病毒是一种很微小的生物。多数单个病毒的直径只有100纳米左右，换句话说，只有把10万个左右的病毒粒子排列起来，我们才能用肉眼勉强看得到。
所以人类要看到病毒就必须依靠电子显微镜，电子显微镜比光学显微镜清1000倍。而测量病毒大小使用的单位是纳米，而不是像平常我们使用的米以及厘米等单位，在电子显微镜下人们可以直接测出病毒的大小，当然也可以利用过滤的方法测定病毒粒子的大小。
不同病毒间大小差异很大。最小的如植物的联体病毒直径只有18纳米左右，最大的动物痘病毒大小达（300～450）纳米×（170～260）纳米，最长的如丝状病毒科病毒粒子大小为80纳米×（790～14000）纳米。
