在人类经历的漫长岁月以及可以预见的未来中，地球提供的各种资源，如土地、矿产等，仍是人类开发利用的主体。然而，近几十年来，人类最大限度地从自然界获得各种资源，同时也以前所未有的速度破坏全球生态环境，导致全球气候和环境急剧变化。从20世纪中期至今，全球超过90％的温度上升现象可能与人类活动产生的温室气体排放有关。
自工业革命以来，人类大量烧煤和石油等燃料，排放过量的二氧化碳，致使大气中温室气体的浓度不断增加。人类过度耕种、过分放牧和狂砍滥伐森林使森林等植被横遭毁坏，也是气候和环境恶化的一个主要原因。另外，人们在日常生活中无限制地浪费水资源、无节制地使用空调等电器和汽车排放的尾气等，也制造了大量的温室气体。
人类只有一个地球，它是我们及子孙后代唯一的家园。如果我们不能善待地球，而是毁坏环境、浪费资源，那么人类的生存和发展就要受到威胁。长期以来，我们强调要善待地球、珍惜资源、节约资源，就是要正确认识和对待地球自然系统，尤其是节约地球赐予我们的自然资源，保护好我们赖以生存的环境，实现可持续发展。保护地球环境要从节约资源开始。
近年来，国际社会正逐步采取相关措施保护地球环境。
2000年制定的《联合国千年宣言》将环境保护问题纳入其中。2006年2月，旨在控制温室气体排放的《京都议定书》正式生效，标志着人类在控制全球环境方面迈出了一大步。此外，每一位社会公民都要从自身做起，节约每一滴水、每一度电、少开汽车、多用节能产品和有节制地使用空调，为保护地球环境作出自己的贡献。
2.变废为宝——垃圾中的秘密
随着社会经济突飞猛进的发展、人口数量的急剧上升以及人民生活水平的日益提高，城市垃圾成倍增加。垃圾和废物的回收再利用问题日趋突出，纳入了人们需要解决的生活日程中。
世界上没有绝对的废物，我们生活中的许多废物可以在其他的场合被利用而成为资源。
（1）废纸
回收1吨废纸能生产好纸850千克，相当于少砍17棵大树，节省3立方米的垃圾填埋场空间，还可以节约一半以上的造纸能源，减少35﹪的水污染。
（2）废玻璃
废玻璃可用来再制造玻璃。
（3）废金属
所有废金属制品都可以回收，用来重新熔炼金属。
（4）废塑料
不少废塑料可以还原为再生塑料，而所有的废塑料——废餐盒、食品袋、编织袋、软包装盒等还可以回收熔炼成燃油。1000千克废塑料至少能重新制成600千克汽油和柴油，有人把回收旧塑料戏称为开发“第二油田”。
垃圾回收作为一种产业得到了迅速发展。在许多发达国家，回收产业在该国产业结构中占有越来越重要的位置。以美国城市巴尔的摩、华盛顿和里奇蒙为例，过去每处理1吨垃圾需要花40美元；分类处理以后，这些回收的垃圾在1995年创造了5100个就业机会。这3个城市在美国只是很小的三个地区，但垃圾回收不仅节约了处理垃圾的费用，重要的是还创造了5亿美元的财富。
3.废物利用的前世今生
（1）古代的废物利用
人类废物的处理和利用有着悠久的历史。我国人民早在春秋战国时期就兴建厕所用来积肥。印度等亚洲国家，自古以来就有利用粪便和垃圾堆肥的习俗。早在公元前3000年～公元前1000年，古希腊米诺斯文明时期就有人应用埋坑覆土的办法处理垃圾。18世纪，苏格兰大城市爱丁堡有将废物收集分类出售再利用的记载。
进入20世纪后，随着生产力的发展，人口进一步向城市集中。
美国现在80％的人口在城市。在我国，人口城市化的速度也在急剧加快，乡镇企业的兴起使非农业人口正在迅速增加。由于人们消费水平的迅速提高，“三废”排放量日益加大，公害事件日趋增多，垃圾问题已成为严重的环境问题。20世纪60年代中期以后，环境保护开始受到社会公众和世界各国及地区特别是发达国家政府的重视，污染防治和废物利用技术迅速发展，大体形成一系列处理方法，成为环境科学和环境工程学的重要内容和基础。
（2）现代的废物利用
20世纪70年代以来，美国、英国、德国、日本、法国和意大利等发达国家，由于废物放置场地紧张、处理费用高昂、石油危机的冲击，使资源问题更加突出。日本科技界首先提出了“资源循环”概念，受到国际社会的注意，废物资源化问题日益引起人们的重视。
许多国家和地区相继制定了相关法规，在立法上也由过去的消极处置转为积极利用的发展趋势。例如，美国1965年制定了《废物处理法》，1970年修订成《资源回收法》，1976年又修订为《资源保护再生法》，明确规定各种废物特别是固体废物不准任意弃置，必须作为资源利用起来。
为了实现废物资源化，许多国家和地区采取了一系列鼓励利用废物的政策和措施，如建立专业化的废物交换和回收机构，从事废物的直接有效应用。美国环境保护局20世纪80年代初就在全国设置了200个废物交换点，设立了3000个回收中心。
欧洲一些国家自20世纪70年代开始至80年代大力发展跨国的废物交换体系。德国化学工业协会最早着手与邻国奥地利、卢森堡、荷兰、比利时、丹麦等合作，签订了废物交换协议；北欧的瑞典、丹麦、芬兰和挪威建立了北欧废物交换所，促进了废物资源化的发展。
除了这些管理措施外，各国和地区科技界还提出了许多废物利用的工艺，无论废气、废液还是废渣，均可在合适条件下转化为资源。
例如：城市垃圾中含有的大量有机物，经过分选和加工，可作为煤的辅助燃料，也可经高温分解制取燃料油；某些废液与废料混合，经微生物降解可制取沼气和优质肥料；废烟尘中可回收像锗这样的高价金属材料；废渣用于生产建筑材料已很普遍了。
1972年，中国在联合国人类环境会议上提出的“综合利用，化害为利”的环境保护工作方针，于1973年8月5日至20日在北京举行的中国第一次环境保护会议上得到确认，并写入1979年颁布的《中华人民共和国环境保护法（试行）》，沿用至今，已成为我国的基本国策。
实际上自新中国成立以来，我国从民间到各级政府都很重视废旧物资的综合利用。截至1995年年底，全国县级以上经营再生资源的公司（或称废品公司）有2800个，遍布城乡的回收网点有11.2万个，各种再生资源综合加工利用厂有1500多家，从业人员约73万。1950~1995年共回收各种废旧物资1775亿元，回收总量为3.5亿吨，包括冶金、化工、轻工、手工业等各行业的再生原材料，如废钢铁1.65亿吨，旧有色金属487万吨，各类陈旧化工原料1920万吨，废纸6300万吨，还有大量可直接利用的旧物和身为无价之宝的历史文物。综合利用的效益是相当可观的，仅1981~1995年，由回收的废渣、废液中提炼出的有色金属达8.65万吨，产值100亿元；从含金、银、铂族金属的废弃元件中提炼出黄金4800千克、白银711吨、铂族金属1990千克。
（3）当前的废物利用
废物利用事业虽然取得了巨大成就，然而人类不会满足已有的成果。目前关于环境保护的思考多侧重于废物业已产生之后怎么对它们处理，这是一种尾端治理思路。1989年5月联合国环境署理事会提出“清洁生产”新概念。在1990年10月的坎特伯雷（英国）会议上明确了这一概念的内容：清洁生产是对工艺和产品的预防性环境战略，旨在减少生产对人体和环境的危害；对于生产工艺，清洁生产着眼于节约原材料和能源，消除有毒原材料，并在一切排放物和废物离开工艺前，削减其数量和毒性；对于产品，清洁生产的战略重点是在产品的整个寿命周期，即从原材料收集开始到产品的最终处置，要尽量减小负面影响。
发展清洁生产的战略思想，对废物的利用或资源化是一个重大进步，它拓宽了环境保护的视野，促进了变尾端治理为生产全过程各环节的全方位管理。不过这是对新的工艺设计而言，而对地球上已积累的废物，其利用和资源化的任务仍很艰巨，即使这样，也仍然要用清洁生产的思想作指导，以免产生二次污染和新的环境问题。
几乎在清洁生产概念提出的同时，1990年美国国会通过了《污染预防法案》，明确提出了预防污染这一概念。它虽然不具有法律效力，但却是一个行动指南，详细说明了污染预防体系的不同层次。
它包括废弃物的清除、处理、回收，减少污染源和杜绝污染源。最后这项“杜绝污染源”代表了污染预防新概念的最终目标。这个法案标志着保护环境新时期的开始，是20世纪60年代以来化学污染治理的经验教训的产物，是人们孕育出的一个“新化学婴儿”。
90年代以来，这个“婴儿”受到各方的关注并被赋予了不少动听的名字，如环境良性化学、原子经济学、对环境友善的化学、绿色化学等。最后，美国环保局采用了绿色化学这一名称。1995年3月16日，美国总统克林顿宣布制订“绿色化学挑战计划”，以推动各界合作进行化学污染预防和工业生态学研究，鼓励支持重大的、创造性的科学技术突破，从根本上减少乃至杜绝化学污染源，这也把废物利用的观念提高到了一个全新的高度。
绿色化学是设计研究没有或只有尽可能小的环境负作用的，在技术上、经济上可行的化学品和化学过程。为了实现这一目标，美国国家科学基金会和环保局建立了专项基金，资助重要的有实用化前景的绿色化学研究课题。同年，美国还设立了“总统绿色化学挑战奖”，这是化学化工领域内唯一的总统奖，以表彰在绿色化学研究和开发中作出杰出贡献的单位和个人。1996年和1997年均有5个项目（优新合成路线、优新反应条件、更安全化合物的设计、小型企业、学术研究）获奖。
绿色化学不但有重大的社会效益、环境效益，而且是化学发展的一个新方向。它的根本目的是从节约资源和防止污染的观点重新审视和改革现有的整个化学和化工。因此，它是当代化学的一项重要战略任务，无疑也是废物利用和资源化研究的一个全新课题。
