次日，桓温又遣桓熙来别院相邀。桓熙比之昨日更为谦恭，言桓温意欲请莫氏师兄弟前去切磋武艺。杜云也在别院待了一夜，一来与师兄们团聚，二来照看王平的伤势。现在桓熙来了，便由桓熙的亲卫骑兵护送去城外的军营，打理军务。
切磋武艺之事昨日已提及，莫谦之、莫由之岂好推脱？便随桓熙再去刺史府中。
莫谦之、莫由之进门来，瞧见桓温在府堂阶前，梨花树下，身着灰布劲装，手中持一柄长剑，正用白绢擦拭剑刃。两人向桓温作揖道：“我等参见辅国将军。”
桓温倒转手中剑，抱拳对两人笑道：“二位先生安好，无需多礼。今日讨教一二，还请不吝赐教。”
莫谦之道：“岂敢，岂敢。我听闻辅国又一柄玄冥剑，天下至利，就是此剑么？”昨日回去别院，杜云就已经将玄冥剑之锐利告知两位师兄，虽然他们并无争胜之心，但仍需避让剑锋。
桓温道：“某所持并非玄冥剑，此剑曰白虹，也算是上等的利器，乃桓某当初行走江湖时所使。至于玄冥剑利则利也，却显不出真本事。”意思是不愿以玄冥宝剑来讨便宜。又将剑递给莫由之，说道：“由之可一试其锋。”
莫由之取出背后的钢刀，使力刀剑互斫，刀上被砍出一个小缺口，剑上却毫发无伤。莫由之的刀也是上好的百炼钢，一试之下，不禁说道：“的确是把好剑。”将白虹剑伸手还给桓温。
桓温收了剑，说道：“两位若不嫌弃，我等就在此花树下饮茶，切磋武艺。”
莫由之道：“只有茶么？我等尚未用餐。”现在早已日上三竿，每日两顿，若说是早饭有些迟了，若说是晚饭却还嫌早。
莫谦之责备道：“三师弟，不得放肆。”
桓温摆摆手，哈哈笑道：“不妨事，府中正好有新做的核桃红枣杏花糕，桓某也没尝过。”于是命仆役去取糕点来。
仆役在两株梨花树之间铺以草席，摆好桌案，放上糕点、清茶。
等他们摆好，桓温对两人道：“二位先生请坐。”又命桓熙也在一旁坐了。
莫由之赶紧坐了，告个罪，当先吃起糕点来，吃在口中，只觉得其香甜而不糯，正可果腹。
阳光暖照，东风轻拂，四人品茶，吃糕点，赏落英，倒也惬意。
莫由之吃得最快，饮完茶，一抹嘴，对桓温说道：“就让在下先来与辅国过过招。”
桓温放下手中糕点，言道：“还是由之爽快，也好。”起身来，持剑在手。
莫由之从背上取下长刀、短戟，左手持戟，右手持刀，临空挥一挥刀。恰好有梨花花瓣飘落，莫由之持刀划过，一片花瓣迎刃分成两半。
桓温看在眼里，心道：“他的刀并非锋利异常，以花瓣之轻，竟然可以当空切开，内力果然精纯。”他曾与杜云对过掌，知道其内力深厚，但要说道精纯，这莫由之只怕更胜。因为内力若只是厚实，以刀刃劈花瓣，花瓣感触到劲风往往会被吹跑，而内力修至劲气凝练，只着力于刀刃，而不激发出劲风，则可言精纯。
桓温抬剑一横，一片花瓣掉落下来，他用剑刃一迎，花瓣平平落在剑刃上，再收剑一带，竟将花瓣也带走，好似黏住了一样。带至面前，他用嘴猛的一吹，花瓣在剑刃上被切成两半。
莫由之一看，这白虹剑的确是锐利，花瓣比之毛发也重不了多少，竟然被迎刃截断，有如吹毛断发。而桓温的内劲也奇，竟能已剑刃带动花瓣。他不禁说道：“桓辅国这内劲似乎在哪见过。”转头看看莫谦之，见他只捏须，若有所思。
桓温道声：“得罪了！”挺剑刺向莫由之胸口。
莫由之短戟格挡，右手钢刀劈向桓温右手手臂。
桓温长剑避过短戟，并不回剑抵挡他刀，而是向左移步，进招剑刺莫由之右肋。
莫由之伸手劈砍，右肋自然会露出破绽，见桓温长剑刺来，左手短戟以横枝支他剑身，右手钢刀横挥，斩向他咽喉。
桓温长剑一挑，避开短戟，往后却步，格挡莫由之钢刀。“铛”，刀剑相斫，刀上的力沉，长剑跟着一滑，反削莫由之胸口。
莫由之短戟又来，勾向他剑身，钢刀再劈他手腕。
桓温长剑一收，脚下快步右移，一式望穿秋水，“刷刷刷”三剑，刺向莫由之左臂、左肩、面门，一剑快过一剑。
莫由之挥短戟格挡，招招落空，最后一剑，不得不却步躲避，一边以短戟反刺桓温胸口。
桓温三剑一过，脚下凝滞。莫由之乘机劈出三刀，攻他面门、肩膀，短戟跟着刺他小腹、大腿。桓温被迫得“噔噔噔”退出三步，脚法又快起来，剑上连使妙招，又将莫由之逼退一步。
桓温剑法时而大开大合，时而奇诡飘逸，无奈脚法有所迟滞。如此斗了六十招，被莫由之一式云奔潮涌逼得以剑格挡，剑上受他内力压制，不得动弹，胸口却被他短戟刺到，抵在膻中穴上，败下阵来。
莫由之拱拱手，呵呵一笑：“承让了，承让了！”
桓温垂着剑，左手捋须道：“桓某输得心服口服。”以手示意道：“由之请入座。”又命下人再去取糕点来。
桓熙眼见父亲落败，脸上似有不服，自觉能胜其父剑法者寥寥。
桓温尚未落座，见莫谦之起身上前来，忙说道：“桓某不敌由之，自是比不过谦之兄。”
莫谦之不言语，拔出刀来，以刀斩地上青草，迎着断草一带，将几根草叶带在刀刃上。桓温与莫由之一看，皆惊讶。
莫由之道：“二师兄何时学得此内劲？”
莫谦之说道：“你一心二用，自然学不得此内力心法。”
莫由之挠挠头，问道：“那为何辅国也会？”
莫谦之道：“他所学怕是与我派一脉。”说着看向桓温，问道：“不知桓辅国可否透露师承？”
桓温捋须道：“桓某曾于三清山拜跛脚仙为师，学剑三年，后来师父却不知所踪。”
莫谦之皱眉自语道：“跛脚仙？”然后对桓温道：“恕在下孤陋寡闻，从未听闻跛脚仙大名。”
莫由之也摇摇头道：“没听过，没听过。”心道：“难怪方才比武他脚下时有窒碍，原来师父是个跛脚。”
桓温道：“桓某的师尊姓葛。”却避讳其名。
此乃常理，莫谦之也不敢直言师父大名，只能避讳称作莫虚之或莫归藏。
莫谦之不好问他师父的名字，心中暗暗记下了，留待以后去问师父。他又对桓温道：“尊师姓葛，想必与我等同属葛氏道一脉。”
桓温面露惊喜，说道：“家师确曾提过我派属葛氏道。”
莫由之站在席前，笑道：“哎呀，原来是同门，当真有缘，想我等还这般拘礼！”一边拿起糕点塞进嘴里。
莫谦之皱起眉头，不解道：“但你剑法为何夹杂不纯，好像还有皇甫氏的剑招在内？”
桓温摇头道：“惭愧，惭愧！我随师尊学艺日短，无奈后来他渺无踪迹，我只得另辟蹊径。又因家父与皇甫清有旧，所以讨得几招剑术。”
莫谦之点了点头：“哦，原来如此。”
三人又坐了，下人再换香茗。这次的茶汤与之前大为不同，颜色呈琥珀，莫谦之一饮，说道：“此茶似是武陵岩茶。”
桓温笑道：“不错，不错，正是武陵岩茶，好不容易从公主那里讨来。”
莫氏师兄弟不禁相视一笑，世人皆知辅国将军之妻乃当今皇帝之妹南康公主，他俩对桓温这惧内的名声也略有耳闻。
莫由之道：“辅国既是道家，定然学过道法？”他想起昨日桓温言要讨教道法。
桓温道：“某只学过些丹经，只因成日忙于军务难得修行。若能早日北复中原，我定辞官归去，如二位这般隐居林泉。”
莫由之道：“如今北国势大，北伐恐非一时之功。”
桓温道：“正是，入春来，北国南犯，荼毒我淮南，幸得将士用命效死，方将胡虏逐过淮水。某忧心国事，苦思北伐之计而不可得。”
莫由之道：“前者祖士稚曾从淮阴将兵北上，收复徐、豫、青三州之地，辅国何不效法？”
莫谦之言道：“三师弟不可胡言，将军自有成算。”
莫由之这下不服，说道：“辅国方才说苦思北伐之计而不可得，何来成算？”
桓温也道：“桓某确实无良策，两位常伴莫真人左右，可学有韬略？”
莫谦之拱手道：“不敢言韬略。”
莫由之却道：“我等既是同门，也不瞒你，若论韬略我二师兄所学最多，他还曾随师父……”
莫谦之捏起席旁地里的一团泥，“啪”，刚好弹在莫由之嘴上。
莫由之措手不及，摸摸嘴上的土，转头看着莫谦之莫名其妙。看他眼色，才知说秃噜了嘴，忙道：“呃，还随师父纸上谈兵。”眼见莫谦之眼光和缓了些。
桓温父子瞧在眼里，只当未见。
桓熙朝父亲拱手道：“阿父，孩儿以为兵法韬略也是道法，当年张子房、诸葛孔明无不修道，却可远筹帷幄之中，决胜千里之外，为常人所不能，经世济民。”
桓温看了他一眼，说道：“熙儿所言不差，兵法也是道法，我等就当在此纸上谈兵，作无心之论，如何？”
莫谦之道：“既如此，我等说些谬论也罢，辅国不必在意。”
桓温道：“但请说来。”
莫谦之又反问道：“不知辅国想取道何地北伐？”
桓温试探道：“某有意循当年祖士稚之途，沿泗水北上取彭城，而后谯郡，再克复旧都。”
莫谦之道：“《吕氏春秋》有言：‘非务相反也，时势异也。’未必要按祖氏之途啊。”所谓‘非务相反也，时势异也。’意思是未必要有所不同，而是时势已经改变了。
桓温道：“某也知北国国势已盛，当寻他途，先生有何高见？”
莫谦之道：“不敢当，某以为北伐只在于时与力，时乃可乘之机，力乃强弱之势。赵国之强可比当年曹魏，我朝则如同东吴，而成国羸弱，不可与蜀汉同日而语。因此，若论时与力我朝该西取巴蜀，而非攻赵。”
桓温言道：“若不能西取成国，该当如何？”他此时身为徐州刺史，虽都督淮南诸州军事，却对巴蜀鞭长莫及，且决策在于庙堂，非他一地方镇所能左右。即使朝廷果真要西伐成国，也未必由他掌兵。
莫谦之捏须道：“眼下该等待时机。诸葛孔明曾于《隆中对》有言：‘天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川。’长安、洛阳皆中原之心腹。待石赵国力衰败，此消彼长之时，朝廷可命荆州军收宛城，而淮南军沿颍水北上取许昌，然后并力攻打洛阳。洛阳一下，则中原震动。再遣偏师沿大河东下，平定兖、徐、青三州之地。以此再图关右、河北，那时大业可期。”关右即函谷关以西。
桓温乐道：“谦之兄所言甚合我意。”他心想：“帐下诸将皆当局者迷，只观彭城之敌未免目光短浅。”
莫由之插嘴说道：“国力之消长恐难有定数，非坐等可期。”
桓温一听，问道：“不知由之有何见教？”
莫由之轻拍手上的糕点粉末，说道：“说来石赵只强于胡骑，若能多杀它骑兵，则克复中原有望。坐等国力兴衰，无异于守株待兔，不然诸葛孔明以羸弱之兵数出岐山，岂非不智？”
桓温听得有趣，笑道：“由之所言大异于常人。”
莫谦之道：“辅国休听他谬论，杀石赵骑兵殊非易事，而孔明北伐终于徒劳无功。古来只有以强胜弱，未见有以弱胜强者。”
桓熙心有疑窦，拱手问道：“当年韩信以万甲背水一战而破赵国，祖士稚起三千兵取谯郡、吞河南，岂非以弱胜强？”
莫谦之摇头道：“韩信国士无双，破赵之战本处于不利之地。然能量力而行，引赵军出井陉关来战背水敢死之军，又以轻骑趁虚而袭取敌营，其智计远胜过敌将。后来，垓下一战，韩信以五倍之兵，尤倚仗地势围项羽，可见其知己知彼，并不好以弱胜强。至于祖帅北伐，当年匈奴窃据中原，立足未稳。而谯郡多豪杰，散布义兵，待王师一至，纷纷归附，将谯郡拱手相让。祖帅得以趁势下豫州，终因粮秣不济，力有不逮，未能克复旧都。”又低眉说：“一旦祖帅身故，义军随即土崩瓦解，尽失河南之土。”眼神中分明藏着悲怆。
桓温心想：“强弱并不单以兵力多寡而论，道、天、地、将、法皆有优劣之分。避实就虚，以多敌少乃是常理，然而韩信背水一战却又有违常理，可见‘兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。’”
桓熙仍不以为然：“如前辈所言，祖帅能以乌合之众胜匈奴、复旧土，而今我徐州有精甲数万，可否凭此北伐？”
莫谦之说：“此一时彼一时，今日石赵已占尽天时地利，有强兵猛将，四方莫敢与之敌。”
桓熙正待开口，却听父亲“咳咳”两声，拿眼瞪他，忙又将话吞了回去。
桓温对莫谦之拱手说：“谦之兄所言有理，石赵占天时地利，然而失道寡助。实不相瞒，桓某有意攻取汝阴，谦之兄以为如何？”
此前临淮一战，桓温取胜，莫谦之一路行来早已耳闻。他淡淡的说：“即便取之，然此城孤悬淮北，但有战事，只恐鞭长莫及。再者辅国出兵之时，彭城之敌趁虚来攻该当如何？”
桓温捋须说：“不取此城，淮南不宁。彭城之敌新败，其主将得咎身死，军心不稳，士气难用。且我有水师阻挡，料来无虞。”心想：“邓恒虽然多谋，却为人谨慎，必不会轻举妄动。”
莫谦之说：“某念及当年孙仲谋攻合肥，曹孟德举大军守淮南，未料关云长起荆州之兵来攻樊城。云长在樊城水淹于禁七军，致使曹魏荆州刺史胡修、南乡太守傅方纷纷判降，一时威震华夏，迫得曹魏几欲迁都。然而关云长为破樊城，又尽出荆州精锐围襄阳，未料孙刘盟约墨迹未干，孙仲谋却遣吕子明暗袭荆州，使云长败死。若然曹孟德兵力有多，以重兵守樊城，关云长岂敢轻动？若然关云长人马足够，又岂会致使荆州空虚？既然战局难料，辅国切莫轻忽。”说罢，拱拱手，算是告罪，以为言语有所不敬。
桓温哪会怪罪，回礼道：“谦之兄所言甚是，某自当多作防备。”
又吃了些茶点，已至午时，莫谦之、莫由之不便久留，向桓温告辞而去。
桓温又遣桓熙一路送至别院。
过了几日，寿春来信，桓温见信中言道：“汝阴如今统兵之人乃王浃，石癸已被去职，领十余亲兵逃至寿春，请降。”
桓温那信得手指都在颤抖，心道：“天助我也，连石癸也降了。”
又有邺城细作飞鸽传书来报：“燕国攻幽州。”
桓温倒不觉得燕国可取胜，倒让是赵国一时无暇顾及淮南。而派去谯郡的使者也回来了，桓温问他道：“可见到张无寿？”
使者道：“赵国北中郎将石闵正攻打谯郡，乞活军与之鏖战，四处兵荒马乱，卑职并未见到张无寿，只寻到其部将李农。”
桓温捋须道：“哦？”
使者接着道：“卑职言及交割粮草之事，李农做不得主，却恳求辅国北伐彭城，以引石闵分兵去救援，也好减轻乞活军所承之重。”
桓温心道：“本想借乞活军以臂助，不料反而要给它解围，真是世事如棋。”对使者道：“本将正有意北伐，等谯郡战事平复，某再遣你前去。”拨了拨手，示意他退下。
使者躬身告退。
一日，桓温正于校场观各军骑兵操演。杜云及郭翼的骑兵虽有进益，但仍远不及桓熙的轻骑熟练。只不过杜云所部的兵器更为新颖，威力不俗，大可一战。
有亲兵来禀：“降将石癸至府中求见。”
桓温一愣，心道：“他怎来了临淮？”忙舍了弓箭，驾马赶回城中刺史府。
桓温来到府中，见堂前有两名胡人侍从，未佩兵刃，一人侯正在堂中，侍从自然是堂中人的。自有府中亲兵按刀监视，桓温入到堂内，那人起身来，上前下拜道：“败军之将石癸拜见辅国将军。”
桓温听他声音低沉，竟行此大礼，也不知是跪还是不跪，赶紧扶他手臂道：“将军快请起。”
待他起身，再看，只见他碧眼黄须，却一身南朝士人打扮，宽袍大袖。桓温拱手说道：“石将军且请入坐。”之前与他厮杀于战场却未曾谋面，如今他既然已归降了，也不便再言及胜败。
主宾各自坐了，下人奉上茶水，桓温见他饮了茶，这才问道：“将军怎会来此？”
石癸道：“石某此来，其实有一事相求。”
桓温道：“但说无妨。”
石癸道：“某为石虎猜忌，不见容于赵国，所以抛家来降。如今家人尽被北国屠戮，唯有舍弟石隼一个亲人，又被囚于建康，还请辅国将军替在下求情，以赦免其死罪。”
桓温听了，倒想起此事来，当初正是张无寿将石隼交给他，后又被押赴京师的。于是说道：“某不过一边将，将军何不亲往京师，求诸于朝堂？”
石癸面带愁容，说道：“此前将兵南来，多有冒犯，如今身无寸功，恐难求情。辅国乃皇亲国戚，功勋赫赫，是以石某才卑膝来求。”
桓温捋须道：“不如这样，某修书一封禀奏圣上，请其对令弟予以宽宥。”
石癸一听，忙稽首道：“谢辅国将军！”
桓温道：“石兄也不忙道谢，圣上即便免其死罪，也需等到大赦天下方能开释。你可速去京师，见过令弟，再向圣上请旨，将功以折其罪。”
石癸又道谢：“多谢辅国指点，某这便赶赴京城。”说罢，起身。
桓温道：“且慢，某写一手札，君可携之去见杜太傅，定能使你入得朝廷。”他唤来笔墨纸砚，当即于案上写好手札，交与石癸。
石癸接了书信，辞谢而去。
来到京师，石癸携信先去拜望杜太傅。杜太傅看过手札，言道：“令弟身在廷尉狱，若无手令无法得见，不如就让本官带你前去廷尉府索取手令。”
石癸虽曾贵为赵国一方诸侯，而今不过是落魄降将，手无寸柄，竟得晋国当朝一品的太傅亲自效劳，能不感激？忙顿首道：“谢太傅，石某谢太傅成全。”
两人坐马车去到太尉府，廷尉史见太傅亲来，忙请他上坐。太傅却不等坐，问道：“顾廷尉可在？”
廷尉史拱手道：“廷尉尚在宫中，未知太傅亲临所为何事？”
太傅笑道：“特来讨一手令，去大狱见那石隼。”
廷尉史看了一眼黄须碧眼的石癸，言道：“这，石隼乃死囚，不知太傅要领几人去见？”
太傅看他眼色，言道：“此人正是石隼之兄，降将石癸，某感其兄弟情深，欲带他一人去见。”
廷尉史听了，说道：“既如此，不劳太傅等待，某这就领两位前去大狱。”
于是亲自领了太傅、石癸来到廷尉狱，只见大狱内外把守森严，牢中充斥着尿骚味，在深处终于见到石隼。
石癸把着栏杆，冲牢内喊：“隼弟，隼弟！”
小窗照进的光芒中，石隼蜷缩在墙角，听到喊声，抬头来看，牢中昏暗，眼睛反还灵敏。辨出栏外正是兄长，石隼大哭，膝行至栏边，抓着木杆跪呼兄长。
石癸也跪下来，抓着他手腕，见他蓬头垢面，穿着脏兮兮的囚服，宽慰道：“为兄在此，为兄在此！”
石隼流着眼泪道：“兄长，小弟以为今生再也见不到你了。”
石癸伸手进去摸摸他的头，说道：“隼弟放心，为兄定会救你出来。”
石隼见他身后还站着官员，问道：“兄长怎能来此地？”
石癸不便说家中惨事，只道：“为兄求了杜太傅，才得见到你。”
石隼痛痒难耐，扒开衣领露出肩上伤口，说道：“兄长，小弟身受箭伤，难受得很。”
石癸凑近一瞧，那伤口已化脓、发烂，透出臭味，定是疆场上所伤，未得治疗。忍不住哭泣，回头来对廷尉史、太傅言道：“恳请二位上官，着人医治舍弟，某感激不尽。”说着顿首在地。
廷尉史早就命伤医给他治过箭创，只是伤医说他能拖到秋决而不死，后来也就懒得换药了。此时瞧见太傅正拿眼光看他，忙对石癸道：“本官疏忽，他这旧伤又复发了，某定会着伤医来治。”
石癸兄弟有聊了几句，临走时石癸宽慰道：“隼弟且安心在此，为兄去求朝廷赦免于你。”
石隼依依不舍，只问：“兄长可会再来？”
石癸道：“为兄定会再来！”
辞了石隼，三人出来大狱，太傅与石癸告辞廷尉史而去。
大内得桓温飞鸽传书，又有太傅禀奏石癸兄弟之事，准石癸于弍乾殿晋见。
皇帝准免石隼死罪，依旧囚于廷尉狱，封石癸为都督护军，往桓温帐下效力，将功折罪。
石癸领命，又去大狱见了石隼，见他衣帽一新，伤也得治，这才宽心。看石隼气色尚好，又将为石虎猜忌，去职问罪，逃出汝阴，家人被屠戮，不得已归降南朝之事说明。现已身为南朝护军，将统兵与故国为敌。
石隼恨言道：“我等兄弟为国拼死，不想竟落得如此下场。石虎弑君篡位，滥杀忠良，实乃暴君，不奉也罢。”
石癸仰头长叹一口气道：“为兄只盼早日立功，救得你出狱，再辞官，你我兄弟从此避居塞外，过那逐草牧羊的日子。”
石隼感激，不禁泪目，说不出话来。
石癸道：“隼弟多加保重，为兄定会再来看你。”说罢，辞别而去。
石隼将头放在栏杆之间，侧着眼睛打望兄长背影，依依不舍。
又过了十余天，邺城细作飞鸽传书来报：“石辛已被诛杀，闹得满城风雨。燕军攻取辽西之肥如，代国陷雁门。”
石辛被诛杀桓温倒不意外，燕、代二国敢犯石赵却让桓温觉得不可思议。原来石虎为掌控北疆，听侍中谏言，命燕、代、凉三国国主纳长子为质。凉国未作理会，而燕、代二国同属鲜卑一族，不甘欺辱，自认春来兵强马壮，一齐兴兵寇边，迫赵国收回成命。
桓温觉得时机大好，可行北伐，遣人去请莫谦之、莫由之来，却得报两人已离开临淮。桓温嗟叹不已，自语道：“未相邀莫虚之，可惜这两位高足去得早了。”
而石癸也从京城快马返回，桓温聚了将领，共商军事。
众将见石癸在列，皆觉得浑身不自在，好似白鹅群中忽然混进来一只麻鸭。在得知他已归降，并获封为都督护军，经桓温一一引荐，才打开话匣子。
桓冲言道：“现在燕、代二国虽攻石赵，然到底国力不济，恐不久见败。”
桓温问石癸道：“石护军以为如何？”
石癸道：“石某并不在北疆，但据我所知，燕国国力胜于代国，而代国控弦之士亦不下四十万。此番寇边，呃，此番讨伐定是石虎逼其称臣纳贡所致，要知这燕、代二国王爵依旧承我大晋所封，世袭罔替。”燕、代二国国君皆为晋尚拥有中原版图时被封王爵，自成为一方异姓王，仿晋制，立百官。此时南朝偏安一隅，两国已不尊号令。凉国为汉人所立，奉晋为正朔，国主张重华对内称王，对晋则称臣，获南朝封为镇西大将军，储君则被封为五官中郎将，岁岁遣使来朝。
石癸又道：“不过，燕、代二国国力仍小，即便并力攻赵也非敌手。石虎只需将两国军队逐一击破，即可安定北疆。”
桓温道：“若在加上我朝从淮南出兵，赵国能否兼顾？”
石癸道：“恕某直言，若仅以淮南之兵，则石赵仍能兼顾。彭城石辛尚有大军七万，分置彭城、下邳，汝阴有守军四万，项城则有两万，谯郡又新到石闵军八万。此时豫、徐、青三州之兵共不下三十万，而我朝淮南之兵恐怕也只有二十万。”
诸将一听，无不心惊。石癸所言淮南之兵有二十万，实则淮南之临淮、淮阴、寿春三地兵马只有十三万，即便算上合肥陆馥的水师，统共也不足二十万。
桓温却不以为然，心想：“石赵的豫州兵马还需防备我荆州军，而那石闵正攻谯郡，怕也分身乏术。”
石赵的兵马之所以多是因为其户口本就多于南朝，且羯族胡人自幼善于骑射，世代为兵，又有秦、燕等养马之地，极易扩充军力。
桓温听他提及石辛，说道：“护军有所不知，那石辛已被诛杀于邺城，如今彭城主将为北国新任镇东将军邓恒。”
石癸听了虽未出意料之外，但也不免兔死狐悲，说道：“石虎屠戮边将，实为不智。”
桓温又问道：“护军可知淮北尚有多少骑兵？”
石癸道：“汝阴有骑兵一万五千人，彭城或有三万，石闵所部该不下五万。”
桓温道：“如此说来，汝阴最易攻取？”
石癸摸摸颔下蓬松的胡须，言道：“汝阴城坚，虽骑兵最少，但非野战，并不易取。”
桓温道：“若我部以步兵引骑兵出城，再由护军统领桓某麾下一万骑兵，可否取胜？”
石癸奇道：“辅国何来一万骑兵，莫不是从乞活军借得？”
桓温及诸将皆笑，临淮军从未有过这许多骑兵，众将自然得意，就如同当年曹孟德甫一得到蔡瑁、张允的荆州水军一样，自以为可以与孙仲谋会猎于吴。桓温口中哈哈，又言道：“只一万骑而已，战马还是石辛败送的，其实不过是初建。”
石癸点点头，心道：“原来是沙场缴获的战马，这骑兵初初组建又抵什么用？”乃说道：“战力恐不敌汝阴骑兵。”
桓冲也道：“兄长还是有意西攻汝阴？愚弟以为该多加训练士卒，以待良机。”
龚护问道：“彭城之兵南犯该如何应对？”
桓温等他们说完，才道：“何时是良机？本将发一书信去彭城，请邓恒出战，如何？”
诸将听了，不禁交头接耳，议论纷纷。
桓云粗声道：“兄长可拨给我一万劲卒，某愿同水师一道往彭城挑战。”
众将皆以为他鲁莽，所言不值一哂。
桓温却道：“不必。”
众将刚觉得不出所料，不想桓温又道：“你可领五千人马，与谢征虏大张旗鼓从泗水去取下邳。”
众将听了又不禁张口结舌。
桓云皱眉道：“兄长，只五千人马取城未免嫌少。”
桓温说道：“你攻彭城只需一万，而下邳又不及彭城坚固，自然只需五千兵马。倘若战事果真不利，你率兵返回便是，我军如不能以少胜多，也就免得去攻那汝阴。”
众将皆称此话有理，试问五千人马如何攻得下下邳？
只有石癸心里觉得此事殊不简单。
桓云又问：“某几时出征？”
桓温言道：“即刻点兵出征。”说完，散了议事。
桓云当真点了五千步卒，只携了云梯，从城北上船，一路东去淮阴，再会齐谢石，大张旗鼓，艨艟开道，楼船、斗舰如云，溯泗水北上，直奔下邳。
下邳城就在泗水东岸，城北又有沂水流入泗水，曾因河水暴涨冲破城墙，又经数经战乱，如今城墙只高两丈，于是赵国将徐州刺史治所从下邳迁至彭城。
临淮之战以后，赵军士气低落，重于防守。当接到军情，邓恒忙聚将彭城将军府内。
邓恒问幕府参军李仲：“晋军现在何处？”
李仲禀报道：“谢石的水师已沿泗水而来。”
邓恒道：“有多少战船？”
李仲言道：“淮**锐尽出，艨艟斗舰数百艘，旌旗于河上绵延十里。”
邓恒道：“谢石水师不足三万人，料他不敢来攻彭城，定是去下邳。”
李仲又道：“探马报知晋军正在临淮城北搭设浮桥，南岸战马云集。”
邓恒疑惑道：“哦？临淮搭设浮桥是志在彭城，想取道陆路，与谢石会于睢水，而后渡水来攻。”又问李仲：“临淮城中的细作可有消息？”
李仲言道：“细作言早有晋军登船东去，怕是已与谢石合兵一道。”
邓恒皱眉道：“有多少人马登船？”
李仲道：“未可知，此前晋兵于临淮城内外搜拿细作，已有许多人落入敌手。”原来桓温命人于临淮城内外盘查、搜拿夏侯氏，不想没搜到夏侯氏，反抓了几个赵军细作。于是赵军的细作不敢白天行动，只知道有船运兵往东去，却不知有多少人马。
邓恒起身踱步，思量片刻，言道：“该将下邳军撤至彭城。”
中军司马贺兰铁箫说道：“如此，下邳岂不危矣？”
邓恒摇摇头，说道：“尚不知晋军虚实，且谢石的水师又来得急，若虚兵向彭城，实则攻下邳也就罢了，若其实是冲彭城而来，我军该如何应对？桓温野心极大，下邳恐难填其欲壑，还不如将重兵把守彭城。”
彭城护军仆固善言道：“征东所言极是，下邳为泗水、沂水阻隔，谢石水师既来，必然扼住水道，下邳将孤城在外。若此时桓温举大军来攻彭城，下邳军反而难渡过泗水来援。”
贺兰铁箫道：“下官以为晋军是要拔取下邳，不如从速出兵去救，再请石永曾率军来援。”石闵字永曾。
邓恒道：“北中郎将并不听本官号令，且其正征剿乞活军，此时分兵，岂不正中敌之下怀？”又道：“我等拥兵七万，失了下邳也罢，倘若还守不住彭城，恐怕会步石镇东之后尘。”
贺兰铁箫一想到石辛被问罪诛杀，不免戚然，不复再言守下邳。
计议已定，于是邓恒飞鸽传书，急命下邳军撤往彭城，只留两千人马守城。
晋军自淮阴来到下邳城下，已过了两日又半，而从此扬帆去彭城，也只需两日。
桓云率兵于城南一里登岸，望见南门紧闭，城头旌旗招展。也不先行扎营，命士兵即刻列阵，自己仅率了两名亲兵纵马驰近城楼，往上边高声邀战。
城上见只三人过来，并不放箭，反而挂出一免战牌。
桓云气恼，张弓搭箭，“嗖”，一箭射去，正中免战牌。身后众将士看他箭法了得，无不鼓噪。
桓云“哼”一声，拨转马头，回去本阵，命将士就在城下扎营。
参军上前劝道：“将军，在城下扎营未免过于托大，不如后撤二十里。”
桓云道：“后撤二十里又如何？赵军有战马，不消一个时辰便至。”
参军道：“这……”又听桓云道：“命士兵埋锅造饭，就地歇息。”
参军手遮凉棚，望望灿烂的太阳，说道：“此刻尚是午时，怎就吃饭歇息？”
桓云道：“我只三人至城门下，赵军都未敢射箭，又挂免战牌，可见城内空虚，不敢与我一战！”
参军心道：“赵军怕是为了省箭。”嘴上却说道：“下官领命。”
士兵们吃完饭，果然当着暖阳睡觉，胆小的却如何也睡不着，望见桓云骑着马，带着几名亲兵往城下叫骂。
城上的司马望了望城外，对旁边太守道：“太守，这晋军也太过嚣张！”
太守指着河上一眼望不到头的楼船、斗舰叹道：“某要有这么多兵马，也能如此嚣张，可惜我等守城尚嫌人少，还是不要招惹他。”
司马道：“不如趁它此刻懈怠，下官领兵出城杀它个措手不及。”
太守道：“敌将这般骁勇，却故作松懈，诱我等出城罢了。”
司马道：“总不能等着他来攻打吧。”
太守道：“今夜你可偷袭之。”
司马点点头，言道：“下官领命。”
子夜，月光皎洁，桓云命士卒披坚执锐，准备攻城。并不击鼓，只以灯火为号。众将士白日已歇息过，精神正旺，扛着云梯列队，燃起火把正要往城下前进。而城中的赵军此刻正偷偷打开城门，由司马率领，往晋军阵地而去。
赵军方走了半里，就看见前头乌压压的一片，点点灯火渐渐靠近。司马看真切了，大叫不好，呼喊众士兵赶紧撤退。
桓云循着声音也看到赵军，恼怒道：“敢当我攻城！”既已被发现，也就不再掩藏，命人擂鼓攻城。
战鼓“咚咚”响，桓云持大斧一马当先领亲兵追击赵军，晋兵发着喊往城下冲。
偷袭的赵军尚未全部进城，来不及关城门，被晋军杀入。一时下邳城内鸡飞狗跳，人仰马翻。杀了一夜，太守、司马、长史皆被擒拿，残兵打开东门四散而逃。
次日天明，太守、司马、长史被押至太守府正堂。
桓云不悦道：“城中怎么只有这点兵马？”
太守拱手道：“将军有所不知，城中本有两万人马，还未等贵军来，就被抽去彭城，只余下两千守卒。本官岂敢以此弱兵挡将军？”
桓云皱眉道：“这么说，本将打了座空城？”
太守谄笑道：“并非空城，这城中的财帛、百姓，将军尽可取走。”
司马、长史听了，暗骂此人无耻，财帛倒也罢，百姓都带走了，还当个屁官啊。
桓云道：“本将意欲攻打彭城，不知下邳粮草几何？”
太守道：“粮草已被赵贼搬去彭城，只余下五千石。”又道：“那彭城城墙高大，拔之不易，本官愿降了大晋，为将军筹集粮草。”
桓云捋须笑道：“你倒识相。”
这时，几个士兵抬了箱子入堂来，亲兵军侯禀道：“禀将军，从府中搜出许多黄金、珠宝来。”说罢，让士兵打开箱子。
众人一看，果然满满的黄金、珠宝，光彩夺目。
桓云皱眉问太守道：“这些财物从何而来啊？”
太守支支吾吾，言道：“这，这些财物都是为将军准备的。”
桓云一拍桌案，怒道：“你这狗官，定是搜刮了民脂民膏。”又冲亲兵道：“来呀，将此人拖出去，砍了！”
亲兵抓住太守，拖了出去。太守呼天抢地：“将军，我还要筹集粮草，我还要……”
桓云站起身来，冲门外啐了一口。将亲兵手中扶着的大斧一把抓过来，对司马、长史道：“你等贪墨了多少？”
两人腿似筛糠，扑通一声跪下，长史言道：“某只是个小官，哪得贪污？”司马道：“某只懂领兵打仗，从未见过珠宝。”
不久亲兵提了太守的头进来，桓云抓过头发，将头颅扔在两人面前，言道：“你等去彭城告诉邓恒，叫他早日出降！”
长史、司马连连点头，说道：“我等一定前去彭城禀报。”
桓云将大斧斫在地砖上，“啪”的击个粉碎，言道：“他若不出降，我便将彭城砸个粉碎，有如此砖！”
长史、司马看他蛮横，忙道：“是，是。”
桓云大声道：“还不快滚！”
长史、司马赶紧捡了太守人头，匆匆出门而去。
攻破下邳，谢石命快船报往临淮，又将士人、百姓迁往淮阴。其时战乱频仍，人口自然贵重，除了劳力，还有学者与工匠，凭此才有农桑、商市、文教、技术、税收、臣辅、军队，凡此种种，皆国力所系。
彭城邓恒接到下邳长史、司马禀报，以及太守的头颅，问道：“晋军多少人马？”
司马战了一夜，哪里知道多少人马，又不敢言少受到责罚，只道：“晋军的战船望不见首尾，敌将桓云也不知领了多少兵马，遍野皆是旌旗，方到便攻城，趁夜攻破下邳，我等拼死也挡他不住。”
长史也道：“那桓云凶残至极，杀人如麻，竟将太守斩首。”抹抹眼泪，又道：“他还说，还说……”
邓恒问道：“还说什么？”
长史道：“他还说要邓征东尽快出降，不然就以大军攻破彭城，而后屠城。”
司马听他说得悲切，比自己还夸张，不禁暗恨方才怎不将战况说得更惨烈些。
邓恒也知两千士兵注定守城不住，并不责怪，令他们下去歇息，又命侍卫将太守头颅拿去厚葬。
贺兰铁箫言道：“还是征东行事得当，若那两万士兵留在下邳，怕也挡不住晋军，白白折损了人马。”
仆固善说道：“彭城该仔细加以防备，抵挡晋军来攻。”
邓恒道：“就有劳两位将军与邓某并力守城。”
贺兰铁箫、仆固善拱手道：“征东言重了，我等自当效死力。”
于是，着将士搬运粮草、檑木滚石，又加固城墙，于薄弱处的城墙外挖掘堑壕。
