在电子显微镜下，我们可以观察到许多病毒粒体的形态和大小，病毒的形状同它的壳体的基本结构有着紧密的联系。病毒的壳体相当于病毒的外衣，它的形状非常奇特，就像穿着不同的衣服给人的感觉也不同，它的外衣决定了它的形状。而病毒颗粒的形状主要有以下几种，一种是螺旋对称壳体，另外一种是二十面对称壳体，还有一种是复合对称壳体。
1.螺旋对称壳体
在内部，蛋白沿中心轴呈螺旋状排列，形成高度有序、对称的稳定结构。螺旋对称的壳体形成直杆状、弯曲杆状和线状等杆状病毒颗粒。很多植物病毒，例如TMV等，则是坚硬的木杆一样的形状，而某些植物病毒和细菌病毒的形状是软而能弯曲的很长的纤维状。昆虫病毒中核型多角体病毒成员一般是木杆的形状。
2.二十面对称壳体
蛋白质亚基围绕具立方对称的正多面体的角或边排列，进而形成一个封闭的蛋白质的鞘。因为二十面体最接近圆形所以容积也是最大的，能包装更多的病毒核酸，所以病毒壳体一般都是二十面体对称结构。
病毒的壳体为二十面体对称，大部分动物病毒和少数植物病毒一般是球状。各种病毒的衣壳亚基数目不一，排列方式不同，亚基往往聚在一起形成2、3、4、5或6邻体，因而使电镜下的近球状病毒的外形变化多端。此外，有些动物病毒如腺病毒每个二十面体的顶点处都有一纤维状的细丝，很像一个卫星天线，使它们的外形更为别致。近年来，又发现一类新型病毒即双生病毒，它的结构特点是两个二十面体联在一起，而每个球体由12个蛋白亚基构成，两两联结时黏合处失去一个亚基。
病毒粒子的模式构造：二十面体对称病毒、螺旋对称病毒。
3.复合对称壳体
二十面体结构：A.二重对称轴；B.三重对称轴；C.五重对称轴；D.3个壳粒排列成20枚3联体；E.12枚5联体和20枚6联体；F.数目庞大的壳粒。
只有一部分病毒壳体是复合对称结构，它们的壳体由头部和尾部组成，包装有病毒核酸的头部通常是二十面体对称，尾部是螺旋对称。具有复合对称结构的典型例子是有尾噬菌体。
