水门事件是美国历史上最不光彩的政治丑闻之一。对美国本国历史以及整个国际新闻界都有着长远的影响。水门事件之后，每当国家领导人遭遇执政危机或执政丑闻，便通常会被国际新闻界冠之以“门”（gate）的名称，如“伊朗门”、“情报门”、“虐囚门”等。
丑闻的出现
当尼克松1972年的竞选活动顺利展开时，却出现一个使他饮恨终生的小插曲。1972年6月17日，5名潜入民主党总部所在地水门大厦的人，被警方逮捕。他们被指控在民主党全国委员会主席劳伦斯·奥布赖安办公室进行窃听和其他非法活动。据查，这5个人与尼克松的争取总统连任委员会和前白宫“管子工”霍华德·亨特有牵连。事发后，白宫新闻秘书罗恩·齐格勒称之为“一件三流盗窃案”而一笔带过。争取总统连任委员会主席约翰·米切尔否认他的机构与水门窃贼有任何关系。尼克松总统6月22日也公开声明：白宫与这一事件毫无关系。与此同时，总统助手约翰·迪安、白宫办公厅主任博比·霍尔德曼、总统国内事务助理约翰·埃利希曼，却在幕后进行了大量掩盖活动，包括给被告提供法律费用，用大笔款项使他们保持沉默，甚至许诺行政赦免。因此，尽管奥布赖安对争取总统连任委员会提出指控，并怀疑白宫参与其事，水门事件当时并未引起广泛注意，尼克松顺利地赢得了大选。
但是，到1973年3月，形势急转直下。水门事件被告之一詹姆斯·麦科德向法官约翰·赛里卡承认：证人提供的是伪证，并说他和其他被告是在政治压力之下认罪与保持沉默的，实际上争取总统连任委员会与白宫都卷入了水门事件。4月17日，尼克松声明，鉴于案情的“重大发展”，他要对水门事件重新进行调查。4月30日，尼克松在全国电视观众面前宣布：司法部部长理查德·克兰丁斯特、白宫顾问约翰·迪安以及他最亲密的助手霍尔德曼和埃利希曼辞职。尼克松对水门事件承担了责任，但他否认自己曾卷入此事。
与此同时，参议院在1973年1月11日成立了调查水门事件和1972年大选的特别调查委员会——欧文委员会。为调查水门事件真相举行的一系列听证会，披露了尼克松政府的许多非法活动。这些内幕，使舆论感到震惊，但对尼克松最不利的是两个人的证词。约翰·迪安承认他曾向尼克松谈过“掩盖活动”的进展；前白宫人员亚历山大·巴特菲尔德证明：尼克松对自己在椭圆形办公室的所有谈话和往来电话都进行了秘密录音。这就提供了通过录音磁带验证尼克松是否卷入水门事件的可能。欧文委员会和特别检察官考克斯，一致要求尼克松交出这些磁带。尼克松援引行政特权予以拒绝。当考克斯坚持这一要求，而赛里卡法官和联邦讼诉法院又下令尼克松照办时，尼克松下令要司法部部长理查森解除考克斯的特别检察官职务。但是，理查森拒不从命，挂冠而去。代理司法部部长威廉·拉克尔肖斯也因拒不从命而辞职。直到罗伯特·博克被指定代理司法部长职务后，才按尼克松的意旨解除了考克斯的职务。此举发生在星期六，被报界称为“周末之夜大屠杀”。这使尼克松的威望一落千丈。尼克松被迫交出部分磁带，其中有他与霍尔德曼在水门事件3天后的谈话，但这盘磁带出现18分钟的空白。尼克松无法作出圆满解释。
尼克松辞职
在舆论对水门事件的强烈谴责之下，众议院司法委员会着手考虑弹劾总统的问题。它要求尼克松公布42次谈话的录音内容。1974年4月29日，尼克松公布了一批精心挑选的录音记录稿。他的本意是为自己辩护，结果却适得其反。公众对于其中被删去的内容表示怀疑，对尼克松和白宫班子缺乏道德感深为愤怒；他们认为尼克松即使没有批准，也起码容忍了掩盖活动。7月24日，联邦最高法院给了他致命一击，判决尼克松必须把未交出的磁带送呈继考克斯之后出任特别检察官的利昂·贾渥斯基。这样，尼克松无法再援引行政特权来掩盖自己卷入水门事件的真相。在尼克松尚未交出的磁带中，有他在水门事件6天后与霍尔德曼的一次谈话，其中有他明确认可霍尔德曼要求联邦调查局不参与水门事件调查的建议内容。当尼克松的律师詹姆斯·圣克莱尔和新任白宫办公厅主任亚历山大·黑格将军听了这盘录音后，一致认为，总统已到了山穷水尽的地步。与此同时，众议院司法委员会决定对尼克松正式进行弹劾，罪名是在水门事件中阻碍司法活动及滥用总统权力。8月7日，尼克松召见国会三名共和党领袖，试图了解参议院的态度。他们的答复，使尼克松感到失去了在参议院弹劾程序中获胜的任何可能。当天晚些时候，尼克松决定辞去总统职务，以避免因弹劾而彻底身败名裂。8月8日，尼克松向美国人民公布了自己的决定，含泪离开白宫，成为美国历史上第一个辞职的总统。
