一轮火红的旭日如期地从东方平缓的山头冉冉升起，慢慢打破了大地一夜的沉寂。初醒的一缕缕晨光透过异常干净的蓝色天空，悄然无声地洒在业城的每一寸土地上，散发出阵阵颇为祥和的味道。街道上人山人海，络绎不绝的行人大多都是秦淮国各州郡县应榜奔赴业城论政应试的文人武士，这熙熙攘攘的场景倒与那夜间的寂静形成了鲜明的对比。一群约摸七八千人数、队列七零八落的兵士们从西北-东南走向的道路远处匆匆行来，几面被摧残得不成样子的猩红色大旗上分明绣着残缺不全的若干个黑字，几下拼凑起来似是“征北招讨使西门钊”八个大字，显得仓皇狼狈至极。那领军的将军头戴乌金宝兜鍪，上面的红缨零落稀疏，偶尔有一两撮随着微风在空中轻轻飘荡几下，给人有些颓废不振的感觉。但见他年纪约摸有个五十多岁的样子，大概是由于“操劳国家大事”的缘故，两鬓略微有些霜样，一双眼睛却精光四射，透出的一阵阵阴鸷狠毒令人心里发瘆。长方形的脸庞上五官配置得恰到好处，只是由于连日行程，满面尽是风霜之色，一缕花白胡须垂在颌下，一身银色盔甲上沾染了点点血红和泥土的混合物，倒也不晓得是敌人留下的还是自己流下的血污。手持一条三江双龙枪，脚蹬黑色野牛皮战靴，胯下骑坐一匹火龙驹。但见这火龙驹神骏非凡，比起寻常马匹更加高大健壮，浑身一片火红，只在蹄子根部略微有一圈白色，四只马蹄更是洁白无瑕，此外再无半点杂色，远远看起来像残雪上一团跳动的火焰一般，便也是有个名号叫“火棘访雪”的。整个队伍里也就只有它显得格外威风精神，与兵士们的萎靡样子有点格格不入。道路一旁站着两个女子，一个是四十出头的中年美妇，穿着一身白衣，面部没有一丝表情。另一个则是穿着淡红色纱衫、十七岁上下年纪的美貌少女。两人已经盯看了这群兵士多时，那中年美妇看着那老将军的模样，再看看他的那群不成器的手下，鼻中禁不住发出一声冷哼。那老将军耳力极佳，顺着冷哼传来的方向横扫一眼，见那中年美妇正在冷冷地盯着自己，自己倒也不识得她。心下一阵狐疑，却也不想在这节骨眼上节外生枝。想着目光又顺势落在那美貌少女脸上，他这一落便不由得浑身一震，目光久久定在那里不能移开，心中暗想：“怪哉怪哉，怎么这丫头的相貌和那人如此相似？莫非……莫非……不可能的，绝对不可能的。那件事已经过去那么多年了，我……”虽然他心中一团一团的迷雾疑惑接踵而来，倒也没有停下行进步伐的样子。那少女见他久久盯着自己，心下已然大为恼怒，心道：“除了那个人，哪个男人胆敢如此盯着我瞧？”心念间就欲出手。那中年美妇伸手拦住，嘴唇略微动了几下，似是劝阻之意，她这一连串动作轻微隐秘至极，那姑娘依言收住招式。中年美妇望着渐渐消失在眼帘里的人群影子，目光里已然隐隐露出杀意。那队伍行到距离业城北城门尚有十余里处的凤尾坡时，银甲老将军举起手臂大喝一声“停”，众兵士被这一声大喝所惊，士气方才略微回升了一些，仿佛恍然间才想到已然回到那能够安身立命的去处，生死悬于一线的梦魇之地已然远在那千里之外，人人心中不免一丝欣喜。那老将军忙吩咐如梦初醒的士卒们构筑营盘驻扎在此，自己则带着几个心腹随从匆匆进入城内，直奔金銮宝殿而去。
秦淮国皇帝上官亮日前已然接到多份八百里加急报捷塘报，方才又听城门上的兵士飞报：“启禀陛下，征北招讨使护国大将军西门钊大人远征凯旋归来，已到玄武门……”，赶忙抛下与之厮混的众位爱妃，衣冠楚楚地站在金銮宝殿前搭好的迎将高台下迎接。他虽然平日价骄奢淫逸，残暴嗜杀，但对这位暗自扶助自己登上皇帝宝座的岳父大人自然是敬畏有加，否则即使那十万火急的军情大事，恐怕也难以让他离开那女儿温柔之乡。那老将军见皇帝以降阶之礼迎接自己，心中自是大为得意，表面却做出一副诚惶诚恐的样子，急忙跪地拜倒道：“老臣万死不敢承陛下降阶之礼，请陛下回銮。”皇帝笑道：“爱卿快快免礼平身。”说着双手将这于国乃是股肱之忠臣、于己乃是泰山老丈人的老将军搀扶起来，又笑道：“自有礼之始，降阶之礼乃为各藩属诸侯国元首酋长而备，而今朕破格采用降阶之礼，是为了宣告众位大臣乃至世人，爱卿功不可没，战胜那奚戎番邦之胜利来之不易！我大秦淮国有如此股肱忠良之臣，乃社稷之福也！哈哈哈哈……”说笑着又对着群臣说道：“众爱卿须当努力效法国丈才是……”
列位看官，你道这“股肱忠良之臣”是何许人也？正是那天下第一邪派“黑风帮”的掌门人西门钊。他野心极大，早年便处心积虑地将女儿西门琼许配给代王，又暗自辅助其登上九五之尊的宝座，从此由一个江湖帮派的掌门人摇身一变成了皇亲国戚、秦淮国国丈。皇帝念其功劳显赫，又屡屡加官进爵，现任一品内史宰辅、兵部尚书、护国大将军等重要官职，也就差了个裂土封王罢了。那西门家的自然是一人得道，鸡犬升天，数年间便成了秦淮国权势熏天的第一大族。大多数大臣见风使舵，纷纷投靠讨好西门家族，成了其忠实走狗，只有那帝师司马熲为首的几个忠于皇室的大臣不肯朋比为奸，怎奈皇帝只顾享乐，对国家政务不闻不问，也只有干着急的份儿罢了。那北方奚戎大可汗呼赞布早就闻听秦淮国皇帝荒淫无道、重用奸臣、残害忠良，百姓生活苦不堪言，早早就准备着灭掉秦淮国，坐享江南花花江山。大半年前便昭告天下，自诩不忍见南朝百姓生活在水深火热之中，便任命弟弟巴库勒可汗为平南大元帅，打着“替天行道、吊民伐罪”的义军旗号挥师南征。朝廷接到边关紧急求救塘报说奚戎发兵大举南下，请求朝廷增兵支援前方战事。皇帝思索几日苦无对策，西门钊便毛遂自荐请命率领三十万新近整编的军队发兵回击那屡屡前来骚扰的奚戎番邦。他如此行事，倒不是怀着一片公忠体国之心为君分忧。除了能够更加加强自己手中所掌握的权力之外，还有另外一个更重要的原因。近来他手下的帮众不知从哪里得到的消息，说是那一柄武林中人既畏惧又想得到的“红泪剑”在奚戎边境处的灵州现身，消息传播得绘声绘色，不像是流言蜚语的样子。他正想找个借口赶赴灵州一趟，便借此机会请命出征。如果此番能得到这件利器，征服整个武林，却比那皇帝给自己列土封疆的功用要大出很多。然而令他万万没有料到的是，虽然自己武功高强，也曾暗自发动帮众助那皇帝登基，但对大规模作战的用兵之道却不甚熟悉，况且手下三十万士兵大多来自修筑皇帝万年吉地的囚徒。这群人本来就是乌合之众，没有经过任何正规的演习训练，缺乏随机应变的能力，不谙战场上各种复杂形势下的作战之法，再加上他自己生性残暴贪婪，不知体恤抚慰士兵下属，反而每每克扣军饷。自己是弄了个盆满钵满，士兵们却整日价连肚子都无法混饱，军心自然十分涣散。没打几仗就由于死伤逃跑投靠敌军而损失了大半兵力。西门钊眼见大势已去，别说找到“红泪剑”的线索下落，恐怕再坚持下去自己也要成了光杆将军，为那些番邦将领所俘虏。他也顾不得别的便仓皇溃逃。好在武功高强，运用起那‘黑沙掌’中最是毒辣厉害招数，击毙了奚戎军的平南大元帅巴库勒可汗，又重创了奚戎几员重要虎将，一路死命地南逃。这一路上士兵跑的跑、死的死，到那黄河岸边已然所剩无几。他狼狈地渡过黄河，又命人掘开黄河北岸。一片泛滥之象虽然阻隔住了奚戎的追击兵力，当然也害苦了无数的贫苦百姓，黄河北岸之地千里无人、遍地饿殍浮尸、瘟疫横行，简直成了人间炼狱一般。如此这般那西门钊才如丧家之犬一般逃回了业城。……
西门钊听皇帝在群臣面前如此夸赞自己，心下也无丝毫羞愧之意，自知是皇后怕自己受责，将那溃败的塘报秘密扣下，偷偷改换成了大胜的捷报呈给了皇帝。当下干笑两声，随便谦逊了几句。大臣们多半是借坡下驴、明哲保身之辈，当即随口附和来应承皇帝和国丈，无非是什么“陛下英明无比、慧眼识英才”、“国丈劳苦功高、力挽狂澜”等等阿谀谄媚之词。惟有帝师司马熲语异旁人奏道：“启奏陛下，国丈此番出征不知详细战情如何？是否将奚戎逐去漠北？去我北方大患？”皇帝指了一指西门钊的兜鍪盔甲道：“司马爱卿，你看，这不就是国丈浴血奋战的有力证明吗？算是对你最好的回答吧。”司马熲又奏道：“可据微臣听闻，国丈大人一路败北，靠挖开那黄河之堤方才阻挡住了奚戎的骑兵，还害得当地老百姓们因此死伤无数、流离失所、苦不堪言、民怨沸腾。如此视民生如同草芥之行事，只恐有干天和，我大秦淮国国运恐受……”皇帝耐着性子听他絮絮叨叨说到此处，居然还说什么大秦淮国国运如何如何，不由得大怒，只是碍于他是帝师身份才没有狠狠发作，还没等司马熲话语说完，便打断道：“罢了，国丈奋力杀了那巴库勒可汗，也算是重创了奚戎蛮邦之锐气。功在社稷。司马爱卿所言恐怕有些危言耸听、杞人忧天了吧？今日乃庆功之宴，爱卿休要再言，扫了朕与群臣之兴。”自古以来往往都是忠言逆耳利于行，只不过很多刚愎自用之人听不进去罢了。那司马熲还欲再言，被他门下学生伸手偷偷扯住官服拦住。司马熲愣了半晌，长长叹了口气，知道自己如何努力，也挽回不了这大秦淮国覆灭的命运，直叹对不住先帝，大好江山恐在自己这辈给断送了。当下推说身体不适，告退回府。那皇帝本来被他气得几欲发作，见他识趣自行告退，也算给了自己一个台阶儿下，忙道：“来呀，赐帝师黄金五百两，绢帛千匹，精米两千石，牛羊五百头，望爱卿回家好生休养，待康复后，复进朝议事、”那司马熲自是谢恩回府不提。且说那群臣见如此光景，也略微叹息一代忠臣如此下场，心下唏嘘不已，但更多的则是讥笑他不识时务方才落得惨淡收场，心下更知皇帝对这国丈是言听计从，今后须得更加亲近讨好西门家族才是。
翌日醒来，日头已上三竿，西门钊只觉头略微有些疼痛，方忆起昨日那庆功宴直到亥时方散，那刻已然醉得不成样子，好像是宫里内侍扶送自己回府。此时酒劲依旧未消除干净，忙吩咐小婢办来姜茶醒酒。猛一回头，墙壁上的一副人物画像映入眼帘，又想起昨天在路旁的那位姑娘，不禁又一番思潮澎湃。忽然身后两人说道：“孩儿给爹爹请安了。昨夜不晓得爹爹何时回府，未及磕头，望乞爹爹恕罪。”西门钊忙回过头，只见眼前跪着两个男子。一个面相凶恶，前额突出，两撇八字胡。右侧脸颊上一道三寸来长的刀疤，自然是那西门琳，另外一个眼眶深邃、高颧骨鹰钩鼻，嘴唇线条分明，正是那西门瑜。西门钊一见两个儿子，心下甚喜，忙伸手扶起道：“你我父子之间何须这诸多客套？”他见老二西门瑾不来请安，心下略微有些不悦。问道：“琳儿，你二弟呢？又去花柳巷鬼混了？”西门琳道：“回禀爹爹，二弟并没有去鬼混，他…….他受了重伤……”当下便将自己弟兄三人如何奉命去民间征敛美色财物，如何圆满完成任务回京，如何在那客店之中打尖歇宿，二弟见那店家女儿姿色优美如何出手调戏，又有人如何出手将二弟手腕切下又震伤了自己，以至于放弃了这次的“战利品”仓皇逃回业城的经过简略说了一遍，只是他也学那孔夫子笔削春秋而成鲁史，将自己弟兄二人也大起色心、自己又如何拔剑出手伤人的劣迹删除了个一干二净，末了又说二弟贪花好色，结果害了自己之类言语。西门钊听到这里，心下一凉，忙快步走到西门瑾房中。只见床榻上的儿子形容枯槁，两只眼睛愈发深邃，颧骨也凸起得老高，两袖中已然没有那一双“偷香妙手”，当下心疼至极。他虽然生性阴鸷狠毒、凶狠无情，但天下无论是大德品尚之高贤君圣，还是那恶贯满盈的无耻之徒，为父母者爱子之心、护犊之情乃是人之天性，并无分别，俗话说得好“虎毒不食子”，况人乎？那西门钊心下虽然痛恨儿子不争气，为了女色成了个废人，口中却道：“瑾儿，都怪爹爹来迟了，让你受如此大罪，等伤势完全康复，爹爹定为你报断腕之仇。”那西门瑾从小娇生惯养、颐指气使，如今成了一个废人，精神几欲崩溃，颤声道：“爹爹，没有了双手，我活着好痛苦啊，您要是还心疼我这个不孝之子，就一掌打死我吧。我受不了了…….”说着一副涕泪横流的样子，那西门钊平时杀人如麻，但要出手取了儿子的性命，却是万万不能。当下道：“别说杀了你，从小爹爹何曾动过你一个手指头？你忘记我平日的教诲了吗？男子汉大丈夫当有些城府才是，遇到点挫折就自暴自弃寻死觅活的，你叫爹爹白发人送黑发人不成？”那西门瑾不在言语，只是哭泣。西门钊又抚慰了几句，出得房门，又使人将西门琳、西门瑜二兄弟唤至书房，详细盘问出手之人的形容样貌、武功招式。那二人据实细说了一遍，末了西门琳道：“我被他真气震伤，觉得很像是那‘五花派’的人。”西门钊本想两个儿子虽不算高手，但武功已然不弱，怎地能被别人轻易伤废？但听二兄弟说完，已然猜到了八九分，又听老大推测和自己一样，说道：“嗯，听你们说的，自是五花派的功夫，可是早在几十年前，你爷爷命令七大长老大举进攻五花谷时，已将其诛灭殆尽，那令狐老贼已然成了个废人，怎么又有什么传人了呢？”西门琳道：“是啊，我派出好多手下帮众前去探访，只打听出那小子叫令狐琴箫，说也奇怪，他就像石头里蹦出来的一般，一点底细也查不出来。”西门钊沉吟了片刻，又道:“那客店一家是什么人？是否武林中人？”西门琳道：“那开酒店的不会武功，但不知怎地，居然和钱家的子女混迹在一起。”西门钊道：“钱家的子女？是工部员外郎钱鸿老贼家的？”西门琳道：“正是，事情稳定下来后，我便亲自率人去抓寻那酒店一家，结果半路碰到了他们。钱家的二女武功倒也不弱，我没得好去，只擒住了那店家的丫头，叫燕什么来着……”西门钊道：“不妨事，既然抓住了那小妞儿，自然用她作饵，捉拿那钱家余孽，要不是上一回司马老贼从中作梗，我早已经将钱老贼家斩草除根了。”西门琳忙道：“孩儿正是此意，所以将她擒来，专等将敌人们赚入彀中……”
那日，令狐琴箫为令狐梅所擒拿，钱氏兄妹闻声忙追了出去，只见令狐梅几个起落，已然消失在黑压压的丛林之中，却也无处找寻。几人在店面等了几天，心想他脱险后自然回归，哪料得苦候多日不见人影。钱蓉接连哭了好几天，那燕小双虽不会武功，但性子却十分坚毅，连连安慰道：“令狐大哥武功高强，况且吉人自有天相，你们不是要去业城吗？不如我们同去业城等待，定能相见。”钱堂虽拙於言词，也略微安慰了几句。当下三人将小双父亲燕洛安置在一处农户家里继续养伤，便匆匆赶往业城而去。在距业城不远的地方撞到了西门琳和他带来的狗腿子，双方大打出手，钱氏兄妹自保绰绰有余，但是对方人多势众，燕小双最终还是被他们劫掠了去……
