蔡挺眉毛一扬，“已经见过张子厚了？”
“昨日还在横渠，这是横渠先生给世伯的书信。”沈方从怀里摸出一张书信递给蔡挺。
蔡挺飞快地浏览一遍，脸上神情变幻，良久才长吁了一口气。“在洛阳，蔡某听闻子矩谈及关中学院，只道是一研究圣学之书院，如今方知子矩格局之大，前所未有，异日，关中百业兴盛，成为大周坚不可催之屏障，子矩居功至伟。”
“世伯过奖了，不过，沈某认为关中并非大周屏障，而会成为大周的腹心，关中平原西窄东宽，象一把尖刀刺向西域，南有秦岭，北有六盘山脉，西有河西走廊，灭掉西夏，打通河西走廊，则关中平原成为大后方，否则秦凤路将永远处于西夏劫掠的阴影之下。沈某听闻边境已开始坚壁清野，虽然可以减少交战时资敌的风险，但对百姓伤害极大。”
“希望能如子矩所愿。”西夏东西长两千余里，南北长千余里，沈方所说速战论，半年之内将西夏灭亡，在一帮文臣中提出来，固然提振士气，但千军万马行进，后勤补给缺乏，一旦进入西夏腹地，便会陷入腹背受敌，粮草不济的险境，只要失败一次，军心溃散之后，便会与西夏打成胶着之势，半年之期纯属臆想，便是轻骑快马，也不一定能走完。在蔡挺看来，沈方的长处在于可以发明制造破敌的火器，至于带兵打仗还得是久经沙场的武将。
沈方见蔡挺敷衍，便知道他对新式战法知之甚少。自古有言，兵马未动，粮草先行，而新式战法更是以补给为第一要务，若是他来指挥这次战役，将会是一场工兵、宣传兵、民夫、知州知县一起推进的综合性战役，将战争与安民同时开展，用枪跑的威力震摄西夏百姓，使其无法兴起反抗之心。不过秦凤路，大周与西夏防卫都非常严密，也不是本次灭夏之战的主攻方向，沈方也无意向蔡挺解释。
“这次来找世伯，是想请世伯为我二人出具一份通关文牒。”
自胜吉十七年熙河之战，随后西夏大周交战，意外重伤西夏国主李谅祚，年底李谅祚驾崩，幼子李秉常登基之后，大周与西夏便一直处于交战状态，在两国边境开设达三十年的榷场形同虚设，在大周、西夏都无法保证榷场安全交易的情况下，走私交易又成为大周、西夏之间进行贸易的常态。
一方面，西夏需要来自大周的丝绸、茶叶，另一方面，大周也需要来自西夏的马匹、青盐和大黄，以及来自西域的乳香、安息香、檀香、沉香、麝香、玉石、珊瑚、玛瑙、琥珀和玻璃等贵重物品。直到去年昌国发明玻璃之后，价格便宜、质量更好的大周玻璃制品、玻璃镜等物才取代了西域运送过来远在万里之外罗马生产的玻璃。大周、西夏两国都有大势力看中这条高风险、高收益的财路，由双方出具的通关文牒成为确定商旅身份的唯一凭证，如无此凭证，将会被视为细作遭到杀害，所贩运的货物自然也会被双方官兵洗劫一空。
当然只有通关文牒并没有意义，一支没有武装保卫的商队，既使有通关文牒，也会连人带货消失。这就导致在大周与西夏的商道之上，经常有上百人的商旅结伴而行，他们都想尽方法取得了通关文牒，然后共同出资雇佣一支骁勇善战的镖师队伍，护送到两国边境之后，再由对方的镖师队伍护送至目的地。
通关文牒一般由安抚使司衙门签发，每个州县都有定额，而进行沿途检查稽核的又是制置使麾下的禁军，所以制置使司衙门也签发一种特殊的通关文牒，这种通关文牒比一般的通关文牒更难获得，在大周、西夏双方对这种通关文牒更加关照，不会有意刁难。
蔡挺为难道，“子矩，通关文牒只是小事一桩，可是你的安危却关系大周兴衰，若是西夏人得知你的真实身份，只怕会穷尽力量将你擒获，如此一来，宋国公的伐夏大计便告夭折，而你若落入敌手，西夏会想尽办法从你嘴里套出火枪的制法。子矩你身份尊贵，何必亲身犯险？”
沈方哈哈大笑起来，“世伯无需担忧，西夏最厉害的一品堂高手都死于沈某手中，整个西夏没有人能挡得了我。至于章学士，他现在也是武林少见的高手，若是有意逃跑，断不会有人能追上。”
蔡挺将信将疑地看了章惇一眼，章惇笑道，“子政兄，子矩并没有夸张，章某也有自保之力。”
蔡挺想了想，还是摇头，“子矩、章相且在秦凤路小住一段时间，待蔡某向宋国公禀明情况，由宋国公定夺。”
沈方有些不悦，叹息道，“世伯，若非沈某与章学士还带着一个拖油瓶，我们两个高飞高走，大周、西夏的兵勇岂能挡得住我们二人？”
蔡挺吃惊道，“难道还有一人？为何不引来见我？”
“此人乃是偶然遇到的一个西夏小娘子，只有十来岁，她家住兴庆府，我们顺路把她送回去。”
“西夏人？！”
“看模样应是汉人。”
“此人来路不明，绝不可以。”
“只不过一个孩子而已，何必大惊小怪。”
“你们怎么认识的？！”
沈方把喜儿的来龙去脉讲了一遍，蔡挺一脸不可置信的神情，“一个西夏官宦人家的弱女子，独自出现在渭州的村庄之中，难道沿途的禁军全是瞎子？这个丫头必有隐情，子矩不可不察。”
“世伯多虑了，还要查什么？若是李老伯当初不施舍一口汤水，那丫头便饿死在渭州；若是沈某昨夜不在横水借宿，只怕用不了多久，她便会发卖到妓家。只不过是一个逃难的可怜人，何必如临大敌，不给这个小姑娘一条活路！”
“子矩，你会后悔的！”
“世伯，我要通关文牒！”
半个时辰之后，沈方拿着通关文牒在蔡挺一脸不悦的神色中，扬长而去。
蔡挺回到正堂的第一件事，便是将今日情形写了一封书信，命信使快马加鞭送至延庆路延安府宋国公帐下。
