20世纪初，在美国扩张主义者的眼中，太平洋地区和加勒比海区域成了他们海外扩张的对象，昔日的殖民强国西班牙成了美国扩张道路上的最大障碍。曾经在世界上风云一时西班牙，拥有拉丁美洲和太平洋上大量的殖民地和势力范围，而18世纪以来，西班牙国运日衰，它的殖民地和势力范围开始沦为列强的盘中餐。新兴帝国美国对这些肥肉垂涎已久，面对日显衰败老朽的西班牙，美国终于露出了利齿……
美西交恶
1895年，古巴爆发了反对西班牙统治的起义。这次起义和美国关税政策的调整有很大关系，美国1894年的关税法规定对粗糖征收关税，对以糖业生产为主的古巴来说，这增添了经济困难。因此古巴人故意破坏制糖设备、甘蔗田和其他财产。1896年年初，西班牙司令官巴莱里亚诺·魏莱尔采取残酷的“再集中”政策。这种残酷的集中导致大量古巴人死亡，到1890年，古巴起义终于被西班牙政府镇压。
在此期间，在古巴投资的美国商人和企业家积极支持古巴人民起义。美国麦金莱政府利用这种感情，开始对西班牙施压。1898年5月，美国政府向西班牙政府提出抗议。其实在这之前，美国政府为了争夺海外市场和势力范围，已经准备同西班牙摊牌。1897年4月19日，西奥多·罗斯福出任美国海军部副部长。9月，罗斯福就开始考虑同西班牙的作战方案。9月20日，他在给约·戴·朗的信中说：“应准备立即采取先发制人的行动……把我们的主力放在古巴，由沃克将军统率，并以一支由埃文斯或某位类似的人物率领的飞行舰队对付西班牙，而亚洲舰队对菲律宾作战，我相信事情不会出现很大困难。”
1898年，美国政府派遣“缅因”号战舰开赴哈瓦那，宣称保护那里的美侨。接着，美国媒体为这一行为大造舆论，特别是威廉·R。赫斯特主编的《纽约日报》和约瑟夫·普利策主编的《纽约世界》，掀起和制造反对西班牙的舆论。1898年2月15日夜，“缅因”号在哈瓦那被炸沉。同年3月，美国的调查结果表明缅因号“系因一枚水雷爆炸而被毁，水雷爆炸引起该舰前部两处或多处弹药舱的局部爆炸”，但是不能断定是何人所为。由于这一突发事件，全美掀起了反对西班牙的狂潮，“牢记缅因号”一时成为美国激动人心的口号。美国舆论更是推波助澜：《美国人日报》极力煽动同西班牙开战，报头大标题为“缅因号因背叛被炸”和“全国为战争狂热而激动！”阿尔伯特·肖的《评论者之评论》在1898年4月发表社论，社论带有煽动的口吻说：“他们（西班牙）将缅因号在哈瓦那的出现看成是对西班牙在该岛主权的威胁，看成是对叛乱的鼓励……在这真正紧急的时刻……在美国只有少数人——我们不会相信在7500万人口中会超过10个人——认为美国在古巴危机面前应该放下武器，而与西班牙握手言和接受西班牙的主权。”美国最受重视的《路易斯维尔信使日报》主笔亨利·沃特森在1898年4月20日发表社论，社论中说：“我们不要在名称档案馆里那已发了霉的记录中找到我们对这场战争的正当理由。我们在至高无上的法则中——高于土地的、动产的、人体的、人的灵魂的各种名称的法律的法则中——即人的法则、上帝的法则中找到它；我们从自己的灵感中，从我们自己的命运中找到它；我们从费城敲响我们自己主权的自由钟那里找到它；我们在枪口下赢得独立的爱国者的鲜血里找到它。”
美国干涉
随着国会中主战派的呼声日益高涨，麦金莱政府开始加速备战。1898年2月25日，美国海军准将乔治·杜威接到海军部命令——“如果西班牙宣战，你的任务是监视西班牙舰队，使之不离开亚洲海岸，然后对菲律宾群岛发动攻击。”3月25日，总统麦金莱在白宫接到他值得信赖的政治顾问、《纽约先驱报》主编里克的电报，电报中说：“这里的大企业现在都相信我们将有一场战争。相信所有人都欢迎战争，摆脱担忧。”4月10日，西班牙政府发表了同意停战的声明。4月11日，美国总统麦金莱要求国会授权使用武力，以确保古巴获得自由。4月19日国会通过决议，主张“承认古巴人民的独立，要求西班牙政府放弃它对古巴岛的权力和统治，并从古巴和古巴水域撤退其陆海军部队，责成合众国总统使用合众国陆海军实行这些决议”。4月24日，西班牙向美国宣战。1898年4月25日，美国正式向西班牙宣战。
战争进程
1898年5月1日，美国太平洋舰队在马尼拉湾击溃西班牙舰队，战争正式爆发。美国海军准将乔治·杜威所率太平洋舰队以微弱的损失使西班牙舰队元气大伤。美国海军取胜后，利用菲律宾起义力量共同抗击西班牙，最后一举占领马尼拉。
美国海军在马尼拉湾海战取得胜利以后，战争的主战场转移到了古巴。1898年5月14日，美国陆军登陆古巴，西奥多·罗斯福率第一义勇骑兵团在古巴战场参战。5月19日，在塞维拉率领下西班牙舰队从佛得角来到古巴圣地亚哥港。6月，美国海军中将桑普森领导海军抵达圣地亚哥附近。7月3日，美军在圣地亚哥港彻底击溃西班牙加勒比海舰队。7月17日，美国威廉·谢夫特将军攻占圣地亚哥市，22万西班牙官兵被围投降。同月下旬，美国军队占领波多黎各。8月12日，西班牙政府请求停战。在整个战争中，美国陆军仅死280名，伤1577名；海军死伤和退役共91名。
10月，美西双方在巴黎会面，商讨战后安排问题。12月10日，双方在巴黎签订和约，和约称西班牙放弃古巴并承认古巴独立，将关岛和波多黎各割让给美国，还以2000万美元为代价将菲律宾群岛主权转让给美国。1901年3月，美国国会通过《普拉特修正案》，该修正案规定古巴不得向美国以外的其他任何国家转让土地；美国取得在古巴建立军事基地的权利，并以维护古巴“独立”为由可以对其进行干涉等。
美西战争爆发以后，美国共和党议员阿尔伯特·贝弗里奇在演说中说：“和英国一样，我们要在全世界设立贸易站，我们要使我们的商船遍及各大洋，我们要建立与我们的伟大国家相适应的海军；广大的殖民地将在我们的贸易站周围扩展开来；美国的法律、美国的秩序、美国的文明和美国的国旗将在迄今为止是血腥而黑暗的土地上树立起来。假如这是意味着将星条旗飘扬在巴拿马运河上空，在夏威夷上空，在古巴和南海上空，那就让我们欢欣鼓舞地面对那一含义而且实现它吧！”
战争结束后，麦金莱继续推行他的对外扩张战略。但是，1901年9月6日，麦金莱在纽约州布法罗的泛美博览会的音乐厅前遇刺身亡，他的“宏图大业”就此画上句号。
