转眼又到除夕，长安城里过年的气氛是一年不似一年。早有人说，京城平日里的热闹都是表象，要是少了那些人畜混杂的胡贩酒肆和骆驼商队，过年时身处长安西市，隔老远都能听见东南方慈恩寺雁塔上的钟鸣声。对于这一点，刚到长安不久，独孤府上的新仆德康便很是郁闷。
常听人说长安城融汇九州、贯通中外，无论那满脸络腮的龟兹商人，还是金发碧眼的楼兰歌姬，德康进京前早就充满了各种幻想。好不容易这几日快到过年，终于得了机会，受夫人吩咐去西市酒肆中打些陈酿回来，可惜到了西市一瞧，除了操着奇怪口音的大胡子掌柜和几个裹着头巾的搬酒伙计外，再没有其他收获，尤其没能见到那艳彩夺目的胡姬酒女，甚至有些商市都是关门谢客的状态。
大感失望的德康回到家中，见阿兴买回好些食材正往里搬，便上前搭手帮忙，一边又忍不住向他抱怨起来，阿兴听了咧嘴笑了笑，答道：“只怪你来得不是时候，京城里本来很多外乡人过年都要回乡，再加上今年关外一直在打仗，商路封闭不通，你说的那些关了门的铺子，从年初起便早已有了。”
德康边听边不住地摇头叹着气，追问道：“阿兴哥老家是哪里？”
“就在洛阳。”阿兴并没有停下脚步，说：“从我爷爷那时起便是了。”
“听说你一家都是军户？”
“对。你是怎么知道的？”阿兴颇为诧异，停住转脸问道。
“我二伯说的。哦，你们喊他徐老。”德康解释说，接着又问：“军户不是都在边关才有吗？可你家却在洛阳。”
“看来你懂得不少嘛！”阿兴听他这样问，索性放下手中货什，颇为得意地细说道：“你可有听过羽林卫？我爷爷当年就在洛阳羽林卫中供职，那时洛阳还叫神都，武后的万象神宫就是我爷爷他们负责把守。”
“真是了不起！”德康由衷发出赞叹，突然转眼瞧见自家少主正回府进门，身后还带着一位牵马的客人，急忙呼喊少主回来了。阿兴趋步上前，麻利地吩咐着德康赶紧将客人的马牵到后院去喂水。独孤一边让阿兴告诉细娘晚饭加两个好菜，一边热情地将客人往内堂里延，待遇上闻声迎出来的母亲长孙氏，便立马开口介绍说：“伯文兄，这位便是家母。母亲，这位就是跟您常提起的范伯文，儿子在陇右军中的生死之交，也是南方人，老家是扬州府。”
“见过叔母！”范伯文十分恭敬地施礼。
“既是我儿同出生死的兄弟，不必拘礼，快来请坐。”长孙氏也是热情相待。
一番寒暄叙旧之后，饭菜也已准备妥当，几人便落座开席。伯文解开随身的包囊，取出两个酒坛来，说道：“我与三郎是生死兄弟，同在沙场，互望项背。这一路赶来也没什么好带，昨日驿馆之中见有产自家乡的桂花酿甚是解口，便捎了两坛，只当是今日唐突来闯叔母家宴，权作赔礼之用。”
“兄太客气了！”独孤很是感动地说，“自打军中一别，颇多变故，也不知你伤愈如何？”长孙氏一听，也在一旁关切地询问着伯文境况。
伯文谢过长孙氏，又对独孤说：“伤得其实无大碍，你走后不久便已痊愈，后来还跟着王将军一道往剑南一带寻敌征讨。”
“我也常听军报至此。剑南之地可是当时石堡城下吐蕃援军的驻地？”独孤问说。
“正是。前些年叫吐蕃人夺了去，如今又重回我手，陇右、剑南连成一片，其间还归附了不少南羌的兵马。只是……”伯文说到这，忽然又转了语气。
“只是什么？”独孤问。
“还记得你们建在青海湖湖心山上的应龙城吗？”伯文说着皱起了眉头，“咱们守城的兵太少，只留了三百人，入冬后湖面冰封，吐蕃人又来了三千精骑，被一锅端了去。为这事，翰帅光了好几天的火，还把河西节度使给告了。”
“河西？”独孤听不明白，问：“你是说河西节度使安思顺将军？”
“对。吐蕃围城时，我大军正在剑南，无力长途救援。情急之下，翰帅派人去凉州武威城河西节度使安思顺将军处求援，不料却吃了闭门羹。可惜那三百守军里头有不少都曾与我同伍，如今都不在了。”伯文叙说地很是气愤，频频举杯痛饮。独孤听了也不知如何接话，只能默默地陪着喝酒。待到酒毕退席，长孙氏叫细娘伺候着休息去了。独孤见时辰已不早，伯文也有了几分醉意，便没让他独自再去客栈投宿，吩咐阿兴直接在自己的房中加一张卧榻，与他同室而寝。
半夜里，门外街巷上传来阵阵贺岁炮竹声，待稍稍停歇后独孤才酒意上头，睡眼朦胧起来。过了一阵，恍惚间突然听见有人在唤他的名字，睁眼一瞧原来是伯文在身旁叫他，于是起身点亮了房中的烛台，与他对坐在榻边。
“你一走便没了音讯，竟是有何变故？听说已在翰帅府中任了新职?”伯文开口便问。
独孤见他脸上依旧泛着酒晕，但意识却已清醒，突然被这么一问反倒尴尬起来，答道：“前番丧报误传至家中，家母几乎病倒，而后不愿再令往军中前线，于是只能留在京城。”
“罢了罢了，”伯文听了低头挥挥手说，“你我虽生死兄弟相称，若仍不肯与我明言，我还是就此告辞便是。”
“兄这是何故？”独孤急问道，“你以为我有隐瞒你什么吗？”
“既无隐瞒，为何我从不知你与他杨家竟有如此关系？”伯文脱口逼问道。
独孤一听又是“杨家”，不自觉地紧张起来。为何一旦跟杨家扯上关系，就会引得莫名的不安来？前次与贾幼邻是如此，眼前的范伯文又是如此。
独孤想了想，正色回答道：“伯文兄当时劝我处乱世，投笔从戎以谋功名，我便颇以为然，实则从军之途确实亦有私心在内。我与京中韦府二小姐千金私许终身，苦无明媒正娶之道，幸而千金与那杨太真熟识，许愿若获军功，便可得杨太真做媒，求圣旨赐婚于我二人。返京之后，我也确实得了杨家的惠利，入得翰帅府中领个文职至今。即便如此，赐婚一事如今看来多半也是妄生之念，但事已至此，我也只能先走一步看一步了。至于与他杨家，确实并无再多的瓜葛。”
伯文耐心地听独孤讲完，神色慢慢放缓了说道：“难得你是个文武全才，却又如此一往情深，难怪被别人盯上，多作利用。”
“利用？”独孤疑问道，“你是说杨家人利用我？”
“还会有别人？”
“其实我早也有想到过，只是想不明我人微言轻的，有何利用之处？”
“若几个月前你告诉我这些，我也想不明白他们用你作甚。不过现在我大概清楚了。”
“愚弟请兄直言。”独孤恭敬地揖手说道。
伯文起身坐到了独孤一边，从头说起来：“应该就是从你回京那时起，我便发现经常有杨员外手下的人来见翰帅，一开始还遮遮掩掩，后来再送来的珍玩宝物已是摆在明处。这次为了在翰帅新攻下的剑南道重设节度府，杨氏还亲自跑了一趟打点，同行的另一人名叫鲜于仲通，正是当年举荐杨氏进宫面圣之人，如今杨氏投桃报李，估计过了年，那鲜于仲通便会走马上任剑南节度使。”伯文停了停，又问：“你可是刚接到了翰帅的调令要往阿布思部？”
“正是。”
“这调令的用人之荐正是出自杨氏，翰帅也一拍即合。石堡城立功之后，阿布思领着朔方节度副使，便一直与正使张齐丘过不去，如今又打上了河西节度使的主意。杨氏深知现河西节度使安思顺与翰帅素来不睦，想要借阿布思之手替翰帅将安思顺除掉，故而荐你成此行。且不说安思顺一直以来都是朝廷镇边的大将，手下将领甚广，渊源极深，岂是轻易就能被扳倒的？阿布思又是虎视眈眈，一直都与官军貌合神离，之前还有过私通吐蕃的斑斑劣迹，就算与翰帅联合也是冲着节度使之名而来，不达目的随时都会翻脸。因为攸关几方切身利益，故而此一行必然十分凶险，我此次连夜赶来，就是想尽快告诉你内情，或可避些灾祸。”伯文一番言语分析得恳切，独孤也是听得明白。
沉吟了许久，独孤终于开口说道：“伯文兄此来如同救我于水火！”再番谢过之后，独孤问道：“兄此次出营可有托辞？”
“我只说是告假省亲会友几日。”
“既如此，兄且自回营，愚弟随后即往鄯州城觐见翰帅。”
“这么说，你执意要去？”
“当然。不过多亏兄来提醒，我心中有数，自会权益行事。”
伯文深深叹了口气，知道多劝无益，只道是愿随同左右共往。独孤不愿其一同赴险，只身赶赴便罢了。
