汉景帝即位后，也采用休养生息的政策治理国家。景帝当太子的时候，有个管家的官员叫晁错，挺有才能，大家都称他“智囊”。后来，汉景帝把他提升为御史大夫。
秦朝实行的是郡县制，但是汉高祖打下天下后，分封了二十二个诸侯国，这些诸侯都是汉高祖的子孙。到了汉景帝时，诸侯的势力变得强大起来，土地又多，像齐国就有七十多座城。有些诸侯不受朝廷的约束，简直成了独立王国。
晁错见各诸侯国的发展态势很有可能造成国家分裂的危险，就对汉景帝说：“吴王私自开铜山铸钱，煮海水取盐，招兵买马，动机不纯。不如趁早削减诸侯国的封地。”汉景帝有点犹豫，说：“削地只怕会引起他们造反。”晁错说：“诸侯想造反的话，削地会反，不削地将来也会反。现在造反，祸患小；将来他们势力大了，再反起来，祸患就大了。”
汉景帝觉得晁错的话很有道理，便下定决心削减诸侯的封地。过了不久，朝廷找了些理由，削减了诸侯的封地。有的被削去一个郡，有的被削掉几个县。
正当晁错与汉景帝商议要削吴王濞的封地时，吴王濞先造起反来了。
他打着“惩办奸臣晁错，救护刘氏天下”的旗号，煽动其他诸侯一同起兵造反。
公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南七个诸侯王发动叛乱。历史上称为“七国之乱”。
叛军声势很大，汉景帝惊恐之余，想起汉文帝临终时的嘱咐：国家有变乱，就让周亚夫带兵出征。于是，他拜善于治军的周亚夫为太尉，统率三十六名将军去讨伐叛军。
那时候，朝廷中有人妒忌晁错，说七国发兵完全是晁错的过错，如果杀了他，七国就会退兵。接着，又有一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该杀头。汉景帝看了这个奏章，竟昧着良心批准了。就这样，一心想维护汉家天下的晁错莫名其妙地被杀了。
汉景帝杀了晁错，下诏书要七国退兵。这时候，吴王濞已经打了几个胜仗，夺得了几座城池。他听说要他拜受汉景帝的诏书，冷笑说：“现在我也是个皇帝，为什么要拜受别人的诏书？”
这时，汉军营里有个叫邓公的官员，到长安向景帝报告军情。
汉景帝问他：“你从军营里来，知不知道晁错已经死了？吴楚答应退兵了吗？”邓公说：“吴王一直有造反的野心，这次借削地的借口发兵，哪里是为了晁错呢？陛下把晁错杀了，恐怕以后没人敢替朝廷出主意了。”汉景帝这才知道自己错杀了晁错，但后悔已来不及。幸好此时还有周亚夫。
太尉周亚夫，是周勃的儿子，很善于用兵。他接受平乱的任务以后，对汉景帝说：“楚国的军队很剽悍，跟他们正面作战很难取胜，应当断绝他们的粮道，才能制伏他们。”汉景帝批准了周亚夫的作战计划，周亚夫领兵出发了。
军队来到灞上，有个叫赵涉的人拦住周亚夫的马车献计说：“吴王刘濞占据的地方很富饶，他招兵买马，想要造反已经很久了。这次您出兵去征讨，他一定会在半路上山势险峻的地方设下埋伏，袭击您的队伍，所以您千万不要从老路行军；应当走蓝田，出武关，直奔洛阳，走这条路虽说远一些，路上要多花一两天时间，但是走这条路出乎吴王他们的意料，他们一定没有防备。等到您突然出现在他们面前，他们一定会大吃一惊，以为您是从天而降。”周亚夫接受了赵涉的意见，大队人马从右路直奔洛阳。
赵涉的建议果然起到了出奇制胜的作用。周亚夫率领的大军很快截断了吴楚联军的粮道，使得联军的粮食供应出现很大困难。当时正值天寒地冻，叛军粮尽援绝，斗志锐减，终于自行溃退。周亚夫乘机发动猛烈进攻，把吴楚七国联军打得大败。楚王刘戊自杀，吴王刘濞带了几千人冲出重围，逃到长江南岸的丹徒（今江苏丹徒）。刘濞想去联合东越兵卷土重来，可是周亚夫早已悬赏一千斤金子购买他的脑袋，所以东越人不但不帮助他，反而乘机杀了他，把他的脑袋献给了周亚夫。随后其他各路叛军也相继被击败，纷纷投降。至此，历时约三个月的吴楚七国之乱，终于被平定下去了。
吴楚七国之乱表明，中央集权与地方割据势力之间的较量是针锋相对、你死我活的较量，二者之间的矛盾是不可调和的。因此，叛乱被平息后，汉景帝下决心进一步削弱诸侯王的权力以加强中央集权。
首先，汉景帝继续推行“众建诸侯而少其力”的计划，先后分封了十三个皇子为诸侯王，大国十余城，小国数城而已。其次，下令取消诸侯王任命封国官吏的权力，并不准他们干预封国内的军政事务，王国军政由中央任命的内史、相负责，诸侯王仅得享用封国之租税而已。再者，削减王国官属，降低王国官吏的级别。这样一来，就从制度上杜绝了地方势力坐大割据的可能性。自此以后，诸侯王国虽仍存在，但和一般郡一样，成为中央直接统辖的一级地方行政机构，再也无力与中央集权政府抗衡较量了。到汉武帝时期，又采用“推恩令”，诸侯王国势力进一步削弱，中央集权的封建统治大大地巩固和加强了。
