佛陀应身的金容涅槃已经两千多年了，生在末法时代的我们，只能瞻礼到佛陀的圣像，初学者也只有从圣像上才可以对佛陀庄严的相好，慈悲的金容稍有认识。今以佛陀圣像来说明我们对佛陀应有的体认。
佛陀的圣像，有人说这是偶像，为何要向偶像顶礼？有些耶稣教的传教师批评佛教徒“拜偶像”。其实，向偶像敬礼，没有什么不好。因为任何人都不能离开偶像观念，而且从事相上来说，佛教徒修行应该要有目标，偶像可以启发我们的信心，帮助我们的修持，透过瞻仰佛陀慈悲的圣像，摄心正念，顿息贪瞋妄念；礼拜佛陀庄严的相好，行为自然端正，不敢放逸。“精诚所至，金石为开”，我们对圣像恭敬顶礼，此时凡夫心和佛陀心交流，就会有所感应。所以，学佛者要向佛陀圣像顶礼。
佛像起源于何时？根据《地藏菩萨本愿经·忉利天宫神通品》，佛陀叙述地藏菩萨过去世生为婆罗门女，为了得知母亲受生之处，求助于觉华定自在王如来，“遂卖家宅，广求香华及诸供具[1]，于先佛塔寺大兴供养，见觉华定自在王如来，其形象在一寺中，塑画威容，端严毕备”。由此可知，释迦牟尼佛以前就已经有佛像的供奉了。
至于释迦牟尼佛的铸像始于什么时候？在《增一阿含经》卷二十八记载，释迦牟尼佛成道后，曾上升忉利天宫为圣母摩耶夫人说法。当时憍赏弥国的优填王[2]因为日夜思念佛陀，愁忧成疾，群臣为了安慰国王，于是以牛头旃檀香木雕造一尊五尺佛陀圣像，这是最初的佛像。不久，憍萨罗国的波斯匿王[3]听到优填王用旃檀雕刻佛陀圣像，为了表达对佛陀的崇敬，也为了好胜心，便召来国中巧匠，用紫磨黄金铸造五尺佛像一尊，这便是最早的佛陀铸像。
此外，佛陀有一次在祇园精舍讲法后，给孤独长者向佛陀请求铸造佛陀圣像，以便佛陀到他处去弘化时，大众可以瞻仰，维系教团中的情绪，佛陀乃慈悲应允。
从上述的记载看来，佛陀住世的时候，就有很多国王、大臣、长者、居士等，发心铸造圣像供人瞻仰了。
佛陀圣像的种类很多，有木刻石雕、金属铸造的，也有用绢纸画印的，这些无非都是表现佛陀的慈悲庄严，崇高伟大，令人一见就会生起仰慕之思。关于佛陀画像之始，在《大唐内典录》卷一记载：中国东汉时代秦景奉敕回月支国途中，见优填王旃檀雕像，请画师依样画了一幅，带回洛阳。皇帝见后，敕旨在西阳城门和显节陵上供养，从此丹素流传，以至于今。
另在《行事钞》中记载，当初佛陀的诸大弟子，恐后世造像无所表彰，所以请目犍连尊者携带工匠上天取图，如是来往三次，旃檀圣像雕刻方乃逼真。中国到了汉朝以后，僧伽纷往印度留学，回国时，都想把旃檀圣像请回中国供养，当时印度诸王对此圣像恭敬保护，不准圣像出境。但是佛法流通，一定要有所表征，诸王于是请画工依照旃檀圣像描绘成图。此后，随着印度佛教的兴盛，西北印度犍陀罗国、中印度摩偷罗国及南印度案达罗国，都陆续有佛像的雕刻绘画，进而渐传至全印度。公元3世纪时，犍陀罗式的佛像造型经由丝路传入中国，15世纪再传朝鲜、日本。
佛陀圣像之中，有立像、坐像、卧像、飞行之像等多种，可以说每一种式样都含有它深刻的意义，和象征着佛陀的一份精神、一份圣格。其中的飞行像是化佛飞行空中之像。立像有两足并立的直立像，有一足向前的展足像，有重心在前脚的蹴立像，象征忙于教化，显示佛陀对他体证的宇宙人生真理，充满无限的热情，虽是功行圆满的佛陀，终日也要以真理不休息地为众生服务。也有的垂手站立，表示接引众生。此外，坐像多表入定、说法或降魔成道，是自受用的境界。坐像有结跏趺坐像、半跏趺坐像、倚像、半跏倚像[4]、箕坐像[5]、跪地像、交脚像[6]等。
卧像多表现在吉祥卧的涅槃像，这表示福慧完成，到达不生不灭的境界。佛陀的涅槃像，可以说是由动归静的表征。佛陀住世时，说法、行化，都是由静生动，动是有休止的时候，休止后的宁静，则是无穷的悠长。佛陀的生命，参入天地之至奥，流入无终的时间之流中。因此，佛陀将永远活在我们的心中，与日月同光，与天地共长。
【注解】
[1]指供养佛菩萨或佛、法、僧三宝之物。即香花、饮食等诸物之总称。亦有特称盛装供物之器具为供具或供器者。
[2]为佛世时憍赏弥国之王，因王后笃信佛法，遂成为佛陀的大外护。
[3]为佛世时中印度憍萨罗国的国王，都舍卫城，为佛陀教团的大外护者，兼领有迦尸国，而与摩揭陀国并列为大强国。
[4]乃坐着，双足并垂的像称为倚像；一足下垂，一足交于膝上的称为半跏倚像。
[5]乃竖立一足的坐像，又称为轮王坐像。
[6]乃双足交叉而坐之像，敦煌石窟著名的交脚弥勒菩萨，即是一例。
