武帝移驾五柞宫，他跟霍光说：“朕即位以来，已经五十四年了。这五十四年，朕见过的臣子中，有人刚直，有人谄媚，有些人以忠言得赏，有些人因圆滑受宠。有人说朕不善用人，朕并不是不辨忠奸啊！只是刚直者易折，谄媚者易用；以忠言进谏者易树敌，而以圆滑周旋者善处事。这些都是外人所不能体会的啊！朕还以为，能对外征讨四方、开疆拓土，能对内兴盛文学、规范礼仪，本来都是朝廷所需要的。但是朕也知道，有民众因为对匈奴的连年征战而被征钱粮以至于生计窘迫；有读书人说朕是在玩弄愚民之术。有时候朕也不知道，朕登上帝位五十四年来，做的究竟是对的多，还是错的多啊？”
见武帝一时间感慨起来，霍光不知道武帝此时所说的一大段话，与之前所问的积雪不化的征兆有何关联，只好保持缄默不语。
武帝叹息感慨了一阵儿，仿佛谈兴正浓，又继续说道：“朕年少时也见过此等景色。大雪多日不化，于是召来方士们算卦，多数人都说这是国家昌盛的征兆。却有一人说这大雪不化，是在预示帝王有法令不合情理。朕不知道说这番话的这个人，他是故意这么说以哗众取宠呢，还是确实是朕的法令不合情理。过去这么多年了，这会儿，朕忽然又想起了当年那个人所说的这件事，真是感慨良多啊！你对此有什么看法啊？”
霍光见武帝又再次提起了大雪多日不化的征兆，只得对武帝拜了拜，接过话头说道：“陛下方才所说的，有人说忠言，有人说谄言，而陛下均能用。这是因为陛下圣明，犹如海纳百川，用人所长而已。不过臣以为，说‘帝王有令不合情理’这番话的人，也未必一定是忠言。臣虽然愚钝，但是也曾经听闻古人说‘上有所好，下必甚焉’。有君王好奉承之言，也有君王好谏诤之语。陛下常常自省，且又能听进逆耳之言，因此这个人或许是取他人不敢言语的事情，铤而走险，想与众不同，靠哗众取宠来讨得陛下的赏识。若真的是这样的话，那此人也不过是一个敢于舍命投机取巧之人，就好像从前的栾大之流一样。”
霍光所说的栾大，是武帝曾经接触过的一个方士，曾被武帝以为能通神仙而十分地信任。后来武帝发觉栾大的方术并不灵验，感觉自己受到了栾大的欺骗，便将栾大腰斩了。
武帝看了看霍光，又问道：“那么，子孟是说，那个说大雪不化是帝王法令不合情理的人也是谄媚之人了？”
霍光这下却没有迟疑，立刻答道：“臣绝不敢这么定论。臣只是觉得，要知道一个人的品性究竟如何，只有时间久了方才能够看得出来啊！”
武帝点点头，说道：“你说得好啊！时间久了，方才能知道一个人真正的品性，所谓日久见人心哪！也只有知晓了一个人的品行端正后，方能放心地将重任交给他。”武帝说完这句话，意味深长地看了霍光一眼，便不再开口。
霍光对武帝所发的感慨有些不解，但是他在朝中服侍武帝多年，早已见惯不怪。见武帝不再说话，便也不再开口，始终保持着恭谦的神情。
车马队伍又行了一段时间，到达五柞宫时，已是黄昏时分。
下了舆车，武帝回望甘泉宫方向，只见远处薄雾如纱似水，漫过了宫殿，隐约只能看见一些轮廓的影子。再往远处，往长安城的方向，灰色的云层与天地雪原若即若离，变幻出破碎如羽毛状的片片景致。
武帝仿佛是第一次见到这种景色。他眯起眼睛端详了好一会儿，转头对随行的侍臣问道：“这云层无依无靠，无始无终，朕觉得十分怪异。你们可知，这是什么征兆啊？”众臣面露惊疑之色，大家谁也摸不准武帝此时到底怎么想的，一个个把头一低是默不作声。
看大伙谁都不言语，武帝倒也没怪罪。他让太仆上官桀派人去唤随行的望气方士过来。所谓望气，是风水学上的名词，是根据云气的色彩、形状和变化来附会人事，预言吉凶的一种占卜法。很快，几位穿着羽衣的方士被侍臣带了过来。
栾大因为预测不准被武帝杀掉以后，跟随武帝的方士们就时刻处于惊恐之中，不知道什么时候会惹上杀身之祸。见武帝问的是虚无缥缈的云层之事，方士们实在不知该怎么解析这破碎似羽毛的云象。
方士们像煞有介事地对着远处的云朵端详了一会儿，窃窃私语地商量着应对之策。最终，方士们商定，不如把武帝的注意力引到长安的监狱里去，就说监狱中有天子气，让皇帝去找那些犯人的晦气好了。
众人商量好后，一起露出恐惧的神色。接着，大家跪倒在地，其中一人说道：“臣等不敢明言。但据臣等反复观望，此云上不着天，下不着地，变幻莫测，一定为龙之吐雾，有龙潜藏于其中。然而此云又形态不详，定是为枷锁所困，或许是，或许是……”
武帝不耐烦了，心想干脆说不就完了吗，他断喝一声：“到底是什么！？”
方士战战兢兢，差点话都说不出来：“……小人观察到的，是长安城中，有天子……天子之气，而那天子之气，就在长安城的郡邸……郡邸狱中！”
听闻方士的话，武帝脾气又上来了，厉声怒吼：“朕乃是皇帝，这次不过是外出巡游，不在长安城中，竟有人敢说长安的监狱中有什么天子之气，这意思岂不是说我这大汉江山要让给一个囚狱之人吗？”
转念一想，又觉得方士所言也不得不防，不管长安城郡邸狱中的天子气是真还是假，都必须要马上采取预防措施，斩草除根。
想到这儿，武帝马上派内谒者令郭穣回长安传旨，将郡邸狱中的囚犯无论罪行轻重，无论男女老幼，一律斩杀，不得有误。
当天，郭穣手捧着圣旨，直奔长安城。
主管长安城郡邸狱的廷尉监邴吉，这几日有些心神不定。
邴吉正在办公房内批复公文，却又不自觉地走到外面的庭院中，慢慢地踱着步。一阵冷风吹来，邴吉打了个冷战。他叹了口气，想到这几日来，天气越发寒冷，不知道那郡邸狱中的皇曾孙有没有冻着？想到这儿，他唤来手下小吏去狱中察看。
小吏去了不久，回报说胡组、郭征卿两位乳母将自己的衣物均给了皇曾孙，因此虽然寒冷异常，不过皇曾孙竟未生病。邴吉这才稍稍安心。又派了人去买些米、肉，送到皇曾孙所住的囚所。
邴吉处理完公事，已经是傍晚时分。想到最近公务繁忙，已经有好些日子没有去看皇曾孙了，眼下严寒料峭，囚室如同冰窟，邴吉还是有些担心，决定去狱中亲自查看一番。
郡邸狱虽然是监狱，却是用郡国在长安的府邸改造的，条件还不错。邴吉来到狱中皇曾孙的处所，只见一位妇人正准备生火做饭，是抚养皇曾孙已经好几年的乳母胡组。看到胡组，邴吉不由得又想起了四年前自己将皇曾孙藏匿下来的那个血光之夜。
一见到胡组，邴吉便急切地问道：“皇曾孙何在？”
胡组对邴吉行了礼：“赵氏在屋中陪皇曾孙读书呢。”
赵征卿认识一点儿字，邴吉便让她陪着皇曾孙读些诗书。邴吉在房间外悄悄地看了看，见皇曾孙正在专心读书，看上去身体无恙，这才放心地转身悄悄离去。
邴吉回到值班住处，已是凌晨时分。他正准备休息，忽然跑来一名狱吏，气喘吁吁地禀报邴吉，皇帝有圣旨下，请大人到门外接旨。
