舜是中国历史上传说中的古帝王之一。从《楚辞·天问》的神话看，舜应为商代的始祖神，与商代卜辞高祖夔相当。然而在《国语·鲁语》中舜仍为商族的始祖神，与原始神话及甲骨文所载商代原始祖先资料相符合。《孟子·离娄下》说舜“东夷之人也”，《墨子·尚贤中》也说“舜耕历山”，则其为东方鸟夷族的商代始祖神是可信的。
《礼记·祭法》中商的始祖神改成喾。《帝系》中喾声名显赫地一身兼为挚、尧、商、周四族共祖，舜则降成与喾并立的颛顼世系中的一个裔孙。但在儒、墨两家学说里，尧、舜、禹却成了三代以前道德勋业最盛的前后禅让的三个圣王。尤其儒家把他们标榜为万世楷模的典型圣王，尧未能做到的举用八元、八恺，放逐四凶，及任命禹治水等盛业，都由舜来完成。人们称他为虞帝，号有虞氏，姓姚，《楚辞·离骚》且以“重华”为其名。传说舜从小受父、弟迫害，历尽磨难。后受尧识拔，摄行政务，终至膺受历数为天子，最后又南巡而身死，葬于苍梧之野。自汉以后传说他所到之处几乎遍及华夏各地。但《孟子》说他“生于诸冯（今山东诸城），迁于负夏（今河南濮阳），卒于鸣条（今河南开封境）”，则一生行踪没有超出黄河下游。
舜原是黄河下游东夷部落一个有名的军事首长。作为商的远祖，他处的时代与禹相同；作为东方夷族的代表，他和尧都与西方黄帝之后的夏族有过长期的交往。当时在黄河中游地区结成部落联盟，他和尧、禹先后更迭担任军事首长，这就是历史上所称的尧舜禹“三圣传授”的时代。通过他们，父系家长制氏族部落联盟完成了解体的过程。
