1995年3月20日上午8时10分左右，东京地铁三条线路的五节车厢同时发生被称为“沙林”的神经性毒气泄漏事件，造成12人死亡，5000多人受伤，致使整个日本列岛笼罩在恐怖的气氛中。
由于放在五节车厢中的11个可疑物均在上班高峰时间同时泄漏毒气，而且又多集中在官厅街所在的霞天车站，所以该恐怖事件被认为是针对政府机关而来的。
在此之前，奥姆真理教的活动早已引起警方注意：1994年6月长野县松本市曾出现过毒气伤亡事件，7人死亡，多人受伤，事后警方取样化验是“沙林”毒气泄漏所致；7月在山梨县上九一邑村奥姆真理教的设施周围又两次出现恶臭事件，当地居民为此与该教团发生纠纷，后来查定又是“沙林”毒气，警方进一步发现该教团拥有大量制造“沙林”毒气所需的原料，并于1995年3月26日搜集出几十吨。就在警方拼命寻找该教团与地铁毒气事件有关的证据时，3月20日，负责调查此事的警察厅长官在自己住宅门口被职业杀手开枪袭击，身负重伤。警方被迫转入地下行动。
警方一方面以绑架罪在全国各地继续追捕重大嫌疑犯，另外以各种名目逮捕该教团的高级干部。该教团教祖预言4月15日东京将要发生比地铁毒气事件更大的事，因而警方在4月14日出动大批人马对奥姆真理教在全国30个教道府县的130个据点和设施进行全面搜查，第二天又出动一万名警官部署在各地区进行严密警戒，尤其在新宿车站附近，商店停业，行人稀少，更让人惶恐的是，有报警电话声称奥姆真理教在自来水管道中投放毒药，一时人心惶惶。尽管当时没有发生任何异常现象，但到4月19日横滨车站又出现毒气事件，数百人受害。之后在横滨百货商店、前桥饮食店、新宿车站洗手间又有毒气或毒物被发现，5月15日晚，新横滨地铁车站再次发生施放异臭气体事件。
澳大利亚联邦警察局5月11日证实，奥姆真理教成员曾在澳西部一牧场进行毒气试验。5月12日，该教已被捕的“化学班”头目承认自己曾参与制造“沙林”。这是该组织成员第一次承认，精疲力尽的日本警方闻后大喜，立即逮捕了上百名该教团官员，5月14日，其中一位成员承认，他在3月20日凌晨把装有“沙林”毒剂的塑料袋放入了地铁。
15日晚，东京警视厅以杀人嫌疑对东京地铁毒气事件祸首、奥姆真理教头目麻原彰晃正式发出逮捕令。
麻原彰晃为该教团创始人，1990年2月，以麻原为首的25名奥姆真理教干部以真理党的名义参加众议院议员选举，耗资2亿日元而无一人当选。这次竞选失败是麻原及其教团走向极端的转折点。
麻原著书立说，论述1997年将发生第三次世界大战及其毒气战争将带来世界末日，以后，他们便积极准备钱财、武器，以各种形式劝诱青年男女入教，开始了一场罪恶的策划。
奥姆真理教经过几年发展，势力迅速壮大，除在国内有1万名信徒外，还积极向海外发展。在波恩、莫斯科、纽约都设有支部，其中以莫斯科支部最大，信徒达3.5万人，教团内部除教祖、正大师、正悟师等宗教等级外，还模仿日本政府机构设立了大藏省、外务省、邮政省、劳动省等20个省厅，其中谍报省大臣由麻六岁的女儿担任，建设省、自治省、防卫厅是该教团的战斗部队，负责麻原教组的警卫，从事恐怖活动，绑架和监禁企图脱离教团者等工作。
1995年5月16日，麻原彰晃在自己的老巢——山梨县上九一色村的“真理6号”建筑物内被捕，至此，东窗事发，真相大白。
此次地铁毒气恐怖事件，打破了日本“安全国家”的神话。1995年到上野公园欣赏樱花的游客，与往年相比，比往年减少了1/3，有的日本人甚至想移居国外，该事件对日本社会的冲击使日本政府对宗教发展有了相当的注意和重视。
“沙林”毒气事件这次大规模的恐怖活动，归根结底是日本社会与新兴宗教之间的矛盾引起的。
在日益富裕的当今日本社会，具有如此破坏性的宗教团体竟能成功地吸引那些受过高等教育和训练的医生、律师、技术专家成为自己的信徒，使他们醉心于脱离现实的教义。其主要原因在于日本文化中缺乏完善的价值体系，即缺乏判断是非好恶的严格的道德标准。
尽管多种宗教并存的现象使日本人尊重各种信仰，但这只是形式，种种现象显示了日本人并没有严格的信仰理念。因此，当指责奥姆真理教反社会时，奥姆真理教亦很容易反驳社会是反宗教的。
由此可见，在经济日益发达、职业日益分化、价值观日益多样化的今天，个性化的追求欲望与集团主义原则发生矛盾，使仍本来就缺乏价值判断标准的青年，为填补精神空白而投入充满极端妄想的团体，便不是什么不可思议的事情了。重要的是，日本政府应该如何对待这样的现象。
