公元266年2月，司马炎称帝，后封二十七王。公元290年，帝崩，皇后贾南风联合楚王司马玮杀太傅杨骏夺权。随后十五年间，东海、赵、汝南、河间、齐、成都、长沙等七王相继发难，一时间战火四起，史称“八王之乱”。
公元300年，淮南王司马允兵败后，进战之旗白虎幡流落江湖。得白虎幡者号令千军，其余皇族中人无不想夺之以拥天下。自此，庙堂风云诡谲，江湖虽远亦不能独善。
——前言
马桥村没了。
大火烧了三天三夜，就连一片瓦都没留下来。
“烧了？”江东马帮代帮主曹东得到消息后，一个踉跄没站稳，差点跌碎了手里的羊脂玉鱼纹茶碗，茶碗里是一盏新沏的雨前龙井泼了出来，茶香甚是沁人，可那些茶汤却好巧不巧地洒在他脚下新做的小羊羔皮缀蓝宝石珠子的靴子上，惹得他一阵肉疼。
曹东年有四九，再有几日就是他正式接任帮主的大礼。而他之所以年纪轻轻就坐到帮主的位置，靠的全和是两江游氏的关系。江湖上曾有过传闻，说是这曹东原名叫做曹东江，因为犯了游氏嫡长子游三江的名讳，而把那个“江”字给抹去，还放言说自己命贱，不配用“江”。
“怎么偏偏是马桥村？”曹东愣住了。想那马桥村里都是游氏门下洗盆洗手的刀客、门生，虽然远在江南的主家并不怎么在乎马桥村，但此时被一把火给烧了，要是被有心人捅出去，难保游氏不责怪！
“人呢，里面那些人呢？”他把茶碗放回梨花木的茶几上，虽然撞了“嘭”的一声响，但手下有轻重，茶碗茶几都丝毫无损。
其实，他也并不是真关心那些人的死活，不过是想着要是人都还在，或者能留了几个，最起码责任要小些。再来有些人证，他也好在游氏面前先撇清自己的干系。
“帮主，兄弟们都看了，没留活口。”来上报消息的人是崔二。崔二其人最善察言观色、见人下菜碟儿，又生的一脸大麻子，人送外号“随风摆崔麻子”。
崔麻子在帮内没什么具体职务，不过是替曹东拿笔的一只手、读字的一双眼睛罢了。只是他识趣儿，三两句话总能说到曹东心里所想，到如今也混到曹东心腹的地步，马帮上下在曹东的威势下，人情往来大小事情也要给他三分颜面。
“一个都没有？可知道是谁干的？最要紧是为了什么？”曹东脸上眉毛倒扣，怒火中烧，双手像两只铁钳背在身后，健硕的身躯在堂前踱来踱去。难于没有没有活口，他要查出是谁干的肯定要费些功夫。又担心钱副帮主会借机发难，让他到手的帮主之位飞了。
“副帮主这几天人呢？”他转念再一想，怀疑会不会就是钱副帮主找人干的。
“听说北边有好马，老钱大概是看马种去了。”崔麻子恭恭敬敬地哈着腰没看见曹东的脸色，还没能体会他的言下之意，只怕曹东把怒火引到他头上。
“那他手底下那帮人呢？跟没跟他去？”曹东再问。他一直很忌讳这位钱副帮主，毕竟当初老帮主还在，最属意的帮主人选就是现在的这位钱副帮主。而他的帮主之位是怎么得来的，恐怕就只有他自己清楚。
“跟去了几个，还有几个在家闲着哩。”崔麻子来之前就知道这趟差不好做，所以提前问了几个去马桥村的兄弟消息，却没听说和钱副帮主有什么瓜葛。
只不过他清楚帮主和副帮主之间的那点儿事情，此刻已然懂了他的意图——要是现在能找到火烧马桥村的凶手，最好凶手就是钱副帮主，再不济只要能坐实钱副帮主的嫌疑，对曹东来讲都是求之不得的。
他随即说道：“听说那几个留在家里的，最近和卖火油的陈二总有往来。”
“陈二？就是他手下那个叫许谦的大档头的连襟吗？”曹东知道这个叫陈二的，本命叫个陈来福。为了能和他们马帮扯上关系，他先是认过钱副帮主的夫人做干娘，后又娶了许谦的小姨子红梅做填房，做点生意左右离不了他们马帮。
“可不就是他！”崔麻子想起前些日子在陈二府喝酒，那红梅出来添酒时见到了面，那叫一个美若天仙！
“找几个兄弟现在就把他给我绑来。”
曹东开口要绑人，崔麻子恨不得立刻就让陈二死，好叫红梅成了寡妇，他好盘弄。当下就找了四个壮汉，带着马刀、绳索兴师动众就往陈二家去了。
曹东当然不知道崔麻子还有占人妻女的心思，他只顾眼下要如何向游氏说明情由才算妥当。左思右想，还是飞书一封把火烧马桥村的来龙去脉禀呈清楚为上，一来游氏耳目遍布四海，说不定此刻已然知晓，要是他这个现管不说，难免落下个知情不报的过错，再要有人煽风点火，那他就是跳进黄河也洗不干净了。二来陈二在他手上，就等同于凶手已经被他抓到了，到时候他不仅无过还有功，再借游氏的刀将钱副帮主等一网打尽，岂不是一箭双雕！
“焉知非福！”曹东胸有成竹，也不等崔麻子回来，找库房里一个懂两句诗文的小厮人称周六郎的简短写了两句话，就飞鸽寄出去了。
月上柳稍，换作平常这个时辰，曹东早就去到后院张娘子那里去了。但此刻他还在堂前，尽管张娘子已经打发了好几波人来请，他也只回了句“就来”，然后依旧坐在他那张梨花木的太师椅上入定。
他在等崔麻子回来，陈二没抓到他跟前，他怎么会有心思儿女私情。
“帮主！”二门外一个小厮手里提着一个少年来拜。
曹东原以为崔麻子回来了，却听闻不是崔麻子的声音也就懒得睁开眼，说道：“距离接任大礼尚有几天，还是叫代帮主才是。崔麻子回来了？”
“报帮主，崔师爷还没回来。”那小厮也是个机灵的，深知道曹东为人依旧没有改口，还给崔麻子也套了个师爷的名头。
“崔麻子没回来，你慌什么？”曹东嘴角先扬后抑，语气不甚冷峻。
“回帮主，来了一个小子，说是马桥村的。”小厮抬手，把那少年提到帮主膝前。
