且说宋太宗赵光义在高粱河战役中遭遇凶险，死里逃生，仓皇之中乘坐运输粮草的驴车，在杨延朗的一路护送下离开涿州，幸得枢密使曹彬带兵赶来接应，才到达邢州住下，又多方寻医治疗，在此休养一月有余。期间各路败兵纷纷南撤，许多将领闻讯赶来探望，太宗均避而不见，不久返回开封。
闻听太宗返京，宰相赵普率群臣前来问安，又有潘美和田重进等将领前来觐见。太宗嘱咐赵普料理朝中政事，提醒曹彬注意掌握边境动态，有事再报。自己仍在后宫悉心养伤，不觉又一月有余未能上朝。
一日太宗心中烦闷，正在苦思北征战事，缘何开始时一帆风顺，后来竟然一败涂地，不可收拾？太宗百思不得其解。这时有侍女进来报告，说华山道士陈抟求见，太宗听罢心中一亮，急命侍女请入，他欲向这位世外高人请教一番。
陈抟乃道家一代宗师，在历史上名气很大，以博古通今和擅长睡功名闻天下，传说他曾在华山慈云观修行数百年。史书记载他在唐代会昌元年（公元841年)时，正逢唐武帝李炎灭佛兴道，武宗曾在承元殿召见他，向他询问长生之道。陈抟当时告之曰：“不近女色而节制饮酒，少食荤腥而多进素食，哀乐如一而常做善事，不为己虑而常想众生，此君王长寿之道也！”
从那时候算起来，如今一百三十多年过去了，但他仍然步履轻盈，精神矍铄，鹤发童颜，声若洪钟，有飘然出世之姿，具超凡入圣之韵，令世人赞羡不已。
太宗刚刚即位的时候，陈抟就曾经来看望他，他曾经向陈抟请教为君之道。陈抟当时什么也没说，只赠给他“顺天应人”一幅大字，飘然而退。太宗慕其德行，命中书令马元真陪其游览天下，并为其修建宫观，同时赐其羽扇紫衣、云冠麻履，为其上尊号为希夷先生。又亲书“华山石室”四个大字以赠之，因此陈抟受到朝野上下普遍的尊重。
此次陈抟来见，进门即说：“山人闻陛下御体染疾，特来探望，不知圣躬可好？”
太宗笑而告知：“腿股之上，偶中流矢，已经治愈，并无大碍。倒是尚有心结未开，烦请先生指教一二。”说罢挥手让陈抟落座。
陈抟笑而对曰：“难道是北征之事吗？世间万事，道法自然，非人愿而成其形，顺天意而结其果。应时而动可事半功倍，逆拂大道则欲速不达。知其可为而不为，违天时而背民心；知其不可为而欲为，乃逆潮流而妄动。此二者皆为愚人也！所谓顺其自然、待机而动，此圣人谕、智者行，正如是也！”
太宗闻之，似觉开悟，又问眼下千头万绪，当以何为治国之本。陈抟对曰：“顺众议而稳社稷，固皇权而安民心，时时事事俱以众生为本。此为当今贤王上上之策也！”太宗大悟，乃再拜而谢之。
陈抟遂提笔写下“善、恶”两字说：“为善者，美好开头，当有喜庆结局；为恶者，无良好心态，终成恶果，请陛下思之虑之。”说完乃辞。
次日太宗上朝，悉心听取群臣奏报之后，对大臣们说道：“方今北伐未果，当以何事为要？”
话音刚落，西侧班中就有曹彬、田重进和呼延赞等一班武将纷纷上奏，提出再次伐辽，必须报仇雪恨，收复幽云之地，完成统一大业。
左拾遗张勇贤提出了不同的看法。他说：“我方新败，军心动摇。辽虏势大，气焰正盛。即或再次出兵，恐仍难以取胜。如再败之，必将引狼入室，于国家社稷大不利也！故太祖两次北征之后，即设下封桩库，欲议而赎买之，或待机而讨之。今我朝统一大业已十有八九，试应先本后末，先易后难，先安内而后攘外，先治国而后开疆也！此为固土安邦之本，请陛下明鉴。”
河南路转运使田锡也接着奏道：“十六州之地皆荒野山峦，得之虽可为屏障，弃之亦未必损民生，何必大动干戈，导致举国震动？令社稷不安、百姓涂炭？若辽兵乘胜南袭，不但故土未复，恐中原亦不得安宁矣！岂非鸡飞蛋打、得不偿失？不如秣马厉兵，守护边疆，待富国强兵之时，再动何妨？”此二人的主张深得大多数文官的赞同，却遭到了武将们的强烈反对。
太宗昨晚反复琢磨了陈抟的话，心中已经有谱，于是他把目光转向宰相赵普，似在征询这位智者的意见。赵普立刻心领神会，顾左右而言曰：“十六州之地乃华夏国土，所辖各州县为中原门户。边关重镇，国家基石，焉能不取？岂可弃之？此乃我朝统一天下必须夺回之重地也！然当前战火方熄，伤损未愈，当休整数月，再候良机，此太祖在日一贯之策也！方今之计，当稳住社稷而顺民意，巩固边陲而重生息，此为固本强基之策也！”
太宗颔首赞同赵普的意见，又问当以何策防辽。赵普从容应对曰：“大将军曹彬和潘美二人久经沙场，功勋卓著，智勇兼备，威望甚高，可令其挂帅戍边。昔日北汉旧将杨业、张师二人，不仅极为骁勇善战，而且熟悉边疆地理，了解辽人风情，可为边疆守将，分驻山西、河北，互相呼应。再以呼延将军镇守定州，随时增援。如此则北边必安，陛下亦可无忧矣！”
太宗大喜，即纳赵普之谋，任命曹彬为河北诸路都部署，统辖河南河北诸路军马，督抚沿边十三州军务；又命潘美为山西诸路都部署，统辖太原、潞州一线十一州军马，督抚代北军务；特命张师为振武将军，镇守河北瓦桥关。特命杨业为奋威将军，镇守山西雁门关；同时下诏，令沿边各州、府、县及军民人等，俱各严阵以待，平日不可出关。又令殿前指挥使田重进负责整顿军务，训练士卒，做好再战准备，言罢散朝。
且说辽国军队在高粱河一战中大获全胜，从而粉碎了宋朝夺回幽云之地的图谋，成功地保卫了南京，捍卫了国土，令全军振奋，士气大涨。皇后萧绰在南京宴请众将，庆贺大捷。席间，大将耶律沙和耶律学古等人提出应乘胜进军、直捣开封、击溃宋朝、夺取中原的建议，得到了许多将领的支持和响应，一时群情激奋，斗志昂扬。
大将耶律斜轸不同意这种看法，他端着酒碗站起来说：“诸位将军所陈建议，末将不敢苟同。太宗皇帝是曾经进据开封，称帝中原，但彼一时此一时也！那时候中原群雄割据，为一己之利互相残杀，我朝方得以乘机而入，从中渔利。而今大宋南北统一，国力强大，如我朝孤军深入，必为其重兵所困，不但中原难下，十六州亦危矣！此事绝对不可行也！彼虽一战失利，但是元气未伤，何以羸弱视之？”大将军耶律休哥也赞同这种看法。
皇后萧绰那秀美的眼睛一瞥，用目光征询韩德让的意见。韩德让说：“彼虽新败，但贼心未死，过些时日必再会来犯，我军只宜坚守候敌，岂可擅自出击？为今之计，需要以静制动，以逸待劳，完全没有进兵的必要。况且我军虽胜，亦是损失惨重，将士伤亡两万余人，不少将军亦身负重伤，连末将和休哥亦受箭创。因此只宜休整将息，非进取之机也！”
萧绰闻之频频点头，遂尊重斜轸、休哥和韩德让等人的意见，留下耶律沙和耶律学古镇守幽州，次日率军班师。路上，皇后萧绰邀请韩德让共乘驼车，征询他对封赏将士的意见。末了她说：“将军坚守南京有功，当请陛下封汝为南院大王，兼任南院枢密使，就为国家镇守边关吧！不知兄长意下如何？”
韩德让略一思忖，摇摇头说：“感谢皇后一番美意，真让末将惶恐之至！封王戍边，固然荣耀，但我之心并不在此。须知朝中情况复杂，不少贵族蠢蠢欲动，叛乱之事随时都会发生，我是惦念皇后的安全啊！末将不图位高权重，只要皇后能够平安，就是我韩德让最大的幸福。我还是留在上京吧！干点什么都行，万一有个山高水低，我也能尽一臂之力。不然的话，我在南京也会昼夜惦记、寝食不安啊！”
萧绰闻之一阵感动，火辣辣的目光投向这位伟岸的男人，情不自禁地依偎在他的怀里。她感到他的胸膛像大山一样温暖和坚实，连一直颠簸的驼车也顿时平稳了许多。不知是由于惬意还是疲劳，她竟然不知不觉地睡着了！
皇后萧绰率领得胜之师回到上京，令朝野上下一片欢腾。景宗皇帝大喜，亲率百官出城十里迎接，及至到得军前，景宗亲扶皇后萧绰走下驼车，携其玉手共入京城。街路两侧军民夹道欢迎，士农工商家家张灯结彩。“欢迎班师！”“欢迎凯旋！”“皇帝万岁！”“皇后千岁！”欢呼声此伏彼起，经久不息。不少人想一睹这位文武双全的皇后的风采，争相登高或踊跃向前。萧绰则十分懂事地一直把景宗让在前面，不断地向人群招手还礼。回到后宫，景宗则迫不及待地把萧绰拥在怀里，一阵狂吻，亲热个不停。两人久别重逢，当夜极尽缱绻不提。
次日早朝，根据皇后萧绰的提议，景宗颁旨封赏有功将士。任命耶律休哥为北院大王，耶律斜轸为南院大王，耶律沙为南院枢密使兼南府宰相，耶律学古为南京留守，耶律奚底为东南招讨使。任命韩德让为北府宰相、左右两宫皮室军详稳，兼总知宿卫事，掌管上京所有戍卫兵马。对所有有功将士予以擢升和重赏，同时宣布对阵亡将士厚加抚恤。末了景宗皇帝说道：“鉴于皇后萧绰的卓越才能和赫赫功勋，已赢得朝野上下和全军将士的一致拥戴，特诏令允许她代朕临朝，决断所有军国大事，可代表大辽皇帝祭祀诸神，接见来使，称孤道寡，自谓朕躬。全国凡一切军民人等，均当视为如朕亲临，不得违误！”群臣闻之，呼声顿起，朝野上下，无不称奇。
但也有一些人听了心生妒意，愤愤不平，一股无名烦恼冲天而起，聚在一起释放怨气，议论纷纷。越王必慑、楚王涅思以及上京留守萧抹只等人便是其中一伙。萧抹只对二人愤愤地说：“此番幽州大捷，无非是运气而已！耶律贤何须张牙舞爪，把萧绰一伙人吹上了天？还要搞什么如朕亲临，今后她还会把王爷们放在眼里吗？”
越王必慑乃太宗之子，按辈分他是景宗的堂叔，此时也愤愤不平地说：“皇后一女流之辈，尚能获如此殊荣。我等乃太祖之孙，堂堂七尺男儿，岂能做缩头乌龟，畏惧南蛮宋狗？吾自当领兵直捣开封，看看是她行还是我行？这个大元帅我也当得！”涅思和萧抹只等人拍掌赞同。接着密谋良久，便私下串联去了。
一日早朝，待群臣奏报完毕，景宗处理完日常政事，刚想宣布退朝，忽然间十几名皇族大臣以必慑为首，齐刷刷跪了一地，异口同声地向景宗请战，要求南进中原。景宗认为时机不妥，没有答应，这些人竟然长跪再谏不肯起来。景宗无奈，便在下朝后征询萧绰的意见。
萧绰一听就明白了，她告诉景宗说：“这些人心里不服，就想闹事，让他们打一仗又有何妨？陛下答应他们不就是了吗？何必让他们憋得慌呢？”
景宗不解地问道：“此一去重兵在握，不一定整出什么事来，我们能够放心吗？”
萧绰笑着说道：“有什么不放心的？他们要打，就让他们去打好了！但此时德让、休哥皆箭伤未愈，斜轸又发腿疾，这几员大将都去不了。只好让他们带所属府兵，再加上云、应、朔这三州的人马，有六万大军也就够了！打胜了，那是他们的造化，我们可以乘胜进军。打败了，也无关国家大局，就让宋朝人教训他们一下，省得他们不服气！”
景宗听后赞佩地说：“还是我的皇后有心计呀！这些人怎么是你的对手？连我都甘拜下风呢！”说完抱着萧绰亲了又亲，由衷地笑了。
大辽国乾亨元年（公元979年）十月初，越王必慑，楚王涅思率领所部府兵，出云州，过山阴，会合应、朔两州之军，于十月中旬到达雁门关。先锋官、大将萧咄里率先头部队两万多人马，在关前五里扎下营寨。远远望去，只见旌旗密布，营帐相连，人喊马嘶，军容极盛，慌得宋朝的守边将士急回帅府报告。
此时宋朝的西线主帅潘美不在山西，正躲在开封的家里养病。镇守在雁门关的将领，是北汉降将杨业和他的两个儿子，部下还有两万人马。杨业得报以后，急和众将商议对策。
部将崔显首先说道：“辽军有备而来，至少十万人马，众寡悬殊，何以御敌？当速报朝廷，请求增援，方为保全之策。眼下当放弃外围，收拢队伍，坚守雁门，等待援兵。”多数将领同意他的意见。
没等崔显话音落地，参军王若即抢过来说：“坚守待援，说得轻巧！朝廷援兵何时能到？雁门关虽险，能守几日？恐怕没等援兵到来，我们倒先做了俘虏！不如放弃雁门关，退守代州。那里壕宽水深，城高墙固，粮草充足，地形有利，又有杨将军多年经营的基础，当可以北拒辽军，等候朝廷援兵之到来也！”
杨业的夫人折赛花是西羌族人，自幼练武读书，遇事极有见地，且武艺出众，足智多谋，是杨业的红颜知己和得力助手。此时站出来对众将说道：“兵来将挡，水来土掩。主帅虽然不在前线，我等也是朝廷命官，既然食君之禄，就当为国尽忠。如今强敌来犯，皆负守土之责，岂可见敌畏缩，轻言放弃雄关？以背朝廷之托和百姓之望耶！？为今之计，当速思破敌之策。全军上下，不得有半点杂念。如果万众一心，必可以一当十，那么辽军可退，我军可胜也！”她的话让将士们深受鼓舞，遂在杨业主持下，一起研究破敌之法。
次日天明，两军对阵，杨业命次子延朗率五千人马出城迎敌，自己则在城上观敌瞭阵。那辽将萧咄里骑着高头大马，手持狼牙大棒，威风凛凛，傲气十足。背后两万多人马盔明甲亮，杀气腾腾，令人胆寒。往远看旗幡满地，烟尘蔽天，应当是辽军的大部队正在奔来，大有黑云压城、烟雨欲来之势。
萧咄里命部将速不该出阵挑战，那边杨延朗纵马迎敌。两马相交，刀枪并举，一来一往，虽擦肩而过，却被杨延朗看出了破绽。原来速不该力大刀沉，但是动作缓慢。及至到了第三个回合，两人迎面而来，刀枪又举，杨延朗用长枪架住速不该的大刀，右手抽出竹节钢鞭，趁着二马一錯蹬的功夫，举鞭朝速不该的脑袋砸去。吓得速不该一低头，只听得“啪”的一声，一鞭打在他的后背之上。速不该只觉得心头一热，一大口鲜血“噗”地喷出，一栽歪从马上折了下来，大刀也“啪嚓”一声掉在地上。杨延朗迅速地踅回马来，伸手用长枪将速不该挑起，“嗖”的一声甩出几丈开外。速不该重重地摔在地上，抽搐了几下就不动了！
杨延朗在马上大笑曰：“速不该呀速不该！你就不该来呀！”宋军阵营中一阵大笑，将士们竟兴奋得鼓起掌来。
萧咄里一见勃然大怒，便想亲自出马，不料一将已经飞出，仔细搭眼一看，乃是越王府中部将、速不该的弟弟速不搭。原来速不搭见哥哥阵亡，气冲牛斗，怒火万丈，不等先锋官萧咄里发话便拍马舞叉冲了上来。速不搭跟他哥哥一样也是一员猛将，手中那把浑铁通天叉有上百斤重，舞起来带着风声，呼呼直响，但他也不是杨延朗的对手。延朗见其力大，不与其硬碰，五个回合之后，假意抵挡不住，转身败走。速不搭不知是计，拍马就追，不曾想刚刚追出去十几丈远，杨延朗忽然策马转身，回过头来。速不搭收势不住，被杨延朗一个回马枪挑于马下。那柄大铁叉带着惯性，“嗖”的一声插在地上，叉柄还在微微颤抖。
杨延朗打马踅回阵前，嘻嘻笑着说道：“速不搭呀速不搭，你上来也是白搭呀！”随即又冲着辽军阵中大喝一声：“谁不怕死，请再上来！”打着马在阵前来回踱步，耀武扬威，气势逼人。
萧咄里见杨延朗武艺出众，自己上阵恐怕也非对手，于是把身体隐在门旗影里，拈弓搭箭，想暗算他。不料被城头上观敌瞭阵的杨业看见了，抢先一步，“嗖”的一箭，射断了辽军帅旗的旗杆，大旗“哗啦”一声倒了下来，裹在了萧咄里的身上，吓得萧咄里不敢造次，改为挥军掩杀，又被城上乱箭射了回来。萧咄里损兵折将，不敢再贸然进攻，遂后撤二里与主力会合。这时候必慑和涅思领军到来，三人计议明日再战。
当晚月明星稀，秋风送爽，辽军大营里一片安静。将士们由于长途跋涉，疲惫不堪，早已经睡着了。两名主帅和先锋官虽然仍在喝酒，但也是醉眼矇眬，神志不清了。只听先锋官萧咄里说：“王、王爷你、你、你说，宋、宋、宋军会、会不会、会来劫、劫营？”
越王必慑“啪”的一拍桌子，嘴里含混不清地说：“他、他、他敢？他两万，我、我、我他妈六万多人马，我揍、揍、揍不扁他！让、让、让他有来无回！”不一会儿，三个人也伏在酒桌上睡着了，只有巡更的哨兵还在轻轻地走动。
夜半时分，杨业命长子延玉带着部将孟祥，次子延朗带着部将焦汉，分别率两千人马出城，从左右两侧小路迂回到辽军身后，突然放起数把大火，同时擂响大鼓，释放火箭，虚张声势，向辽军发起佯攻，吸引辽军注意力。然后委托夫人带五千人马守关，自己亲率一万名杨家军主力，突然打开城门，从城内杀出。由于辽军大帐离城不过五里，距离太近，延玉、延朗带人放起大火之后，必慑和涅思被士兵唤起，正准备对身后之敌发起攻击，不料杨业领兵到了。这一万名杨家军是宋朝的精锐，一个个如狼似虎，个顶个武艺高强，人人骑的都是河西的名马，个个拿的都是特制的长刀。他们在杨业的带领下，如一群天神，一阵风似地就冲进了敌阵，见马就剁，见人就砍，吓得辽军的将士如没头苍蝇一样乱跑乱窜。必慑和涅思虽然也打过仗，但是哪见过这样的阵势，遇见过这样厉害的主啊？一时间都蒙了，上马就跑。那些士兵本来就是七拼八凑的乌合之众，杀人放火残害百姓都是好手，但是遇见这样的铁军哪是对手哇？这时候又见主帅已经逃走了，还等啥呀？跑吧！一个个只恨爹娘少给生了两条腿，撒丫子四散奔逃。
延玉、延朗见辽兵大乱，知父亲已经率兵杀出，于是也发一声喊，率领着队伍冲上前去。三支队伍如三股铁流，立即将辽营冲得七零八落。幸亏这天晚上月色很好，涅思和必慑还认得来时的路，便领着残兵败将顺路北逃。先锋官萧咄里自恃勇猛，率兵断后，被杨业带人赶上，一刀下去，连人带马劈成两半，所带辽兵无一幸免。
杨业率领大军紧紧追赶，吓得必慑和涅思魂飞天外。延朗大喊：“抓住那两个带着雉鸡翎的，那是辽军主将！”宋军骑兵如狂飚一般飞向前去，眼看着已到眼前，吓得必慑和涅思慌乱之中摘下头盔，戴在两名小校的头上，自己趁机夺路而走。可怜那两名倒霉的小校，转眼之间做了替死的冤鬼。
辽军几乎全军覆没，必慑和涅思只率十余骑回到上京，吓得跪在宣政殿不敢抬头，脑袋上都磕得流出了鲜血，再也不敢盛气凌人、大声说话了。一个个只说杨家将如何如何厉害，杨业那老家伙如何如何勇猛，宋军足有十万之众云云。景宗见他们一个个盔歪甲斜，满身污血，蓬头垢面，狼狈不堪，已经彻底地服气了，因此没有怪罪他们，反而予以好言抚慰。但听说杨家将如此厉害，不免心中有些好奇，很想有机会去会会他们，群臣纷纷劝阻。室昉说道：“陛下万乘之尊，岂可轻蹈前敌？此事万万不可！”
景宗笑着说道：“我就不信杨家将有那么厉害，那不过是必慑他们打败仗的托词罢了！就当我出去玩一趟，连打猎都有了，众卿不必再劝！”因此决定南征，但终被萧绰苦苦劝住。
次年十月，秋高马肥，北国一片斑斓。辽景宗耶律贤放不下这宗心事，于是瞒着皇后萧绰，只说去燕山打猎。他命萧绰留守上京，自己只带数十人跟随。萧绰信以为真，嘱其小心谨慎，注意身体。又命懂医的韩匡嗣随行伴驾，确保安全，发现体有小恙，马上回来。
没想到景宗到了南京以后，根本没去打猎。他立即传令调集幽州各路人马八万之众，决定采取突袭的办法，先取瓦桥关，再取雁门关，狠狠地教训一下这些南蛮宋狗，给去年阵亡的将士们报仇。各路大军悄悄出易州，过满城，穿固安，越遂城，突然将瓦桥关团团围住。吓得守将张师惊慌失措，一面急派快马向朝廷报告，一面收拢人马，登关守卫。
宋太宗赵光义得到边报，经与曹彬商议，决定立即派两路人马前去增援。一路是由殿前马军都指挥使呼延赞偕部将高君宝，率领三万人马从邯郸出发，过邢州奔深州，从南面驰援瓦桥关；一路是由雁门关守将杨业率军两万，从代州奔飞狐（今河北蔚县附近）、易州一线，从西面驰援瓦桥关。本来曹彬是不同意让杨业去的，太宗也怕西线有事，但是考虑到派别人去无必胜的把握，也只好冒一次风险了。为了确保完胜，太宗又派出枢密使王显率军五万，从澶州（今河南濮阳）出发，随后跟进，令其必须把辽军抵御于国门之外。
辽景宗耶律贤得到辽军探马的报告，知道宋朝已经派来援兵，一方面严令韩匡嗣亲自督战，昼夜攻打，务必在三天之内拿下瓦桥关；一方面命大将耶律沙率领两万人马，阻击西线援军。命大将萧抹只率两万人马，阻击南线援军。自己则率众靠近关前，亲自指挥作战。
且说宋将呼延赞率部一路疾行，在莫州（今河北任丘)西北遭遇辽军阻击，双方交战十分激烈。辽军骑兵凶猛异常，往来驰骋，如风驰电掣，不可阻挡。呼延赞所带人马极度疲惫，一经冲击，立即七零八落，一时不能取胜，无法迅速靠近瓦桥关。呼延赞万分焦急，急向后队王显报告，请求速来增援。
再说西线雁门关守将杨业得令以后，即命部将孟祥、焦汉二人留下，协助夫人折赛花守关，提防辽兵突袭，自己亲率二子驰援瓦桥关。杨业带着延朗领五千杨家军先行一步，命延玉率其余一万人马随后跟进。
至次日夜，杨业率领先头部队抵达满城，遇辽将耶律沙率军拦截。辽军布下鹿寨、荆棘等物，埋伏好了弓箭手严阵以待，但他们没想到宋军来得这么快。杨业到达满城时已是凌晨以后，正是辽军人困马乏、防备懈怠之时。他不顾长途奔袭的疲劳，立即向辽营发起突袭。耶律沙闻知顷刻间召集人马，将这一支杨家军团团围住。众寡悬殊，情况危急，但杨业毫无惧色。他挥舞着大砍刀，身先士卒，左冲右突，如入无人之境。耶律沙命四员部将将其缠住，但仍不是杨业的对手，转眼间已有三人被砍于马下。耶律沙欲亲自向前，被杨延朗迎面一箭，射断头上鸡翎，刚一愣神，杨业的大砍刀又到了，吓得他无心恋战，转身就跑。辽军将士见主将败阵，也一起跟着撤了下来。杨业率军一路紧追，突破了辽军满城防线，直奔瓦桥关而去。
辽将耶律沙率领着败兵一路逃跑，仓皇退到瓦桥关前，急向景宗报告，说杨业父子勇不可当，极为厉害，末将实在抵挡不住，请陛下治罪。景宗听后心中大喜，不但没有责怪耶律沙，反而拍着他的肩膀说：“好哇！来得正好！我此行的目的就是要会会他，看看他有没有三头六臂！”于是命韩匡嗣调集人马，准备迎敌。
宋军这边杨业父子率军一路猛追，终于到达瓦桥关下，正欲命令稍事休息，然后再与关中联络，忽然间“咚、咚、咚、咚”一阵鼓响，随着一阵阵疾风掠过，辽军从四面八方杀了过来。那得、得的马蹄声如闷雷滚动，骑兵卷起的烟尘似阴霾蔽空。杨业父子匆忙上马，转眼间即陷入重围之中。杨家军冒死左冲右突，但是既无法脱身，又不能靠近关前，加之人困马乏，极度疲劳，形势已是万分危急。
危难之中，杨延朗大呼曰：“辽军势大，急难取胜。待孩儿掩护你，父亲还是突围吧！等待后续人马上来再做打算！”
杨业一刀砍翻两名辽兵，亦大呼曰：“胜则同光，败则同死，要战一起战，要走一齐走！岂独生耶？”
父子俩正在高声说话，杨业忽然间抬头看见，正前方一高阜之处，旗幡招展，战车云集，上百员将领如众星捧月，簇拥着一个穿紫袍的人。只见那人手执马鞭，比比划划，好像正冲着这边说着什么。杨业心想，这位肯定就是辽军的主帅，看架势至少是个王爷。打蛇打七寸，擒贼先擒王，若是抓住了这个王爷，就能败中取胜。于是他举起金背砍山刀大呼曰：“狭路相逢勇者胜！置于死地而后生！跟着我冲上去！抓住那个王爷！”说罢跃马舞刀，直向那个小山坡冲去。他的那把大砍刀左右翻飞，上下狂舞，所到之处，非死即伤。杨延朗和将士们亦再鼓余勇，抖擞精神，舍命拼杀，紧紧跟随。这一支队伍如一股铁流，瞬间把辽军的包围圈冲出一个豁口，又像一杆箭似地向山坡冲去。
且说辽景宗耶律贤立于高阜之处，正在观敌瞭阵，指挥着人马围困杨家军。忽见前面辽军像溃堤一样，又如潮水般退了下来。只见一员宋将，红马金刀，绿袍银甲，目光如炬，长髯飘飘，如风驰电掣般呼啸而来，转眼间已经离此不远。韩匡嗣一见不好，急令辽将耶律麻答和耶律麻牙等四人上前拦截。不料一刹那间，已被杨业连发两箭，射死二人，接着金刀一摆，又将麻牙砍于马下，吓得对面的耶律麻答转身就跑。杨业则不慌不忙，又发两箭，一箭射倒辽军帅字大旗，又一箭将护旗牙将射死。景宗大骇，竟然吓得不知所措。此时景宗身边虽有侍卫数十人，但眼瞅着被冲上前来的杨家军纷纷杀死。韩匡嗣是个医官，哪见过这种场面？此时早已吓得面如土色，只是靠在战车上瑟瑟发抖，无计可施。
忽然间一阵寒光闪过，眼见得杨业的大砍刀已经高高举起，即将向景宗的脑袋立劈下来的时候，只听得“当啷”一声响亮，一枝羽箭不知从何处飞来，准确地命中在大刀之上。杨业顿觉手心发麻，那把大刀险些脱落。他不由心中一惊：“何人有如此功力，怎么我从未见过！？”稍一迟疑，只见一将绿袍银甲，坐骑黄马，面如淡金，长髯过尺，手使一根浑铁大棒，“啪”的一下凌空砸来，与杨业那把大砍刀撞在一起。众人只听得“当啷啷”一声巨响，惊天动地，震耳欲聋。两人均感到手心发麻，浑身发抖，眼冒金花，胸口发热。两匹战马皆“得、得、得、得”后退数步，方才站稳。
杨业大吃一惊：“什么人这般神勇，难道是韩德让将军吗？”
那来人朗声答道：“正是韩某！不用问您就是杨老将军了？汝一身本事，何必替赵宋昏王卖命？不如弃暗投明，不失荣华富贵。”
杨业冷笑一声：“战场相见，各为其主。将军不必多言，请您赶快让开！我要活捉你家主帅，交给朝廷问罪！”
韩德让亦冷笑一声，嘲讽似地说道：“大话嚇人，危言耸听！想拿我大辽皇帝，也不撒尿照照，看你有没有那个本事？！来呀！看我取你！”说着抡起大棒冲了过来。
杨业这才知道那位穿紫袍的原来是辽国皇帝，心中这个悔呀！他想我若再快半步，耶律贤的脑袋就搬家了！天意呀天意！舞起大刀迎了上去，与韩德让战在了一起。与此同时，杨家军的其他将士也被韩德让带来的辽军截住，小山坡下乱成一团。
原来景宗假说打猎实乃南征，同行的韩匡嗣急向上京报告。皇后萧绰闻报后心急如火，立即派韩德让和休哥、斜轸前来助阵。三人带着一万飞骑马不停蹄匆匆赶到瓦桥关下，没想到还真就雪中送炭，救了景宗一命，让他有惊无险。
韩德让和休哥、斜轸率领这一万生力军突如其来，如狂飙骤至、山洪暴发，令疲劳已极的五千宋军抵挡不住，即刻被冲得七零八落，面临着马上被歼灭的危险。幸亏杨延玉率后续援军及时赶到，一阵砍杀，才把延朗等人接应出来，但已损失惨重。
景宗耶律贤这才回过神来，在休哥、斜轸等人的保护下匆匆撤走。韩德让与杨业鏖战数十个回合，虽然未分胜败，但已略占上风。此时见景宗皇帝已经撤走，又怜杨业是个英雄，不忍加害，于是便虚晃一棒，转身退走。杨业头昏眼花，欲呕不吐，身体摇晃了数下，险些从马上掉了下来，亦无力追赶。父子三人乘机率众杀出重围，到外围等候援兵去了。
瓦桥关守将张师见辽军兵退，乃命部将崔玉守关，自己率领一万多人马，追了出来，他想乘机立功。不料被耶律休哥诱入关北小树林，不但一万多人马全部被歼，自己也被射成了刺猬。休哥遂趁机返而攻关，崔玉投降，瓦桥关失守。韩匡嗣等人护卫着景宗住进瓦桥关，次日撤出。
韩德让经与休哥、斜轸二人商议，派军出瓦桥，奔莫州，去驰援萧抹只部。杨家父子此时亦率军赶往莫州，与大将呼延赞兵合一处，在莫州西北与辽军对峙。两家苦战数场，双方皆损失惨重。此时宋朝王显大军到来，韩德让见攻取莫州已无可能，遂下令向北撤军。宋军畏辽军设伏，王显下令不准追赶。至此，辽军南征遂以无果告终。但杨业之勇却由此名闻天下，“杨无敌”之名由此叫开。太宗赵光义为此授予黄金千两、彩绢千匹进行嘉奖，并亲书“精忠报国”四字相赠，一时尊荣无比。
