在一起的国家，大学成为科学研究的实验室。英国大学与其他欧洲国家大学不同，英国大学的目的在于培养有教养的绅士，不搞职业教育，也不鼓励研究工作，仅有授给普通学位的课程，有人认为，英国大学最多不过高中而已。像剑桥大学和牛津大学的毕业生，更愿意在政府、律师、宗教业选择职业，而不是经商或从事专业技术工作。据统计，1902年，德国有4000个化学家，大学毕业的占84%，而英国只有1500人，大学毕业生只占34%，其中一半还是在国外上的大学，有机化学的研究队伍更是后继无人。1900年，德国6家最大的染料公司中有工程师和技术人员350人，化学专家500人，而当时英国染料工业雇佣的化学家只有30-40人。
第五，英国企业家精神的丧失。实际上，无论是一个国家还是一个人，往往在处于优势地位后，多少都会产生一种惰性，只是这点在英国反映得更加明显。英国存在着轻视工商业，追求宁静、安逸，贪图享受，反对变革的贵族文化传统。这种追求田园生活的绅士文化和保守性的民族特征，即使在工业革命高歌猛进的年代，很多人就开始重新评价工业革命给英国社会带来的变化。而且，英国是一个向贵族看齐的社会，贵族是与土地而不是与企业联系在一起的，当时人们认为，对于一个百万富翁，用他一半的资产购买一万英亩土地，即使只获得百分之一先令的收益，也是值得的，他在多数人的眼中已成为一个更加伟大的人物。因此，工业家和商人在发财之后，就会以贵族形象来重新改造自己。法国人把英国实业家周末休假之长和英国工业劳动者工作周之短当作笑柄。美国人指望英国人的守旧而渔利。一位著名的德国实业家对一位德国将军说：假如我们再有一百年的和平，我们将会置英国于死地。实业家从发展工商业起家，成为经济上的中心人物，却采纳了被打败了的地主乡绅的文化思想和价值观念。甚至可以说，英国工业社会的社会和知识阶层的价值观从未清除贵族的价值观。
第六，自由贸易政策的副作用。英国经济已经失去绝对领先地位时，英国的贸易自由政策在实际运作中就会遇到困难。它使英国的工农业产品在与外国竞争中处于不利地位。英国对其他国家产品敞开大门，免征关税，但其他国家均对英国产品征收关税，连大英帝国内的自治领也是如此。这样，那些后工业化国家可以利用本国低廉的劳动力成本，抵制英国商品的进口，保护本国的民族企业，并且在国际贸易中对英国形成威胁，使英国的海外市场很容易被它国强占。如，由于《谷物法》的废除和交通运输成本的降低，大量优质廉价的美国小麦占领了英国市场，英国国内农产品价格一降再降，大批的农民被迫停止耕种，大片农田荒芜。1872-1895年，英国的小麦播种面积减少了近3/5。
我们知道，英国作为一个小国却能成为世界最强国，关键在于它在上升过程中不断抓住创新的机会，创造出新型的政治、经济制度和新的生产方式。所以，如果将英国在第二次工业革命中逐渐落后下去的原因归为一点，那就是英国从这个时候开始失去了创新的能力，在处于领先地位之后，英国所做的只是对旧体制和旧技术的修修补补。换句话说，英国这样的国家在任何时候都不能吃老本，不进则退。
一战前的英国经济开始出现相对衰落的迹象，但这种迹象还不十分明显。此时的英国依然还是世界上最大的债权国和最大的债务国，仍然拥有最强大的海军力量和最广阔的殖民地，首都伦敦仍然是世界的金融中心。
一战加速了英国的衰落。战争中，英帝国共投入兵力950万，其中600万出自英国本土。在战争中，阵亡的英国士兵约有80万，军费开支近100亿英镑。庞大的军费开支造成财政赤字剧增，政府只能依靠增发国家债券和纸币发行量弥补财政窟窿，并停止黄金兑现。英国在国外的投资损失了1/4，这些投资总额在战前达到40亿英镑，占国际投资总额的41%，其利益收入是英国补偿有形贸易逆差的重要来源。英国还不得不向美国借债，从美国的债务国变成美国债权国，英镑的稳定性发生动摇，英国国际金融地位下降，伦敦不再是世惟一的金融中心。战争中，英国必须将大量资金和原材料投入军火产品和直接为战争服务的行业，无力维系传统的海外市场，这就为美国等国家替代英国创造了契机，英国出口贸易进一步下降。在战争中，英国被迫放弃自由放任的经济思想，转而实行对经济的直接控制，保证国家按照战争需要来组织生产。此外，第一次世界大战中，英国损失船只900万吨位，海军力量遭到重创，商船航运能力下降1/3，英国战后丧失了海上霸主地位。因为战争，金本位被中止，平衡财政被破坏，自由贸易政策受到侵蚀，它们正是战前英国经济发展的三大支柱。
第一次世界大战结束后，英国面临着战后恢复和重建工作。战后初期，由于战时经济的管制措施被取消，英国生产的各类商品在国内外都很畅销，英国经济因此出现了战后的第一次繁荣。由于表面的繁荣，英国的产业结构不仅没有迅速地向新型工业部门方向调整，而且由于得到大量定单，传统行业又被进一步扩展和加强。
实际上，战后繁荣的背后隐藏着危机，经济繁荣只持续了一年时间，一旦需求压力消失，国外定单大幅减少，经济繁荣就必然走向它的反面，过去老的经济政策只是处于一种回光返照阶段。从总体上说，世界经济已经处于一种转型时期，在经济上向后看还是向前看，将直接决定英国下一步的经济走势，是在抱住过去行之有效的东西被动等待或勉强应对，还是采取积极举措，进行深层次和大范围的经济改革，英国必须做出选择。
作为首相的劳合·乔治是有超前意识的，他认为战后出现了经济机遇，英国不能再走过去的老路。然而，首相的看法并没有产生多少影响力，英国的主流思想是重新回到过去的经济思想和政策中去，这就是自由放任思想，金本位、平衡财政和自由贸易三大经济政策。而且，战后经济的暂时性的繁荣，更促使英国人回到了过去传统老路上去。
因此，英国在战后极力恢复金本位制，1925年，以英镑的定值高出实际价值10%的比价，硬性地将英镑与美元的比率恢复到战前的水平。然而，此时英国的世界金融地位已经动摇，美国的产品遍布全球，大量黄金流向美国，英国再也无法回到过去金本位发生作用的环境中去，英国金融资源的补给发生困难。为了保住这个被凯恩斯称之为“过了时”的金本位制，英国采取高利率、平衡预算等非扩张性政策，其结果必然造成国内需求和投资的减少，降低了企业的活力，并导致失业人数增大。法国、比利时等国家也先后恢复了金本位，但它们选择了较低的汇率。过去，英国凭借着绝对领先的四大支柱行业，只要用少量的钢材、棉布等产品就可以换来大量的小麦和木材。时过境迁，在英国生产能力已经失去绝对优势的情况下，还坚持以高出英镑实际价值的比价确定英镑的外汇比价，英国商品在国际市场的竞争力必然下降。经济上的固步自封，使英国成为20世纪20年代欧洲大国中惟一经济停滞的国家。
1929-1933年的世界经济大危机更是雪上加霜。这次经济大危机发端于美国，由于英国国际贸易和国际金融业的发达，英国很快就感受到危机的影响。传统工业部门的产品出口出现萎缩，虽在压力之下，新兴工业增长速度加快，然而，相比传统工业，新兴工业还是很小的一部分，到世界危机结束之时，新兴工业只占到工业总投资的3%。可以说，英国在这一时期失去了旧的优势，但又没有迅速建立起新的优势。危机期间，英国投资锐减，生产大幅度下降，失业人数攀升。不仅有形贸易出口收入下降了1/3，过去抵冲贸易赤字的无形贸易收入也急剧减少。由于受到国际金融风波的影响，出现外国人纷纷到伦敦银行挤兑黄金的现象，到1931年，英国的黄金储备告罄。由于英国依然坚持过去的自由贸易政策，其他国家一方面通过价格优势，向英国倾销商品，另一方面又在本国采取关税壁垒，阻止英国商品的进口。英国在国外的投资收入和海运收入也大幅度减少。此外，危机期间政府的救济等开支增大，增加了对鳏寡孤独人群和伤残人员的救济费用。如此种种，英国财政赤字不断增大，预算平衡被彻底打破。
在过去的那场旷日持久的拿破仑战争时期，英国的经济体系丝毫没有出现崩溃的迹象，其原因主要在于英国长期的经济发展使它有能力去承受战争的重负。但是，由于英国经济的衰退和实力相对下降，英国应付第一次世界大战就有点吃力，第二次世界大战更是感到力不从心。在战争开始仅仅16个月后，英国就几乎耗尽了所有可以动用的资产，如果不是依靠美国的“租借法案”，英国已经无法支付战争的费用。在战争中，英军死亡人数接近30万，约50%的英国商船被摧毁，英国出售了45亿海外资产，丧失了许多海外市场，特别是美国占领了英国传统的出口市场和投资地区，严重打击了英国经济的发展，英国还将纽芬兰、百慕大、巴哈马、牙买加等殖民地的军事基地租给美国，以换得美国的援助。到战争结束，英国的黄金、美元储备和海外资产已经接近为零，还欠下了巨额外债，仅欠美国的租借物资的账款就达210多亿美元。英国多年积攒起来的丰厚家底，经过多年的消耗和打击，到了第二次世界大战结束之时，实际上已经破产了。
