桂系军阀在民国军事史上是一支非常重要的力量，从民国肇建，到国民党退据台湾，整个过程都有他们的角色。在巅峰时期其势力北至长城，南抵大海，囊括半个中国。新桂系首领李宗仁一度坐上了国民政府代总统的宝座，成为国家元首。虽然只有昙花一现，但是毕竟曾经辉煌过。本篇将主要讲一讲新桂系统一广西的传奇过程。
谈新桂系，无论如何也避不开旧桂系，说旧桂系，必须先讲他的开山鼻祖陆荣廷。
陆荣廷，字干卿，小名阿宋。广西武鸣人，生于1859（清咸丰九年）年。自幼家贫，而且父母早亡，因此上早早就开始混社会。当然，学了不少恶习，也懂得了很多世态炎凉。十六岁时流落到龙州，仍旧是混迹赌场，方便了也顺手牵羊，兼职小偷。陆荣廷很机灵，他认识了县衙的老差役梁亚珠，跑腿办事，甚是殷勤。又结识了惯盗张拉珠，常常联手做买卖。几年后，在龙州也小有名气了。然而一次与张拉珠分赃不均，几乎被对方干死，无奈之下陆荣廷跑到乡下水口圩，给老船工谭泰源帮工。一来二去把谭家的大女儿弄到了手，也算成了个家。陆荣廷身体强壮，也会几招把式，于是水口关的清军把总程武英把他收为亲兵，这下似乎熬出了头。不久，中法战争爆发，但程武英部并未参战。那是社会上各种帮会道门组织盛行，尤其在军队里。陆荣廷为人慷慨，好交朋友，经人介绍加入了叫三点会（天地会的旁支），很快成了当地三点会的首领。
又过了几年，清廷裁军，陆荣廷和一帮朋友失了业。他过不惯平淡、清苦的农家生活，于是聚了一二十人，开始绿林生涯。
陆荣廷讲义气，规定了三不抢：不抢中国人，不抢穷人，不抢驻地周边的人。他们主要目标就是中越边境上的法国人。二三年间，队伍不断壮大到近百人，法国人恨透了陆阿宋，经常派兵围剿，但是陆荣廷熟悉地形，行踪飘忽，一次一次化险为夷。但是刀尖上舔血，早晚有失手的时候。他的好兄弟闭亚一在越南境内的那兰遭到法军围攻，不幸战死。陆荣廷悲愤异常，从水口关清兵管带那里借得新式步枪，率众进攻那兰，击毙法军官兵二十三名。这下子陆荣廷名动南天，被誉为绿林义盗。法国人受不了了，由总督出面，向清廷施加压力，要求严惩陆阿宋。广西提督苏元春于是派人对陆荣廷进行招安。
1893年，陆荣廷接受招安，被委为健字前营管带。韦荣昌、谭浩明（陆之妻弟）等为哨长。陆荣廷被调往内地，负责围剿会党，散兵游勇。由于陆荣廷手段凶狠，因而战功卓著，三年后升为统带。都说一将功成万骨枯，一点不假！陆荣廷凭借血淋淋的刀把子，数年后成为健字营统领（相当于少降级）。而且，为报答朝廷，他将名字阿宋改为荣廷。
1903年，苏元春被革职，其统帅的部队熙字营被肢解。当时的两广总督岑春煊很赏识陆荣廷，就将熙字营大部分部队划到陆荣廷麾下，并且建立了以陆荣廷为统领的荣字营，拥有步队十数营。陈炳坤、林绍斐等就是这一时期由熙字营转到荣字营的。陆荣廷的司令部驻凭祥，部队大部驻扎镇南关一带的中越边境。
1904年之后，孙中山所领导的同盟会不间断的举行反清起义，其中数次都在广西边境，如钦廉防城起义，镇南关起义等，都遭到了陆荣廷的血腥镇压，使他一路官运亨通，顶子越来越红。而且为了提高他的军事指挥能力，清廷还曾于1906年派他到日本考察军事。陆荣廷是文盲出身，自然对现代军事懵懵懂懂，考察也一无所获，但由此足见朝廷对他的重视。回国后立即升任右江镇总兵，至1911年6月，又升任广西提督，开府建牙，成为一省的军区司令。提督衙门设在南宁。
1911年10月10日，武昌起义爆发。大清王朝迅速崩溃，广西虽然地处边陲，但早受革命影响。迫于压力，巡抚沈秉堃和布政使（藩台）王芝祥于11月7日在桂林宣布独立，并担任正副都督，陆荣廷也被推举为副都督。
陆荣廷对于清朝的迅速灭亡没有思想准备，他在南宁接到广西独立通电后十分震惊，不知所措。同样是因为受到革命党人的巨大压力，才被迫表示“附和共和”，组建南宁军政分府。新军中的革命党人看穿其心思，打算继续发难，消息泄露，陆荣廷果断将当人谭昌拘捕，一部分附和革命的新军被缴械。至此陆荣廷才渐渐意识到改朝换代的时候到了，不能任由别人支配自己的命运。首先他迅速稳定南宁的局势，然后对全省静观其变。
11月9日，省城桂林巡防队发生兵变，都督沈秉堃觉得控制不了局势，提出辞职。陆荣廷的拜把兄弟，时任新军标统的陈炳坤由驻地龙州发出通电，推举陆荣廷为广西都督。11月23日，临时省议会也一致通过推陆为都督。陆荣廷得讯立即通电就职，同时令陈炳坤率部迅速进驻省城桂林。此时驻省的新军混成协已经由赵恒惕率领北上援鄂，巡防营又很混乱，因此此举大大稳定了省城的局势。王芝祥本打算争夺一下都督的位子，但觉得力有不逮，便放弃了，率巡防队一部以北伐为名离开了广西。
1912年1月19日，陆荣廷率部进驻桂林，2月8日，正式就任广西都督。
昔日的行窃孤儿终于成了封疆大吏，演绎了一段传奇故事。
广西山高地少，生产落后，财政困难，前清时期一直是协饷省份。陆荣廷自当上都督，很想有一番作为，因此开始阶段还算开明，清廉，也没有架子。对于中央政府也很服从。然而陆是一个有野心的人，而且他脱胎于满清，对所谓民主共和内心很抵触。在政权逐步稳定之后，他开始着手建立一支以自己为核心的忠诚的军事政治集团。
陆荣廷提倡桂人治桂，大量引用前清时的一班进士、举人等所谓饱学之士担任司长、厅长镇守使等职务。他是行伍起家，很重视对于部队的掌握。他将广西陆军改编为两个主力师，数个地方巡防军。以义弟陈炳坤、妻弟谭浩明分任师长，为双保险，他将儿子陆裕光，养子马济、韩彩凤等一班少壮分任下级军官，进一步切实掌握部队。
经过陆荣廷的极力经营与扩张，其军事实力不断增强，桂系势力逐渐形成。
1913年，孙中山率国民党发动二次革命，南方各省纷纷响应。陆荣廷却表现出对袁世凯的忠诚，不但镇压了柳州刘古香的反袁活动，还杀害了到广西进行革命活动的武昌首义元勋蒋翊武。为此袁世凯于1914年6月特授予陆荣廷宁武将军，1915年3月晋升耀武上将军。长子陆裕光也晋升少将衔。
然而，他对袁世凯的一些举措渐渐不满。首先，同为封疆大吏的广东都督龙济光，袁世凯对其信任度要远远高于自己；第二，袁世凯派来的广西巡按使兼会办军务王祖同明显是在监视自己；最让他气愤的是1915年底袁世凯称帝前分封诸侯，龙济光是一等公，他只是一等候。最后还有一件事，让他下定了反袁的决心。就是爱子陆裕勋在袁世凯的总统府担任侍从武官，就是人质，在返回广西的路上突然暴死，他怀疑是袁世凯派人下了毒。但陆荣廷城府很深，表面不露声色。革命党人看出端倪，派林虎、钮永建等游说陆荣廷参加反袁革命，陆荣廷表示“绝对尽力做到”。
1915年12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布讨袁，成立护****。云南方面派人来与陆荣廷联络共同起兵，他一度很犹豫，仍打算静观变化。直到老上司岑春煊和进步党领袖梁启超一同出面劝说，才终于促使他坚决反袁。
同时。袁世凯为争取陆荣廷的支持，任命他为贵州宣慰使，令其进兵贵州，威胁云南。陆荣廷提出条件：需军饷100万元，步枪5000枝，新建陆军一师，袁世凯都一一答应。当这些条件兑现后，陆荣廷突然反目，将袁世凯任命的云南查办使亲家公龙觐光部8000人缴械，改编为武卫军，以马济为司令，向湖南进军。1916年3月15日宣布广西独立，并进军广东。5月8日，在广东肇庆建立了以岑春煊为抚军长的军务院，陆荣廷为九抚军之一。
6月6日，袁世凯病亡。7月14日护国战争结束，广东军务院取消，陆荣廷率莫荣新、谭浩明、马济等部由湖南前线南下广东，驱逐了龙济光，占领广州。以黎元洪为总统的北京政府任命陆荣廷为广东督军，陈炳坤为广西督军。这样陆荣廷统一了两广，成了西南地区重要的一方诸侯。
1917年，陆荣廷来到北京，正值黎段的府院之争激烈之时，双方都想拉拢他。于是按照他的意思任命谭浩明为广西督军，陈炳坤为广东督军，他自己为两广巡阅使。在返回之前，陆荣廷到紫禁城拜见了宣统小皇帝，终于得觐天颜，完成了自己的一个夙愿。
这年夏天，北京发生了张勋复辟的闹剧，段祺瑞三造共和，平定张勋，冯国璋上台做了总统，段祺瑞废弃了临时约法，孙中山乃南下广东，宣布护法。面对如此错综复杂的局面，陆荣廷几乎无法应付，于是宣布两广自主。
8月底，广东非常国会选举孙中山为大元帅，组织护法军政府，并推举唐继尧、陆荣廷为元帅。陆荣廷对孙中山在自己地盘上建立政府很不满，但摄于孙中山的声望又无可奈何，于是便隐居老家武鸣山中，遥控指挥陈炳坤、莫荣新等对孙明迎暗拒，拆军政府的台。
但是段祺瑞推行的是武力统一政策，他不能容忍西南的独立、自主，于8月6日任命傅良佐为湖南督军，并派北洋军大举入湘。湖南是两广的屏障，决不能坐视北洋军控制湖南。面对强大的军事威胁，陆荣廷不得不起兵反抗。于是派谭浩明率军援湘，抗击北洋军。同时他还寄希望于一直倡导很平的大总统冯国璋，希望他能阻止段祺瑞的武力统一政策。
由于直皖之间的矛盾，南北战争打打停停，终于在1918年4月，直军吴佩孚占领衡阳之后，告一段落。湖南虽然没有保住，但是两广还算安全。
于是陆荣廷腾出手来开始对付孙中山的护法军政府。他收买非常国会的议员，通过了修改军政府组织法，将军政府改为总裁合议制，推选孙中山、伍廷芳、唐绍仪、陆荣廷、唐继尧、林葆怿、岑春煊七人为总裁，而以没有实力的岑春煊为主席，这样的话军政府就为桂系所控制。孙中山愤而离开广州去上海，在他的辞职通电中指出：南北军阀是一丘之貉。
这时北方的直皖两系矛盾尖锐，大有开打的趋势。陆荣廷与直系关系密切，根据上年同吴佩孚停战条款，他拿出大洋六十万资助湘南的吴佩孚率军北归，与皖系决战。
1920年7月，直皖开战，结果皖系大败，段祺瑞下台，由直奉军阀共同把持北京政府。
没有了北顾之忧，陆荣廷决定对盘踞闽边的粤军陈炯明部用兵，这是国民党掌握的唯一一支部队了。8月中旬，桂军开始进攻。但是在广东膏腴之地待久了的桂军将士已经丧失了战斗力，在陈炯明粤军的反击之下竟然大败，一溃千里，败回广西。是年11月底，孙中山又回到广州，重组政府。1921年5月，经非常国会选举，孙中山就任非常大总统，陈炯明为广东省长兼粤军总司令。
失去了广东对陆荣廷来说不啻被剜去了心头肉，他绝不甘心。乃倾全部兵力准备大举反攻。而孙中山在稳定了广东之后，下一步就是北伐，北伐之前必须先解决侧翼的安全，于是号召粤滇黔赣各军先一步开始讨伐陆荣廷。
6月下旬，粤军突入广西，梧州陈炳坤部游击司令刘震寰率先倒戈投粤，粤军占领梧州。陈炳坤、韦荣昌仓皇溃退，大河一带门户洞开，粤军遂长驱直入。7月10日，沈鸿英在贺县宣布自治，并通电敦促陆荣廷下野。随后黄业兴在南路也宣布倒戈附粤。陆荣廷眼看众叛亲离，一败涂地，乃于7月19日在南宁通电下野，与谭浩明等退往龙州，10月，取道越南转赴上海。
真是世事难料，只一年间，陆荣廷便从自己的鼎盛时期走向衰亡，我们不得不承认这种军阀政治的模式的脆弱性。
陆荣廷垮台后，余部星散，一时间广西各地遍插旗帜，人自为王。新桂系的领军人物李宗仁、黄绍竑、白崇禧等就是在这时候悄然崛起。
1922年6月，形势突变。陈炯明背叛孙中山，炮轰总统府，驻扎广西的粤军全部退走。流散在桂西山区的陆荣廷嫡系旧部林俊廷、韩彩凤等以自治军的名义电邀老帅陆荣廷返回广西。陆荣廷早就想东山再起，于是经越南入桂，先抵龙州，就任广西边防督办。第二年，他由龙州迁往南宁，任广西全省善后总办。
此时的广西四分五裂，而老帅陆荣廷也失去了昔日的崇高威望，但是仍旧妄图再一次统一广西。于是同最大的割据势力沈鸿英部发生激战，结果两败俱伤，给了李、黄、白以可乘之机。1924年5月，李宗仁、黄绍竑的定桂讨贼联军在广东革命政府的支持下，开始对陆荣廷的老巢发起进攻。先后攻占南宁、龙州、武鸣、百色等地，林俊廷、刘日福陆福祥等部相继被消灭。陆荣廷见大势已去，于10月9日再次发出下野通电。经湖南、湖北，转赴上海，不久，移居苏州，做起了真正的寓公。直到1928年11月6日，病死于上海寓中，享年70岁。
上海《申报》在一个角落报道了此事。当时的国民党当局由于正是新桂系的鼎盛时期，对陆荣廷的死颇为冷淡，官方无人前去吊唁，葬礼上只有一些陆的生前好友和家属。直到第二年，根据陆荣廷生前的愿望，并得到新桂系当局同意，陆的家人将遗体由上海运至家乡武鸣安葬。墓前石碑上刻有章太炎先生于1934年题写的《耀武上将军陆荣廷墓表》。
对于陆阿宋来说，这一生已经足够了。
