汉文帝即位时，汉高祖的八个儿子有的已被杀，有的已经病死，就只剩下汉文帝和淮南王刘长他们两个了。汉文帝跟刘长虽然不是一个母亲，却也很疼爱这个仅有的弟弟。刘长自以为跟汉文帝最亲近，也就一天胜似一天地骄横霸道起来。
淮南王刘长的母亲赵姬，是赵国真定（今河北正定）人。她年轻时，因为长得很美丽，被赵王张敖选进了王宫。公元前199年，汉高祖有事路过赵国，张敖派赵姬去伺候汉高祖。没过多少日子，汉高祖扔下赵姬就走了。后来，赵姬有了身孕。张敖知道她怀的是汉高祖的孩子，就把她当作皇帝的姬妾看待，给她专门修建了一处庭院，让她在那儿住着。
第二年，有人向汉高祖告密，说他去年在赵国停留期间，赵相贯高曾经撺掇张敖谋反，派人暗杀他。汉高祖听到这件事暴跳如雷，立即派人把张敖、贯高等人抓到长安来。他杀了贯高，把张敖降为宣平侯。赵姬因为受这件事的牵连，也被关进赵国的监狱。
赵姬觉得自己是冤枉的，就央求狱吏去给汉高祖送信，说她怀着皇上的孩子，请皇上赦免她。汉高祖正在气头上，也没有理睬这件事。赵姬走投无路，只好让弟弟赵兼去找审食其，让审食其劝吕后为他们向高祖求情。吕后听到高祖跟赵姬有了孩子，恨不得马上把她处死，哪里还肯替她说好话。审食其瞧着吕后的脸色不好看，也没有强求她。
不久，赵姬生下了个男孩儿，就是刘长。赵姬痛恨汉高祖的无情无义，抱着刘长痛哭了一场，就自杀了。看管赵姬的那个狱吏只好把刘长送到汉高祖那儿去。汉高祖看见这个没娘的孩子，非常后悔。他派人到真定去安葬了赵姬，把刘长托付给吕后抚养。刘长三岁的时候，汉高祖封他为淮南王。刘长因为是吕后带大的，自然跟吕后很亲近，所以吕后专权的时候也没有杀害他。后来，刘长长大了，逐渐弄明白了母亲的死因，才对吕后痛恨起来。吕后死后，他又把仇恨转移到审食其身上，时刻想杀死审食其，替母亲报仇。
汉文帝三年（前177年），刘长从淮南到长安来上朝。这时候，他已经二十二岁，身体长得特别魁梧，也很有力气，连几百斤重的大鼎也能扛起来。他仗着汉文帝对他宠爱，不管见了谁，都很不讲礼貌。有一次，他陪同汉文帝打猎，不但跟汉文帝坐在同一辆车上，而且还口口声声地喊汉文帝“大哥”。
刘长在长安住了一些日子，把审食其的住址打听好了，就悄悄地带着几个打手去找他报仇。审食其听说是皇帝的弟弟来了，急忙亲自出来迎接。
他刚走出自家的大门口，冷不防刘长从衣袖里拿出一个大铁锤，一下子将他打倒在地。那几个打手也跑过来，割了审食其的脑袋，把他的尸体砍成了几段。这样，刘长认为是替母亲报了仇。
刘长知道自己犯了法，就袒露上身，到皇宫里去向汉文帝请罪。他对汉文帝说：“臣下的母亲，本来就不应该坐监狱，审食其能够向吕后说情却不肯为母亲争辩，这是第一条大罪；吕后杀害戚夫人和赵王如意的时候，审食其不加劝阻，这是第二条大罪；吕后分封诸吕，要夺刘家的天下，审食其也不反对，这是第三条大罪。我今天杀了他，既是为母亲报仇，也是替天下除害。我知道我这么做是违法的，特地来向陛下请罪。”汉文帝听了，对刘长很是同情，就赦免了他。
从此以后，刘长更加放肆起来。他回到淮南，甚至废除了朝廷制定的法律，完全按照自己的心意实行奖罚。他出门的时候，竟然敢乘坐只有皇帝才能乘坐的黄伞车，并且还跟皇帝一样，在他经过的地方一律实行戒严，不准老百姓通行。各诸侯国的官员本来应该由朝廷任免，可是刘长却把朝廷任命的官员赶回去，换上自己的亲信。汉文帝看在兄弟的情分上，不便下诏书责备他，就让舅父，车骑将军薄昭以长者的名义给他写了封长信，规劝他改邪归正，免得给皇帝丢脸，让天下人笑话。
可是，刘长不但不听薄昭的劝告，反而恼羞成怒，对汉文帝怀恨在心。
有一次刘长得了病，汉文帝派使者去探望，他竟然拒绝跟使者见面。还有一次，淮南的地方官平定了一起造反的事件，汉文帝派使者去犒劳，刘长不但不接受汉文帝赠送的礼品，还欺骗使者说：“没听说有这回事。”还有一次，刘长的心腹简忌擅自扣留路过淮南的南海王的使者，把人家准备送给汉文帝的书信也烧了。朝廷派人来追查这件事，刘长就把简忌藏起来，说他有精神病。刘长还招揽了许多逃犯和亡命徒，给他们买田地盖房子，让他们替自己卖命。
汉文帝六年（前174年），刘长自以为做好了准备，就命令他手下的七十多个亡命徒，拉着四十车兵器，联合棘蒲侯柴武的儿子柴奇，在长安北面的谷口起兵造反。但是，这次事件很快就平息了。汉文帝派人把刘长押送到长安来，大臣们都主张把他杀了。汉文帝不想落一个杀死兄弟的名声，最后还是免了他的死罪，只是废了他的诸侯王，命令把他装进囚车，流放到蜀郡去。
有个叫袁盎的大臣，不同意这样处置刘长。他劝告汉文帝说：“陛下平时最宠爱淮南王，也没有安排一个好老师对他严加管教，所以才弄到这种地步。淮南王性情暴烈，他心里不服气，万一在半路上寻了短见，陛下最后还得落—个害死兄弟的名声。”汉文帝说：“我不过是先让他尝一点苦头罢了，一旦他认了错，就把他接回来。”
这样，刘长就被押禁在囚车里上路了。那时候的囚车，车厢就像一个大木箱子，把犯人装进去以后就锁住车门，贴上封条，不到地方谁也不能打开。车厢上面开着一个小口，按规定的时间给犯人送饭吃。刘长天天闷在囚车里，越想越生气，不几天就绝食死了。那些护送囚车的听着里面没了动静，可谁也不敢打开封条，还是一站一站地往前走，一直送到雍县。雍县的县令冒罪打开囚车，发现刘长确实死了，才急忙派人去向汉文帝报告。
汉文帝听说刘长绝食死了，心疼得不得了，不由得对袁盎说：“我真后悔没听您的话，终于落了这么个下场。”袁盎劝他说：“陛下把淮南王流放到蜀郡去，为的是让他改过自新，也不是诚心想害死他。他绝食自杀，完全是护送人员照顾不周造成的，这绝不是陛下的过错。他反正已经死了，陛下就不必过分伤心了。”汉文帝只好派人把刘长安葬在雍地，还专门安排了三十家老百姓看管他的坟墓。
这件事很快传开了。人们编了一首歌谣，讽刺汉文帝跟淮南王刘长兄弟不和的事。歌词是这样的：
一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。
