1997年7月2日，泰国宣布实行浮动汇率制，放弃固定汇率制，此举如巨石投水，掀起千层波澜，引发了一场席卷东南亚的金融风暴。
就在泰国宣布放弃固定汇率制的当天，泰铢与美元的汇率大幅度下跌，金融市场一片混乱。这股金融风波蔓延到与泰国经济紧密相连的其他东南亚国家，紧接着印度尼西亚盾、菲律宾比索、马来西亚林吉特纷纷大幅下跌。危机迅速波及到亚洲其他金融市场，造成一场亚洲金融危机。
这场亚洲金融危机有着复杂的全球经济背景。但是，最直接原因是国际金融投机机构在亚洲金融市场上兴风作浪，尤其是美籍犹太人索罗兹的量子基金会。马来西亚总理马哈蒂尔在7月28日的一次国际会议上，愤怒地指责索罗兹等国际金融投机家是“外国野兽在蓄意破坏马来西亚经济”。
索罗兹扬名世界始于1992年，他对英镑的狙击最终使英镑贬值、欧洲统一货币进程受阻，而索罗兹却进账10亿美元。在这次东南亚各国的金融危机中，混水摸鱼的他又在趁火打劫中赢得了20亿美元。
10月下旬，金融风暴掀起第二波。国际炒家移师国际金融中心香港，矛头直指香港联系汇率制。10月17日，台湾当局突然弃守新台币汇率，一天贬值3.46%，其股市也一泻千里，对港币和香港股市形成压力；10月21日，美国摩根斯坦利银行将该行在亚洲的投资由2%降为0，顿时掀起了冲击港币的风波。港股大幅下跌，甚至跌破9000点大关。
国际炒家在香港汇市和股市期指两个方面双管齐下，猛烈狙击香港的联系汇率制，企图再次大捞一把。为扼制国际游资疯狂的投机，香港金融管理局针锋相对，果断地采取临时应急措施，给国际炒家给予迎头痛击。10月29日，香港特区政府重申不会改变现行汇率制度，市场信心由此恢复，恒生指数强劲飚升，重上万点大关。这场惊心动魄的大会战以香港的胜利而结束。
受东南亚金融风暴的影响，韩国金融形势于11月开始出现严重恶化，形成亚洲金融危机的第三波。11月17日，政府金融改革法在国会未获通过，金融市场动荡加剧，汇率创出1008：1的历史纪录，股指下跌不止，此后人们疯狂抛售韩元，抢购美元。21日，韩国政府不得不向国际货币基金组织求援，危机暂时得到控制。但到12月13日，韩元对美元的汇率进一步下跌，股指也跌至350.68的历史新低点。金融危机对韩国的经济领域产生了灾难性的影响，一些著名的电子、汽车、钢铁企业集团都纷纷陷入困境。
韩元危机的深化使在韩国有大量投资的日本经济深受冲击，坏账、呆账大量增加。10月，京都协荣银行破产；11月，三洋证券公司、北海道拓殖银行和德阳城市银行等金融机构相继破产；11月24日，日本四大证券公司之一，具有百年历史的山一证券公司宣布破产，成为日本历史上最大的一宗破产案……
至此，东南亚金融风暴演变为亚洲金融危机。
进入1998年，印尼的金融风暴再起，人们将其称为亚洲金融危机的第四波。印尼政府于1998年1月宣布预算方案中部分放松银根，以挽救印尼经济，此举激怒了国际货币基金组织（1MF）和美国。国际炒家乘机出击印尼，使印尼盾再次一泻千里。印尼出现政治经济社会大动荡局面，甚至进而导致新元、马币、泰铢、菲比索纷纷暴跌。直到4月8日印尼和IMF就一份修改后的经济改革方案达成协议，东南亚汇市才暂告平静。
多年来一直陷于泡沫经济困境的日本，由于与东南亚关系密切更是雪上加霜。新出现的大量呆账、坏账将不少日本银行推至破产的边缘，日元汇率从1997年6月底开始一路下滑，到1998年6月中旬，日元汇率再度大幅下跌，标志着亚洲金融危机进人第五波。国际金融形势随之更加捉摸不定，亚洲金融危机继续深化。
亚洲金融危机的第六波始于1998年8月初，国际炒家对香港发动新一轮大规模冲击。港府随后突然出手，予以回击。金管局动用外汇基金进入股市、期市，大量收购蓝筹股和期票，吸纳国际炒家抛售的巨额港币，将汇市稳定在7.75港元兑换1美元的水平上，同时提高银行隔夜拆息率，夹攻国际炒家。经过1个月的苦斗，国际炒家们损失惨重，把香港作为“超级提款机”的美梦破灭，灰溜溜地撤出香港金融市场。
到8月份，俄罗斯金融市场出现波动，这是亚洲金融危机影响世界经济的标志。8月17日，俄罗斯政府发表声明，将扩大卢布兑美元汇率的浮动幅度，并且暂停国债券交易，同时推迟偿还外债。此举一出，俄股市和汇市急剧下跌。随后，美欧股市和汇市出现全面剧烈波动，这场金融危机后来还扩散到拉美地区。
亚洲金融危机迅速蔓延亚洲、美洲等新兴市场地区，其影响的范围之广、程度之深都是前所未有的，这引起国际社会的忧虑，促使各国经济学家对全球经济一体化过程的反思，并且开始寻求避免经济危机的“多米诺效应”的方法。
中国政府在这场危机中顶住巨大压力，维护人民币的稳定，为亚洲经济的稳定、帮助受金融危机冲击的国家走出困境作出了重大的牺牲。
