锦衣卫和东西厂，是明代的恶政。后人说起古代的特务政治，想都不用想，就是厂卫。其实，锦衣卫原本是皇帝的亲卫军，直属于皇帝本人，负责皇帝的安全保卫。这样的亲卫军，历朝历代都有，只有在明太祖朱元璋手里，变成了主管诏狱的特务。这跟朱元璋大杀功臣，滥兴大狱有关。干这种事儿，波及的面广，刑讯杀人实在太多，最关键的是，要办的，大多是官府的人，依靠刑部大理寺根本不行，只能由亲卫军来操办。而所谓的诏狱，其实并不是真的有什么人要谋反，不过是朱元璋要把功臣宿将干掉，让自己的子孙免于内叛的危险。什么法律，什么规矩都不用讲，也不能讲。皇帝怎么说，就怎么干。能干这样昧良心活儿的，除了自己的亲信，别人都没戏。到了朱元璋快死的时候，人也杀的差不多了，下令收兵，不让锦衣卫再管案子，所有司法案件，统归刑部负责，锦衣卫还做自己的老本行，护卫皇室。
可惜，这样规矩的日子没过几天，建文帝被燕王篡了位。明成祖朱棣，是个大有乃父之风的雄猜之主。虽然篡位，坐上了龙椅，但接手的毕竟是人家的江山，名不正言不顺。晚上睡觉，闭上眼睛，想想满朝都是让自己放心不下的臣子，睡不着。所以，肃清反革命的工作，还是得抓紧。不想敌人越抓越多，连自己身边伺候人的宫女，都出来谋逆了。于是，不仅锦衣卫再次开始侦查纠治不臣者，拿人办案，还成立了由太监主管的东厂，也管这个事。后来，有时添设西厂，或者在东西厂之外另设内行厂，一般来说，还是东厂管事的时候多一点。锦衣卫是健全男人们的职业。要论忠诚靠得住，还是太监。没了关键零件的人，跟皇帝的关系，就是不一般。
其实，锦衣卫和东厂干的是一类活计。而且东厂的属官，也都从锦衣卫里出，只是由于主管者不同，在皇帝看来，还是有亲疏之别。锦衣卫虽然是皇帝的亲卫军，但毕竟是外官，而东厂的主管，都是太监，净了身的，成天在皇帝周围伺候着，跟家人一样，看着就亲。所以，自打东厂一问世，权力就比锦衣卫大。臭名昭著的廷杖，即把皇帝看不顺眼的朝臣剥了裤子打屁股，就是东厂负责的，虽说打人的行刑者都是没割过的壮汉，但他们都受太监的指挥，要打几下打几下，要怎么打就怎么打。
当然，既然要管刑侦，管审案，管行刑，最后直至断案定谳，具体操办的人，就不能都是太监。不仅力气不够大，而且也不大方便。尤其是做侦探，很容易露馅。北京城里，厂卫的人，十好几万，相当多的，都是雇来的番子、侦探加走卒。正式编制不够，还要加上大量的临时工。虽说是临时工，但在被办的人眼里，也都是番子。这些人，都靠办案活着，活得很滋润。
严格来讲，厂卫办案，是不符合朝廷规矩的。但他们是皇帝的特务、密探，干就干了，谁又能说什么？说了什么又能把他们怎么样？他们口衔天宪，办的都是诏狱，即皇帝亲自抓的案子，这样的案子，正常的司法体系是不能过问的。开始的时候，厂卫主要是用来监视朝臣的，旦有不臣迹象，就煅炼成狱，一旦被抓进厂卫，死与不死，都得先剥了皮，骨脱肉烂。在厂卫监视下，朝臣的一举一动，都在皇帝眼里。洪武时代，还没有东厂。老臣钱宰，似乎深得朱元璋的欢心，经常被揽在身边公干。一日散朝回家，一时诗兴大发，作诗一首：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”结果第二天上朝，朱元璋劈头就说，你昨天作的好诗，但并没有嫌迟呀，改作“忧”字如何？吓得钱宰一句话说不出，一个劲儿地磕头谢罪。看来，像钱宰这样的人，锦衣卫的探子，就混在他们的家丁和从人中间。
到了后来，厂卫管的事就越来越多，涉及的人也日益广泛。商人也管，一般平民也管。管得宽了，油水才大。魏忠贤专权的时候，不仅做秉笔太监，而且自管东厂，平时特别喜欢人家称他为厂臣，你看那时的奏折，动辄厂臣长厂臣短的。这时候的东厂，整个北京城，加上地方大员，镇守武将，都在他们的控制范围，派出的监军和密探，遍布国中。干点什么，说点什么，即使没有密探听了去，周围人说不定什么时候就给你告发了。一日，四个老百姓半夜三更密室喝酒。喝到半酣，一个人破口大骂魏忠贤，另外三个不敢作声，不一会儿，番子闯门进来，将四人都捉了去。在魏忠贤面前，骂人的当场被剥了皮，剩下三人被放了，但已经被吓得破了胆，精神不正常了。到了崇祯年间，外地商人都没法进京做买卖了，好些痞棍（不少人实际上做过厂卫的临时工），冒名厂卫拦路抢劫，敲诈商人。被暴露出来的，还是些被破获的案子，没有被破获的，还不知道有多少。厂卫办所谓的诏狱，从朱元璋兴大狱杀功臣开始，就是既不讲证据，也不论法律，办案人随性而为，想怎么办，就怎么办，办错了，也是对的。即使被冤，也没什么辙儿。忠臣义士被厂卫的诏狱整死，像杨涟、左光斗这样的，都惨死在诏狱。权臣和恶人一旦失势，也是诏狱伺候。刘瑾这样的人，也是被凌迟而死。反正无论谁挨整，整人的经手机构，都有好处。办一个案子，被整的都会破家。有的时候，番子们拿了人，先到一个僻静处，把人剥个干净，身上的财物劫掠一空，然后再交给长官。
就这样，吃厂卫饭的人，就越来越多，临时工满地都是。番子们缺钱花了，随便抓个商人，这个人就成了钦犯，案子便成了诏狱。其实，皇帝根本不知道。皇帝不知道，可不耽误底下的人趁机发财。崇祯皇帝上台，废了魏忠贤，连起义造反的李自成都觉得他不是昏君，但他却始终不废厂卫，不仅不废，反而强化其功能。该死的厂卫制度，就像附着在皇朝机体上的寄生虫，一直祸害这个朝廷，祸害到死。实际上是让一个王朝，给它做了陪葬。
