那个年代，谷底还是山清水秀，到处的经济还没有发展起来，代步的工具还只是一些马车、牛车和昂贵的自行车，人们那时穿在脚上的，是现在突然又流行起来的布鞋。只是那个时候的布鞋，鞋底不是橡胶的，而是层层叠叠的布压制的，虽然比较老土，但是确实环保和结实，只是平日料理起来还是比较麻烦的。布鞋容易脏，而且只能水洗，且还不容易洗干净。艾玛需要做的家务活，从她10岁起，脚下踩着一个矮凳子，就开始在高高的灶台上洗菜、做饭和洗碗了。一天三餐，有些时候母亲忙起来，她就得早早起来，早点连带午饭一起做好了，等到中午放学的时候自己在短暂的休息时间内就有得吃。此外，家里所有的衣服，加上床单和被罩，还有布鞋，都得洗，而且是手洗。因为在那个时候，还没有自来水和洗衣机，所以，艾玛就得统统带到河边或湖边去洗。至于其它一些工作，那绝对是不带折扣的，这连艾玛自己回想起来都会自豪，那就是和母亲一起抗过来的农活。
归根结底还是因为母亲是个要强的女人，因为不识字，轻松一点体面一点的工作找不到，那她就得和那些强壮的男人和女人抢机会。抗、挑的体力活都是家常便饭，更不要说技术含量低一点但是特别累人和熬人的，比如承包当地农民的土地种植烟草。
艾玛小的时候，她的家乡也就是谷底，还是一片广袤的农耕之地，空气也没有像现在这么恶劣，号称低海拔的烟草之地，鱼米之乡。
种植烟草，让没见过农作物的艾玛欢喜的不得了，她没事了就跑到母亲承包的土地里，趴在有些红色的土壤上，看着那些黑色小米一样的种子，慢慢从土里钻出来，逐渐长成小苗，变成成人高的绿植。在阳光里，一片片发苦的大叶子惬意地舒展着，托着同样发苦的漂亮的粉色小花。等到叶子从翠绿变得有点黄绿了，那就是该采摘的时候了。
种植烟草的时候，艾玛还比较小，刚到小学六年级。
采摘烟叶并挑到烤炉的重活就分给了母亲，艾玛负责的是把母亲一担一担挑来的烟叶卸下来，堆在自己的周边，手里拿着划针（也就是几颗缝衣针并排夹在的竹片里，只露出针尖的部分），对着烟叶的茎，从细的一头一直划到顶部，一片一片，直到全部划完了。接下来的就是最精彩，也是技术难度最大的活儿。艾玛需要把这些烟叶两片背靠背对在一起，像编麻花一样编在一根拇指粗细的竹竿两边。竹竿大概有两米长，一头拴上一根三个竹竿长度的麻线，拉直了麻绳到竹竿另外一头，绑在尾部系死；剩余的麻绳主要功能就是把烟叶捆绑在竹竿的两边。艾玛坐在烟叶堆里，只见她两只细嫩的小手飞快的牵动着麻线缠绕着烟叶，不一会儿，堆积的烟叶就全部规整地挂在了竹竿上了，像晾衣服一样，一排排很是壮观。艾玛的临时作坊就紧挨着烟叶烤炉，周边坐满了附近的农夫，大家都和艾玛做着同样的工作，只是，艾玛的速度是所有人中最快的，编的烟叶杠子也是最漂亮的。烟叶的两种编法她都会，只是人小力薄，第二种比较密集的需要很大的掌控力，她实在做不好就放弃了，只用第一种复杂一些但比较保险的方法。虽然相对复杂，别人需要两个小时的，她只用不到一小时就能完成。等到母亲挑回最后一担烟叶，坐在一边帮着她划叶茎，母亲叶茎划得有多快，艾玛编杆就有多快。母亲刚划完最后一片，艾玛也就编完了。俩人总能在天色还有些明亮的时候，就离开烤炉赶回城郊的家里。
第二天一早，不到5点，艾玛和母亲就赶到了烤炉前，排着长队依次把一竹竿一竹竿编制好的烟叶递进烟叶烤炉里，付了加工费就回家了.母亲回家休息做家务，艾玛直接到学校上课。
烤制烟叶需要几天，等到出炉的时候，艾玛和母亲去得最早。在竹竿的两头，都用红色或黄色的油漆写了母亲的名字，所以烤烟的师傅一般都不会弄错。等一杆杆的烟叶递出来的时候，念到谁的名字，谁就来领取。烟叶的熏烤完成后，就是软化、整理、分级和售卖了。
烟叶的采摘很是一个技巧和经验活，这个工作因为艾玛太瘦小，挑不动担子就没有跟着母亲学了。母亲也是花了功夫付了代价从别人处学会的。采摘的时机选对了，出炉的烟叶就像金子一般，黄灿灿的，没有青稞一样的绿色和咖啡一样的焦黄色。艾玛家的烟叶，从一开始的五颜六色，到了最后，都是金灿灿的，每次出炉都会引得大家一片赞叹和羡慕，这都要归功于母亲的用心和细致。烟草刚出炉会有些脆弱，就像陶瓷一样不能随意碰，得小心翼翼托运到家，搁置在干燥的阴凉处。等这些香脆的叶子变得像草纸一样松软了，这时候需要做的就是，怎么编上去的就怎么反着取下来。然后一片一片像整理纸张一样抚平，摞起来。最后一道工序就是配色，把整理好的烟叶一片一片，按着色系和完美程度进行分类。最金黄的，大片整叶，一点瑕疵都没有的，闻起来清香无比，透着陈年葡萄酒的醇厚，算是特级烟叶，单独放一边；有些斑点瑕疵的，小心用剪刀裁除了，放到一等烟叶里；剩下的就是叶茎有些泛青，或整片烟叶有点偏橙黄，放到二等烟叶里；颜色越青，越焦黄，斑点越多，等级就会越低，以此类分。等全部烟叶都分配完了，小心把分类好的烟叶用报纸一打一打捆绑起来，等到上交烟叶的日子，母亲就会用担子挑着，到最近的烟草管理局上缴取钱。
收成好的时候，虽然辛苦，但是一季的种植就够一年的花销了，有时还会有些富余。
