尼克松在1969年7月25日提出了被称做“尼克松主义”的亚洲政策方针。后来他进一步扩展了尼克松主义的内容，规定了美国对苏对华政策的指导原则。美国政府逐步结束了旷日持久的越南战争；改变了反华政策，使中、美两国关系走向正常化。
尼克松主义
战后，美国从杜鲁门到约翰逊，历届政府基本上奉行的是扩张战略，但美国称霸的企图和力量不足的矛盾日趋尖锐。与此同时，美国的经济和军事实力相对下降。同对手及盟友的力量对比，正在发生不利于美国的重大变化。
1967年，尼克松就指出：“美国将来作为世界警察的作用可能是有限的。”1968年总统竞选期间，尼克松说：“美国已到了必须重新估量它在世界上的作用和责任的时候了。”就任总统之后，尼克松忙于处理越南和中东问题，以及准备美苏限制战略武器谈判。1969年7月25日，尼克松在关岛就亚洲政策对记者进行非正式谈话时，提出了后来被称为“尼克松主义”的“关岛主义”的政策。他在谈话中指出：“在我们同所有亚洲友邦的关系方面，现在是着重强调下列两点的时候了：第一，我们将恪守我们的条约义务；第二，在国内安全问题上，在军事防卫问题上，除非存在某个核大国的威胁，美国将鼓励并有权期望逐渐由亚洲国家本身来处理，变为逐渐由亚洲国家本身来负责。”后来，尼克松又在1969年11月3日的演说和1970年对外政策年度报告中，提出了以“伙伴关系、实力和谈判”为三大支柱的新和平战略，把“关岛讲话”从对亚洲的政策推广为全球政策，从一种国家安全政策推广为包括政治、经济、军事各方面处理盟友关系以及对苏、对华关系的总方针。
中美关系解冻
1969年8月1日，尼克松在访问巴基斯坦时，向叶海亚·汗总统表示，希望巴基斯坦能在中、美之间起桥梁作用。随后，他又在罗马尼亚要求齐奥塞斯库总统向中国转达美国对改善中、美关系的意愿。美国国务院发表一项公报，批准在海外的美国旅游者和居民购买一定数量的中国商品，允许国会议员、记者、教师、知识分子与大学生、科学家与医生、红十字会代表等六类人员，在有关外事部门直接申请办理去中国的旅行护照，无须上报国务院。
由于中美华沙大使级会谈已中断，尼克松于9月9日命令美国驻波兰大使沃尔特·斯托塞尔设法与中国外交人员取得联系。斯托塞尔经多方努力，在1970年1月20日和2月20日，与中国代办雷阳在华沙举行了两次会晤。美国方面第一次默认台湾问题应由中国人自己解决，并表示了派总统特使去北京的愿望。1970年2月，尼克松在国情咨文中说：“我们采取力所能及的步骤来改善同北京的实际上的关系，这肯定是对我们有益的，同时也有利于亚洲和世界的和平与稳定。”
在尼克松政府表示希望同中国对话并改善关系后，中国也作出了相应的表示。1970年12月28日，毛泽东在接见美国友好人士埃德加·斯诺时说：“目前，中国和美国之间的问题要同尼克松解决。”如果尼克松访华，他“高兴同他谈，不论作为旅游者还是作为总统都行”。1971年4月6日，美国乒乓球队应邀访问中国。周恩来在人民大会堂接见美国乒乓球队时说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。”在周总理讲话几小时后，尼克松即发表声明，宣布放松美国对华禁运等一系列新规定。当中国经巴基斯坦向美国正式表示“愿意在北京公开接待美国总统的一位特使（例如基辛格先生）或者美国国务卿，甚或美国总统本人”后，尼克松在4月29日向记者发表谈话宣称“我们已经打开了坚冰”，“我希望，并且事实上我希望在某个时候以某种身份……访问大陆中国”。不久，他通过巴基斯坦复信周恩来，表示他接受邀请访问中国，建议首先由基辛格与周总理或中国政府的另一位高级官员进行秘密会谈。
7月6日，尼克松在堪萨斯城中西部报纸主编政策答辩会上，提出了美国、西欧、日本、苏联和中国是五大力量中心的五极均势论。他强调中国作为五强之一的重要性，宣称把中国排斥于国际社会之外的做法是不能被接受的，有必要采取重大步骤结束这种状态，美国政策的目标从长期来看，必须是同中国关系正常化。7月8日，从南越回国途经巴基斯坦的基辛格佯称腹痛避开新闻界的注意，于第二天凌晨直飞北京，与周恩来举行秘密会谈。7月15日，中、美两国根据秘密会谈达成协议，同时发表公告，宣布尼克松总统已接受中国政府的邀请，将于1972年5月以前的适当时间访问中国。公告指出：“中美两国领导人的会晤，是为了谋求两国关系的正常化，并就双方关心的问题交换意见。”
尼克松访华
1972年2月21～28日，尼克松访问中国，揭开中美关系史上新的一页。在尼克松访华期间，毛泽东会见了他，就中美关系和国际事务认真、坦率地交换了意见。周恩来和尼克松就两国关系正常化和双方关心的其他问题，进行了会谈。
2月28日，中、美双方在上海发表联合公报指出：“中、美两国社会制度和外交政策有着本质的区别。但是双方同意，各国不论社会制度如何，都应根据尊重各国主权和领土完整、不侵犯别国、不干涉别国内政、平等互利、和平共处的原则来处理国与国的关系。”，双方“准备在他们的相互关系中实行这些原则”。双方声明：“任何一方都不应该在亚洲—太平洋地区谋求霸权，每一方都反对任何其他国家或国家集团建立这种霸权的努力。”
关于台湾问题，中国方面重申：“台湾问题是阻碍中美关系正常化的关键问题；中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府；台湾是中国的一个省，早已归还祖国；解放台湾是中国内政，别国无权干涉；全部美国武装力量和军事设施必须从台湾撤走。”美国方面在公报中声明：“美国认识到，在台湾海峡两边的所有中国人都认为只有一个中国，台湾是中国的一部分。美国政府对这一立场不提出异议，它重申它对中国人自己和平解决台湾问题的关心。考虑到这一前景，它确认从台湾撤出全部美国武装力量和军事设施的最终目标。在此期间，它将随着这个地区紧张局势的缓和，逐步减少它在台湾的武装力量和军事设施。”
中、美两国上海公报，是中美关系的一个重要里程碑，标志着中断多年之久的中、美交往的初步恢复，并为中美关系的正常化和进一步发展奠定了原则基础。1973年2月，基辛格再次访问中国。双方商定，为加速关系正常化和扩大各方面的接触，每一方将在对方首都建立一个联络处。同年5月，中、美双方完成了互设联络处的工作。
