滥杀与酷刑，从来都是被人谴责的。秦朝的两代皇帝，一世和二世，都喜欢酷刑，自然也难免滥杀。被人骂了两千多年，直到晚近，才有人为之大规模平反，还是没真的平反过来。但是，明朝的两个皇帝，模糊地说来，也是一世和二世（把建文帝忽略掉），也都酷爱酷刑和滥杀，可后来的史家却对他们相当宽容。秦始皇和秦二世，就是暴君，但明太祖和明成祖，却不是。不仅不是，有时还被称为明君和贤君。
说起来，秦始皇的酷刑，是根据法度来的。虽说光是一个处死，就有二十几种死法，个个让人死得悲惨无比，痛楚无比，当然也残忍无比，腰斩、凌迟、车裂、烹、醢、醯。但是，犯了哪条，怎么处罚，都清清楚楚。除了二世和赵高为了稳固皇位，剪除异己，冤杀了蒙恬和太子扶苏，最后连苟且的宰相李斯也一并腰斩，其他人，大体还是按律行事。皇帝口衔天宪，率性杀人这种事，在秦朝并不多见。你可以说他法律过于严苛，却不好说他们乱来。但是，明朝初年的这两个皇帝，却名副其实地乱杀人，根本无视自己定的法律，而且对残忍有着莫名的偏爱。
中国自汉文帝之后，剕（砍脚）、劓（割鼻子）这样特别残忍的肉刑，逐渐被废除了。即使还有阉割，但也被严格限制在一定的范围内。后世的宦官，多半不是从刑徒中出。而人殉制度，在春秋末期已经废除，殉葬的人被陶俑和木俑取代。可是，到了朱元璋做皇帝，这些早已消失的残忍，就都堂而皇之地回来了。朱元璋在争天下的时候，还能忍住不滥杀，但是一朝坐了天下，就变成了一个滥杀的精神病，尤其喜欢酷刑。古已有之的剕、劓、阉割与凌迟，已经属于小菜了，明朝有自创新玩意。一种叫刷洗，把人放在蒸笼里蒸到半死，皮肤已经半熟，然后放在铁床上，用铁刷子刷，或者边浇开水，边用铁刷子刷。一种叫做剥皮，活着的人，成张的人皮给剥下来，剥完之后，人还活着。一种叫做抽肠，把人钓在钩子上，用一根特制的铁钩，捅进肛门，把肠子慢慢钩出来，钩完了，人也疼死了。一种叫做枭令，把人用铁钩钩住脊梁骨，挂在竿子上，一直挂到死。算了，不罗列了，反正，在明太祖手里，人的死法，在数量上一点都不次于秦朝，但多数都没有列入法条。
在朱元璋时代，几乎每天都要杀人。如果上朝的时候，皇帝的玉带翘起来，可能心情会好点，杀人就少点，如果玉带低下去，埋在了肚皮底下，那就坏了，肯定要多杀人。朝臣们每日上朝，都要跟家人诀别，吩咐好后事，如果安然回来，就大小相庆，总算是多活了一天。在朱元璋统治的四十年里，大狱不断，人头滚滚落地。著名的胡蓝之狱，就杀了七八万人之多。沾边的人，一家一家地杀光，没有罪证，没有法律，连苦主都没有，反正朱元璋想杀就杀。不仅官员、读书人、富户，甚至贩夫走卒，只要办案的人想办你，就肯定没命。曾经跟他打天下的功臣宿将，几乎没有幸免的，后来的臣子，只消有一点不对劲，就是一个死。想辞官不做，也不行，不为皇朝办事，也是死罪。一个沈万三，仅仅因为人家想犒劳朱元璋的军队，口气大了点，也要被杀掉，经多人求情，才改成流放。
直到临死的时候，朱元璋才算良心发现，下令不许肉刑了，说是坏人已经都被他给杀光了。可是，燕王朱棣篡位之后，皇帝眼里的坏人更多了，还是得杀。建文帝的忠臣，方孝孺被破纪录地夷了十族。而齐泰、黄子澄等人，不仅家族的男人被谪戍或杀害，女眷悉数发配教坊做官妓和军妓。朱棣还特别指示，要众多的军人轮奸这些女眷，弄死了，抬去给狗吃了。再后来，因为一个莫须有的谋逆案，两千七百多宫女都被打成罪犯，全都被凌迟处死，朱棣居然亲眼看着这些女孩子一个个被割碎。
在古代，像朱元璋、朱棣这样的人，被称为忍人，具有豺狼之性。其残忍程度，比起秦朝嬴家两个皇帝，酷到不知凡几。魏晋转移，司马家的人仅仅对曹家的皇帝动了刀，他们的后代听到这个故事，还掩面而泣，感慨皇祚会因此而不永。明初的两个皇帝干的事，即使在古代，也不是人能做出来的。但其残忍的罪行，却被后人轻轻放过，道理何在？现在想来，无非这两个人，对于驱逐蒙古人，有特别的功劳。经过朱家人的手，汉人终于换回了自己的王朝。一白遮百丑，不信也得信。
