“土改！咱结伙去关外吧？”十几个壮小伙子呼隆围上了一个清瘦的年轻人，在那里雀跃。仿佛要出征。
“桂荣，咱姐妹俩一块出去，也好有个照应，行不？”这是两个十八九岁的姑娘。拉着手说悄悄话。兴奋而又胆怯的样子。桂荣是个很丰满的圆脸姑娘，个头也很高。另一个却瘦小一些。叫小菊。
……
正在这时，梅子突然站起来走了。眼里噙着泪。螃蟹看着不对劲，忙追上去拉了一把：“梅子姐，你不去领个证明？”
梅子没理他，一直走出会场。
那时，螃蟹并不知道，党支部已决定让梅子留下，留在村里做点护理工作。她懂些医术，是小时候跟他爹梅山洞学的。梅山洞是黄河滩上的名医。可惜死得太早。不然，梅子的医道会学得更好一些。现在鱼王庄离不开她。年轻力壮的都走了，剩些妇孺残疾。有她在，外出的人才放心。
螃蟹看梅子走远了，没趣地转回来：“你不领，咱领！”直奔会计那里，一头挤了进去。
螃蟹腰里这张证明，就是那次领的。已经好几年了。这是一张护身符。凭着它，扒火车、坐轮船、走州过府，从不用花钱。被人捉住了，只要掏出证明，外加几头虱子，就能逢凶化吉。大不了被人训一顿完事。训斥、责骂、捉弄，他都不在乎。那有什么呢？又不沾身上。他爱独来独往，从不和人搭伴。他曾和土改那帮小伙子一块出去的。他们年龄大，老揍他，嫌他懒。骂他是个小流氓。光吃不干。干个熊！土改他们一出去，老爱找活干，全是他娘的苦力。犯贱！小爷没那工夫。饿了，串个门，甜甜地喊点什么，啥都有了。见人低三辈，一转脸，我是你爷！又捞回来啦。
要饭真不错。
可今儿却被抓了差，操他七姨！
黎明时的寒气格外逼人。雪停了。到处泛着青光。脚下一走一滑。这么大的民工队伍几乎听不到人语，只有车轱辘咯噔咯噔响。单调。沉寂。烟头的微弱火光在队伍里幽幽地闪。走了半夜，又冷又饿又乏，谁也没有说话的兴致。
螃蟹沮丧了半夜，几次想借机逃走，都没有成功。营长老在屁股后头跟着。有时还帮他推一把车子。忽然，他变得异常兴奋。因为他朦胧认出这条路是通向河堤口的。过去河堤口，便是三岔口。杨八姐的茶馆就在三岔口旁边。他已有三个多月没见到她啦。这一次，他走得很远，从苏北到皖北，从皖北到豫东，从豫东转道鲁西南，从鲁西南一路要饭回来，刚到鱼王庄，就被抓了差。正好，顺道！杨八姐，我回来啦！他几乎要欢呼起来。一抖膀子，车轮转得快了。他记起营长的话，河工上每天有一顿白发馍，愈加高兴。说什么也得弄几个白发馍给杨八姐送去。
操他八姨！
那场毁灭性的洪水过后，这一带成了无边的沼泽。野苇、蒲子、水草长得簇簇丛丛，在漫天水洼里半浸半露，发散出浓稠的草腥味。
这里没有人迹，却充溢着生命的疯狂。
叫不上名字的各种鸟在蒲苇上掠来掠去，喳喳欢叫。密密的草丛中，鸟蛋一堆一堆的，俯拾皆是。蜻蜓在草尖上自由地滑翔交尾，颤栗着幸福。一只巫婆样的老蛤蟆，从水草里伸出头，鬼鬼祟祟向外窥探，突然不怀好意地叫了一声：“呱——！”似在召唤它的同类一起鼓噪。立刻，怪声骤起，疾风一样蔓延开去，整个沼泽顿时成了蛙的世界。几条水蛇悄悄游出苇丛，看准目标，突然箭一般射出去。蛙声又骤然止息。
“呀——！”远处，一棵枯朽的歪歪扭扭的老柏树上，乌鸦不耐烦地叫了一声。这不祥的声音使沼泽的空气凝滞而压抑。就在这时，一只凶猛的兀鹰从半天空俯冲下来，“噗”一声大响。一阵徒劳的挣扎。之后，一切又归于平静。
野狐、狸猫、黄鼠狼……成群结队游来荡去，互相追击，互相躲避。突然在一片苇棵里遭遇，然后是一场生死大战。
日头依然懒懒地照着。潮湿。昏暗。
沼泽上笼罩着终年不散的雾气，毒气一样在那里弥漫。雾气中浮一道变幻莫测的彩虹。这道彩虹一直悬了多少年。很近，仿佛一伸手就能挽住。很远，深藏在水汽中，扑朔迷离，永远可望不可即。
傍晚，亿万只蚊虻从蒲苇中嗡嗡飞出，铺天盖地，充斥了这里的每一寸空间。任何有生命的东西胆敢在此时闯进来，立刻就会落荒而逃。
每一种生命都参与着空间和时间的割据。
沼泽，成了生命的赌场。
夜幕四合。风来了（主角终于登场）！似乎带着上帝的旨意，从天外扑来。气势汹汹，排山倒海，恣肆地践踏着蒲苇、芦草、泥淖。鸟儿们缩在草丛里呻吟。蛤蟆深深藏进水底。四脚兽们伏地颤抖。兀鹰抓牢枝丫，惊恐地瞪着黑夜。密如稠粥的蚊虻被一片片打落水中……
刷——刷——刷——！……
噗——噗——噗——！……
阴森。恐怖。
一瞬间，沼泽变成地狱，生命成为儿戏。
一道一道沙波。一道一道辙印。一座一座沙丘。无边无际，犹如瀚海。日头照在上面，沙滩上像有亿万只微型反光镜，折射出五彩缤纷的光。明晃晃的，耀得人睁不开眼。
一座沙丘上蹲一条高大的汉子。像蹲着一头熊。肩上搭一根粗壮的绠绳。绠绳盘折起来，如一条蟒。他默默地蹲在沙丘的顶端，不动不摇，仿佛铸在那里。两只眼珠子深陷在眼窝里，两只眼鹰一样瞄着四方。
沙滩上没有一个人。他在等待。十分耐心地等待。
终于在他的视野里出现一辆独轮车。是叫车子。他一眼就看出来了。从那人架车时分得很开的膀子和两腿，他一下就能分辨出来。独轮车有土车和叫车两种。土车架子窄，轮子小，推起来噔噔响。当然是在硬路上。如果在沙滩里推，不论土车还是叫车，都一样只有沙沙的声音。但叫车子毕竟轻便一点。叫车子架宽，轮大。推起来“啾啾”叫。装载越重，叫声越响：“啾啾啾啾！……”
那汉子两腿分得很开，正往前推。下一道岗时，身子便往后仰。“啾啾啾啾！……”像赶一群小鸟。
车子冲下岗，一头栽进沙窝。走不动了。汉子放下车把。擦擦汗。左右寻找。忽然看见远远沙丘上蹲着那头熊一样的大汉。于是卷起手筒：“喂——！”又招招手。
熊一样的汉子早看见他了。他知道他会叫他。他就是专干这个的。这叫拉纤。和河里拉纤不同。河里拉纤是拉船，这里是拉车。一样叫纤夫。
河滩里无路。全是沙窝，几尺深的沙窝。车子拉过去，留一道深深的辙印，但不久自行平复。有辙，但永远没有路。上百年都是如此。附近庄上便有人以此谋生。见天拎个绠绳，蹲在河滩上等车子，帮人拉过沙窝去，不论轻重，按程计价。
沙滩里零零星星还蹲着几个纤夫。但都是在沙丘背阴处，或倚在一棵孤树下。只那条熊一样的大汉蹲在沙丘顶尖上。他不怕晒。一身油光光的乌黑。这里显眼。过路人容易发现他。他也容易发现过路人。他一天一天的不说话。他没人说话。偶尔，只回答过路人几个字：“中！”“不沉。”“你别慌！”
过路人常惊慌。因为河滩里有蟊贼打劫。或一个，或三五成群。藏在河滩深处的草丛里。单等客商经过，冷不防蹿出去，一棍把人敲昏，也有敲死的。抢了东西就走。逢这时，他便说：“你别慌！”他有一棍枣木棍。丢下绠绳，提着棍迎上去。一棍打倒一个。三棍打倒三个。他不会武艺，只凭一身蛮力。他力气太大，打翻一个人像打翻一捆草。“噗！”那么一下，就倒了。如果被对方围上，扭住，他也不慌。丢了枣木棍，用两只大手，一手抓住一个，像抓兔子，一扔。再扑上来，再抓住，又一扔。能扔十几步远。蟊贼被扔晕了，趴在地上翻白眼，恨得咬牙：“日升，你等着瞧！”爬起来一一拐地走了。日升也不追，回身对客商说：“没事了。走吧。”摸起绠绳，又背到肩上。七八百斤的重载，只要客商架得住把手，日升就拉得动。二三百斤的轻载，搁他肩上像灯草。沙窝里拉车，死沉。硬路上一斤，沙窝里十斤。吃这碗饭不易。
别的纤夫都不如日升生意好。日升拉纤管护送，保险。别的纤夫只管拉车，不保安全。蟊贼太厉害，多是亡命之徒，纤夫一般不敢得罪他们。常走这条道的客商，专爱找日升拉纤。通常，日升都有空闲。一天过不了几辆车子。客商尽量避开这条道。但非走这条道不可的，也只好从这里走。某一天就会忙起来。不知内情的客商随便叫个纤夫就进滩了。有的被抢了，也有的侥幸过去了。熟客就专找日升拉纤。如果东西贵重，这一天日升又没空闲，客商宁肯下店等一天两天。
车过黄河滩，如闯鬼门关。闹着玩的？
日升从沙丘上站起来了，顺手抄起坐在屁股下的枣木棍。绠绳在肩上一摆一摆的。他走下来了，朝那招手的客商走去。
是个贩红枣的。客商掏出一捧：“吃！”
日升闷闷地回：“不吃！”把绠绳拴在车架前头，转身上肩：“起！”车子动了。沙沙响。车轮在沙窝里切开一道深沟。两人的腿都插进沙窝，像趟水。沙沙沙沙沙！……
除了喘气，并无人语。
两个瘦瘦的饿鬼样的纤夫，对肩倚在一棵干树上。肩上也搭着绳，果然没有枣木棍一类器械。四只眼，流着冷漠的光，看着车子从面前缓缓过去。
沙沙沙沙沙沙沙沙！……
一直入滩去了。
头上飞过一只雀鹰。也入滩去了。
黄昏时，日升从河滩深处返回。左手提绳，右手提棍。耳朵在流血，脸上也在流血。他用手背抹一抹。继续走。估摸血又流出来了，抬起手背再抹一下。一直流。他有些心烦。弯腰抓起一把滚烫的细沙，往伤口处按了几按，提起棍又走。他走得很慢，略略显出一点疲惫。像是经过一场恶斗。
四五里外那个村庄，已经模糊不清了。
他拐个弯，朝那个村庄走去。那是鱼王庄。
这段路，他没有碰到一个人。只碰到一些鸟雀归巢，叫得急切切让人心疼。
日升刚入村口，迎面碰到一辆马车飞驰着奔出来。眼看撞到他身上。忙往道旁一闪。同时喝一声：“能！”
赶车的是个十来岁的少年，猛勒马缰。两匹马咴咴乱叫，前蹄腾空而起。这当儿，少年一伸头，笑嘻嘻地问：“大叔！没碰着吧？”日升黑着脸，没吭声，进村去了。
马车又飞驰着扑入黑夜。
少年加一鞭：“叭！”空旷旷的河滩里，尽可以放马奔驰。他喜欢这么赶车。
车篷下坐着两个男人。一个破衣烂衫，唉声叹气。马车跑得如飞，他仍嫌慢。但不敢说。只小心地向另一个男人讨好：“梅先生，真……真麻烦您啦！这么黑的天。”
梅先生扶扶礼帽，又赶紧搂结实怀里的药箱子，淡淡地笑笑，没说什么。
马车颠得有些坐不住了。梅先生伸头向坐在车辕上的少年说：“老扁，稳一点！”少年说：“好！”却依然扬鞭催马，车速一点也没减。他知道那个穷汉子心里急。他女人难产，生了两天还没生下来，血流了一地。
他是个孤儿。八岁跟着梅先生提药箱。十二岁跟着梅先生赶马车。人都叫他老扁。老扁不老。只因为头扁。小时候睡得太久。无人管，老睡着，老是一个姿势，睡扁了。梅先生收留了他。在他看来，梅先生是个好人，在这几百里河滩上，谁不说梅先生是个好人？他和他爹不一样。
梅先生叫梅山洞。是鱼王庄也是这一方最大的地主。家里除了有七千亩地，在县城还开了一个很大的药材店。梅山洞的医术是黄河滩上的一绝。他去过巴黎，去过伦敦，去过东京，会说四国话。回国后就行医，但不去大城市。常有省长、司令之类的大官派人来接他。他不去。只在乡间行医。白天请白天去，夜里请夜里去，风雨无阻。他的兴趣不在土地上。土地使梅家在黄河滩上臭名昭著，失尽民心。梅山洞的爹是个恶霸，为聚敛土地害过十七条人命。老子临终前，把沾满血腥的几千亩地交给梅山洞，梅山洞视为粪土。他终日奔波为百姓治病。百姓们感激的目光使他满足。他看重精神享受。和他爹不一样。
他从西洋带来的平等、博爱，不仅他的老子不能理解，连老百姓也不能理解。在老百姓的眼里，梅山洞是个怪物。是个憨家伙。是个慈善家。是个神医。
那年，黄河滩上瘟疫流行。人一沾上便发高烧，烧得火炭一样，浑身出血斑。一天两天，蹬蹬腿就死了。快得很。这种病十年八年就有一次大流行。这种病治不好。这一年，又来了。梅山洞天天被人请出去，黑天半夜不归家。后来干脆又出不了门。病人抬家来，两进大院，里外都是病人。梅山洞派人从城里药材店拉药来，用大锅煮，煮好的药汁倒缸里，让病人喝。那些日子，他派出去好多人到外地买药。供不应求。来看病的，多数都治好了。但死的人更多。那么多村庄，那么多病人，他顾不上。黄河滩上每时每刻都在死人。死了就埋在沙窝里。
那一年的狗最肥。
二更天，马车进了一个村庄，在一间低矮的草房前停住。梅山洞跳下车，直奔屋子。老扁提个药箱随在后头。请医的汉子已抢先进了屋。
女人躺在床上，死了一般。脸白得像一张纸。梅山洞伸手拉开破被单，一股腥臭扑鼻。老扁看得真切，那女人的肚皮鼓得放亮，大腿根一片血肉模糊。他想不到一个分娩的女人形象竟如此肮脏丑陋。直到多少年后，一想起来仍然恶心。他一生对女人都没有兴趣，大约从这时开始。女人那地方怎么是那样的！
