在《诗经》中，有从一字句到九字句等各种长短不齐的句式，因此，五言句式也已经出现了，只是相对于众多的四言句式来说，为数寥寥，无足轻重。四言体诗歌节奏紧凑，句式整齐，不失为诗歌的良好形式，但如果永远循此老路走下去，诗歌的发展就会呆板无生气，成为死水一潭。楚大夫屈原不拘老路，在楚地民歌基础上创造出“骚体诗”(后称“楚辞”)，突破了四言体的框架，是诗歌形式的一次大解放。不过“骚体诗”具有明显的地方局限性，又仰赖于屈原个人的特殊经历和天资禀赋，使后人难以为继，致使诗歌的出路在秦代至汉初的一个长时间里悬而未决。汉武帝重视文化的发展，扩大乐府机构，下令乐府司职人员采集民歌加以搜集整理，使诗歌天地别开生面。民歌中早已出现的很多五言句式的诗歌，清新活泼，琅琅上口，较之四言诗体更灵活流畅，很快就成为民歌的主流形式。特别是五言体既能容纳双音词，又能容纳单音词，给诗作者很大的创作空间。每句“二三”节拍的五字结构比每句“二二”节拍的四字结构读起来更抑扬顿挫、婉转活泼。新形式、新感觉，引起文人的注意，起而效尤，顿开风气之先。至东汉，文人自觉创作五言诗的情况已为数不少。通常认为，班固《咏史》一诗是目前看到的文人创作的第一首五言诗。其后，张衡《同声歌》、秦嘉《赠妇诗》、赵壹《秦客诗》与《鲁生歌》、蔡邕《翠鸟诗》等相继出现，同被认为是文人五言诗的草创之作。而《古诗十九首》则代表了东汉时期文人五言诗创作的最高成就。
二、《古诗十九首》
《古诗十九首》究竟是何人何时所作，历来争论不休，它是南北朝时期梁昭明太子萧统从传世无名氏“古诗”中选录而编入《文选》的。由于这19首诗在意境、用语和手法上有许多共同之处，萧统将其合一，立《古诗十九首》为总题，从此，《古诗十九首》名扬天下。
总起来说，这组诗的创作角度或表达宦游仕子思家思亲的乡情，或抒发孤独怨妇思夫盼归的哀愁。这两个角度同时围绕着一个主题，互相补充、互相说明，反映了那个时代具有普遍性的社会现象和心理感情。因为汉末许多文人企望步入仕途、建功立业以展示自己的才能，但常常遭遇挫折而心中不平。不平则鸣，《古诗十九首》正是仕子不平的心声。思妇诗也是文人通过思妇之口对心中不平的另一种诠释。与乐府民歌相比较，乐府民歌多出自平民百姓之口，而《古诗十九首》则出自下层文人笔下；乐府民歌的思乡多思父母，《古诗十九首》则多思妻子；乐府民歌多为叙事，《古诗十九首》多为抒情。乐府民歌虽然出现优秀的五言诗，但还有许多杂言诗，《古诗十九首》则全部是整齐优美的五言诗了。可见，《古诗十九首》的出现说明文人五言诗已经达到相当成熟的地步。
《古诗十九首》在上述特点之外对世间事物的观察思考也不乏思辨的色彩。诗中对时间的永恒和人生的短暂、精神心态与生命周期的关系、忧郁与欢乐的辩证关系等都有生动的阐述，对时间的瞬逝、空间的浩渺、人际间的世态炎凉都有深切的感受。而这些领悟和感受并不直言，而是委婉吟唱，达到情景交融、物我互化、理在情中、水到渠成的艺术效果。
《古诗十九首》的语言炉火纯青，有高度的概括性和表现力。其文字简洁生动，意境优美深邃，结构整齐，语句清新，擅长用典却不晦涩，意境新奇却合情合理。《青青河畔草》、《迢迢牵牛星》中叠字的运用又颇得乐府民歌的神韵。无怪乎南朝梁钟嵘在《诗品》中称其为“惊心动魄”、“一字千金”。明代陆时雍《古诗镜》称其为“深衷浅貌，短语长情”。鲁迅先生亦在《汉文学史纲要》中说：“其词随语成韵，随韵成趣，不假雕琢，而意志自深，风神或近楚《骚》，体式实为独造”。究其原因，因为《古诗十九首》的作者吸收了《诗经》和乐府民歌中朴素自然、平易流畅的风格，又学习了《楚辞》高超的抒情技巧，加上作者本身深厚的文学功底，使得这组诗歌综合了前人的长处，又有创新和提高，成为我国早期五言诗写作的典范，后人誉其为“五言之冠冕”(南朝齐梁时期刘勰《文心雕龙·明诗》)。
应该指出，《古诗十九首》除上述许多优点外，也有一些不足之处。因下层文人眼界、心胸的狭小，诗歌中有许多伤时失意的作品，愁荣名不立，恨知音稀少，愤世态炎凉，叹人生易老。这些苦闷和不满并非是对社会不良倾向的批判，而是个人的恩恩怨怨和追名逐利，表现了消极的思想和颓废的人生观。但瑕不掩瑜，《古诗十九首》组诗数量虽不多，但对后代影响巨大，在我国诗歌史上占据着不容忽视的地位。
三、汉代其他文人古诗
汉代除乐府民歌和《古诗十九首》以外，还有不少优秀的诗人和诗作。
首先应提到的是历千年而传唱不衰的刘邦《大风歌》和项羽《垓下歌》。这两首诗因着名的楚汉战争而名播四海，诗风质朴，胸襟扩大，震烁古今。两首诗都是楚歌体抒情诗的短篇杰作，说明在汉初文人中仍流行类似“骚体诗”的楚歌。《大风歌》只有三句，却写了创业、成功和守业三个阶段的情况，充实完整，气魄宏大，写出了开国英主的旷世豪情。《垓下歌》则是英雄末路的慷慨悲歌，唏嘘悲泣，声情并茂。刘邦威加海内的自得与项羽告别虞姬的无奈形成鲜明对照。而刘邦对守业难于创业的慨叹，项羽英雄配以宝马、美人的形象都对后世人产生着影响。
汉武帝刘彻也是一位诗人，写有多首诗歌，其中最着名的是《秋风辞》。《秋风辞》具有楚辞风格，语句整齐、用词优美、文采迤逦、情意绵绵，但不及刘、项诗的气魄宏伟。更值得一提的是，此诗几乎是一首优美的七言诗，只是句中多用“兮”字，使其未脱楚辞形式的藩篱。
女诗人刘细君的《悲愁歌》和王嫱的《昭君怨》也引人注目，前者是楚歌体诗，后者是四言古诗。此二诗意义不在文辞而在内容，因为它们都反映了汉代以和亲方式处理中原汉族与北方少数民族关系的历史事实。
辛延年《羽林郎》和宋子侯《董娇饶》是文人学习乐府而创作的优秀诗歌的代表作。
《羽林郎》一首与《陌上桑》颇相似，但《陌上桑》较多侧面的烘托，而《羽林郎》则更多正面的描绘，都为我们树立了位卑而自尊、勇于反抗高贵者欺凌之妇女的光辉形象。《董娇饶》一首更具独到之处，以写景起诗，意境自生，全诗一波三折，巧妙运用花与人的对话和心理描写，抒发了对人生短促的感叹。诗歌独特新颖的手法和婉转动人的语言被清人沈德潜评为“婀娜多姿，无穷摇曳”(《古诗源》)。
除上述诗人诗作外，东汉末年其他文人模仿乐府诗风写作的诗歌为数也不少。有些古诗因作者佚名无法考证，或许当初就是民歌，不过在收录之时经人稍加改造而已，由于其内容和艺术手法俱佳，颇得后人青睐，如《上山采蘼芜》、《十五从军征》等。由此可见，汉代乐府诗究竟是民歌还是文人诗有时很难严格区分。还有一些诗，虽有署名，后人却疑为伪作，如李陵与苏武的相互赠诗等。这些诗歌能流传至今足以证明都是古代诗歌中的杰作，它们深刻反映了当时社会的生活状况和人们的思想感情，艺术手法也各有所长，因此不论其作者究竟是谁，都是值得我们认真品读的。
两汉文人诗歌作品补充阅读
《古诗十九首》(选五)：
“行行重行行，与君生别离。相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知？胡马依北风，越鸟巢南枝。相去日已远，衣带日已缓。浮云蔽白日，游子不顾返。思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。”
“青青河畔草，郁郁园中柳。盈盈楼上女，皎皎当窗yǒu牖。娥娥红粉妆，纤纤出素手。昔为倡家女，今为荡子妇。荡子行不归，空床难独守。”
“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲wèi遗谁，所思在远道。还顾望旧乡，长路漫浩浩。同心而离居，忧伤以终老。”
“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤zhuó擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”
“生年不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游？为乐当及时，何能待来兹？愚者爱惜费，但为后世chī嗤。仙人王子乔，难可与等期。”
项羽
《gāi垓下歌》：
“力拔山兮气盖世。时不利兮zhuī骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
刘邦
《大风歌》：
“大风起兮云飞扬。威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方。”
刘彻
《秋风辞》：
“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”
辛延年
《羽林郎》：
“昔有霍家奴，姓冯名子都。依倚将军势，调笑酒家胡。胡姬年十五，春日独当垆。长jū裾连理带，广袖合欢rú襦。头上蓝田玉，耳后大秦珠。两huán鬟何窈窕，一世良所无。一鬟五百万，两鬟千万余。不意金吾子，pīng娉婷过我庐。银鞍何煜yuè爚，翠盖空踟蹰。就我求清酒，丝绳提玉壶；就我求珍肴，金盘kuài脍(另本作‘kuài鲙’)鲤鱼。贻我青铜镜，结我红罗裾。不惜红罗裂，何论轻贱躯。男儿爱后妇，女子重前夫。人生有新故，贵贱不相逾。多谢金吾子，私爱徒区区。”
宋子侯
《董娇饶》：
“洛阳城东路，桃李生路旁。花花自相对，叶叶自相当。春风东北起，花叶正低昂。不知谁家子，提笼行采桑。纤手折其枝，花落何飘扬。‘请谢彼姝子，何为见损伤？’‘高秋八九月，白露变为霜。终年会飘堕，安得久馨香？’‘秋时自零落，春月复芬芳。何如盛年去，欢爱永相忘？’吾欲竟此曲，此曲愁人肠。归来酌美酒，挟瑟上高堂。”
无名氏
《上山采蘼芜》：
“上山采蘼芜，下山逢故夫。长跪问故夫：‘新人复何如？’‘新人虽言好，未若故人姝。
颜色类相似，手爪不相如。’‘新人从门入，故人从hé阖(另本作‘阁’)去。’‘新人工织jiān缣，故人工织素。织缣日一匹，织素五丈余。将缣来比素，新人不如故。’”
无名氏
《十五从军征》：
“十五从军征，八十始得归。道逢乡里人：‘家中有阿谁？’‘遥望是君家，松柏冢累累。’兔从狗窦入，雉从梁上飞。中庭生旅谷，井上生旅葵。烹(另本为“舂”)谷持作饭，采葵持作羹。羹饭一时熟，不知贻阿谁？出门东向望，泪落沾我衣。”
李陵送苏武诗(三首选二)：
“嘉会难再遇，三载为千秋。临河zhuó濯长缨，念子怅悠悠。远望悲风至，对酒不能酬。
行人怀往路，何以慰我愁？独有盈觞酒，与子结chóu绸móu缪。”
“携手上河梁，游子暮何之？徘徊蹊路侧，悢liàng悢不得辞。行人难久留，各言长相思。
安知非日月，弦望自有时。努力崇明德，皓首以为期。”
苏武送李陵诗(四首选一)：
“骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人。况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与辰。昔者长相近，邈若胡与秦。惟念当乖离，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一樽酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。”
