朱由检看也不看跪地的老宦官，负手问道：“周道登吗？她这时不在太和殿内监考找朕何事？”
“老奴不知，不过从周老的焦急神色来看，似乎是有要事。”
“他也学会对事情着急了？”朱由检嗤笑道：“让他候着，就说朕还有奏折批阅，如果他还执意马上见朕就给他下个冲撞圣驾的罪诏，罚他的年俸。”
老宦官低声提醒道：“陛下，周老已经辞官快三年了，没有俸禄可罚。”
“那就让他候着！”
老宦官应声退去之后，朱由检又呵退周遭的宫女，自己提着水浇灌溉余下的幽兰。
花时已过，朱由检扶动光秃秃的枝干骂道：“这蔫老头是不是皮子贱得慌，在位时无所事事没有任何建树，辞官之后三天两头往朕这里晃悠，愚夫！”
红门柱子忽然探出半个头，疑惑的看往朱由检的方向，见对方没有注意自己又迅速的收回脑袋。
朱由检长吐了一口气，把水泼向柱子那边吼道：“秦鸣，你小子在乱看什么？”
柱子后边传来声音道：“我以为陛下在问我。”
“你也是蠢人？没看到我在跟花盆说话吗。
把周道登叫进殿来！”
走到外边的老宦官刚要传谕，耳朵比一般人还机敏的就听到了朱由检的声音，又面露笑容的向周道登躬身作邀。
“宣周大人觐见。”
经过三道唱名，在外踱步不停的的周道登才得引到朱由检面前。
“草民周道登见过陛下。”
朱由检摆手示意免礼，语气不耐烦的说道：“周老急着见朕有什么事。”
周道登早就习惯了朱由检对自己的态度，面不改色的说道：“子曰：老士仁人，无求生以害仁，有杀身以或仁。”
朱由检听完皱眉道：“是这次殿试的题目，怎么，周老觉得朕出的题目不妥？”
周道登将手里的纸张展开呈到朱由检面前，道：“题目没有不妥，只是某些学生有未卜先知之能。
这张答卷完成于开题前，甚至在诸位考评都还没知道题目的情况下就已经做好。”
朱由检接过纸张只瞄了两眼，语气听不出喜怒的说道：“泄题？这是谁写的？”
“这还有待排查，想必是某位大臣在陛下出题时有心的记下，再有心的交给某些学生。
如今此事一出，对其他学子存有不公，草民斗胆延迟了开题时间来请陛下定夺。”
“周老有心了，这件事朕自会追究。”
“那题目……”
朱由检打断周道登岔话道：“周老是否感觉最近的蚊子特别烦人？”
周道登愣了一下没跟上朱由检又的思路，满脸疑惑的回答：“如今刚进春初，蚊子多是常事。”
“那好，就以蚊蝇为范畴，让他们自行取题。”
周道登面露喜色道：“草民替众学子谢过陛下。”
朱由检似有意似无意的避开对方的行礼，道：“周老可还有其它事？”
周道登犹豫几下，欲言又止的躬身。
“草民告退。”
朱由检挥了挥手，瞥见有些佝偻的身影退出殿门后心烦的将手里的纸张捏成一团，想了想又小心翼翼的将纸团重新展开，越看越眉头紧皱，因为纸上的字迹太过熟悉，熟悉到能把朱由检带进一段已经快要忘却的记忆里面。
回过神后，朱由检却还是揉碎了纸张扔进枯叶堆里。
“周道登到底是怎么想的，一直以来我都分不出他是真愚或是装蠢。”
殿内的屏风冒出半个脑袋，接着又缩回去。
朱由检忍住摔东西发泄的冲动，吼道：“秦鸣！”
腰间佩剑的墨衣男子健步从屏风后走到朱由检面前。
朱由检瞪了眼单膝行跪安礼的秦鸣道：“方才朕问你，你为何不答话。”
“臣见陛下看着天外，以为不是问我。”
“这里就我跟你，朕还能问谁。算了，问你也是白问，滚出去把德福叫进来。”
没等秦鸣有动作，殿门就映出一个身形轻扣门扉道：“陛下是在唤老奴？”
“进来吧，偷听之后也不作作样子。”
德福用宦官特有的尖锐嗓音嘿嘿道：“老奴只是耳朵比常人好用些。”
“既然你都听到了，不妨说说你对周道登的看法。”
德福继续发出他那谈不上好听的笑声道：“周老在官场摸爬滚打多年，对一些不可言喻的规矩都知之甚详，但他却太过安分守己，殊不知这种不近任何一党的做派更容易引起众多猜忌，不敢招惹任何一党又使得陛下对他持以鄙夷。
按理说，到了知天命的年纪早已看淡生死，之所以周老行事多有顾忌，无非心中有一些比生命更重要的东西值得他坚守。
一是声誉，二是家人。
不论周老在位时担不担得上好官二字，却也做到了清廉守己，之所以被朝中孤立，是因为他不想参与党派之争而毁掉自身清誉。
而对谁都忍让不得罪，应该是唯恐留下祸根危及身边人。”
“最近周道登屡次寻着各种由头有意无意的向朕奏对，看来是想通了什么。”
“从今次敢向陛下进言殿试一事来看，周老确实和以前发生了些变化。”
“放做以前，他屁都不敢放一个。”朱由检轻笑后又看着德福继续道：“你挺适合做官，可惜是个太监。”
“老奴从不认为当太监有何低人一等，相反的，我还需感谢这个身份。如若当初没选择割掉胯下赘物来进宫当职，老奴现在不过是饿死路边的一副枯骨。”
朱由检点了点头，心想着：我这个可不是赘物。
另一边，周道登带着朱由检的口谕回到太和殿，临时改题的通知不意外的引得一片哗然，而周道登给出的解释很简单。
“这是陛下的命令。”
除了些许学子脸色难看之外，大多数还是腹诽几句后就当无事发生。
最角落的吕梁则是遥遥的对着史明挤眉弄眼，按照他后来的解释他这是在表达对史明的好感……
见学子们陆续动笔，史官看了眼石刻撕掉作废的一页，将时间改为辰时三刻：八名大儒寄以众学子祝愿，闻笔墨之芳香，崇祯年间的首次殿试终得正式开首。
“第十也出来了，蒋忠临。”
“把他的名次取消，往后提一位上来。”
“这……”
周道登语气平淡道：“陈大人，或许学生们不知道临时改题的原因，你难道不知悉？
我没记错的话，他是温体仁的学生吧，听说温体仁作为礼部尚书，陛下命题的时候曾跟他有过探讨。”
国子监四品司业陈铎皱眉道：“仅凭这点也不能断言是温大人泄题吧？更何况已经换更题目，如何还能谈及作弊。”
周道登冷笑道：“同样的，也不能排除温体仁的嫌疑，李大人这么替他辩护，难道有什么难言之隐？”
“周老说笑了，秉公办事而已。”
“即是秉公办事，为何坚持要给这篇文章评最佳。”周道登指着手上的答卷疑惑道：“除你之外，只有两个人评为佳，其他人包括我只觉得一般，而好几篇明明属于上乘之作，却因为你评为最差而名次偏后。
虽说学不同而论不同，但要知道最佳和最差两个评级一直形同虚设，再出彩也是得个佳而已，这是怕学生自满；再差也不会评最低级，这是不打击学生的傲性。你当真觉得自己配得上秉公二字？”
陈铎当众被周道登奚落，脸色憋得通红，李少卿见状只好充当中间人笑道：“陈大人或许太久没当考评所以有些东西就生疏了，既然如此就取消蒋忠临的名次，将第十一名的……”李少卿拿起考卷看了眼名字又继续道：“将第十一名的史明提进前十。”
周道登点了点头，大致上又核对了一遍才道：“若无其它，就将这十张答卷上呈陛下吧。”
