梅幽洞把把脉，说：“不咋。”一屋人都松了一口气，他要来一盆清水，洗洗手，洗洗胳膊。怎么，他要用手掏吗？老扁打开药箱，转脸出去了。这太惨！他不敢看。
屋里传出女人一声惨叫。惨得没法听。
但女人得救了。
回来的路上，老扁光想哭。人降生到世上，真不易。
不知多少年过去，从沼泽中冒出一块块沙滩。太阳不再那么潮湿，而像大火球那样灼热了。沙滩刚冒出水面，很快就被蒸得滚烫。细密的沙粒发出鳞鳞的光。几棵草芽从沙粒间喘息着艰难地钻出来。一阵狂风（又是狂风！）过后，草芽被埋上了。沙粒间裸出一片残瓦，一根枯骨，一缕柔软的女人的长发……
渐渐有人涉足此地。零零星星。背一架筐，拄一根棍子，来这里察访、窥探，随手捡拾点什么。或者久久伫立，面孔木讷而苍凉，仿佛在凭吊一个陷落的年代。
这里也有过辉煌的历史吗？
鱼王庄西北角三里远的地方，有一片孤岛样的荒岗子，远远看去像一座小土山。站在上头能看十几里远。
荒岗上有一座鱼王庙。
老辈人说，鱼王庙原是一座草庙，庙里供一条泥塑的大鲤鱼。那时，荒岗的地势也没现在这样高。同治辛卯年，鱼王庄的人扒掉草庙，加高地势，重用砖瓦砌成。新庙盖成，唱了七天大戏。沿河一百单三村的百姓都来听戏，热闹得很。
庙周围环绕三千亩沼泽芦荡。只在芦荡间有一条十分隐蔽的羊肠小道通出去。弯弯扭扭，拐来转去，不熟悉的人根本摸不进来。当年，两个中队的日本兵把一支抗日游击队围在里头，想抓活的。打了一整天，硬是攻不进去。放火把芦荡烧掉，仍然攻不进去。到处是丈把深的污水烂泥，人走到里头，三晃两晃就到脖梗了。游击队二十多人据守在鱼王庙里，瞄准了打。一枪一个，像打西瓜一样。“叭——！”炸一个“噗——！”炸一个。血脑乱飞，过瘾得很。当时老扁也在。他本不是游击队员。他是鱼王庄的地下党员，兼维持会长。白皮红瓤。正和游击队在庙里开会，不知怎么就被围上了。他也摸了一根枪，瞎打一气。十枪八枪打不住一个。后来，游击队长不让他打了，浪费子弹。派他专管瞭望，发现目标让别人打。“南边一个！”“北边！”“西边上来啦！”直叫唤。嗓子都喊哑了。
看看天要黑，日本人无奈，最后用迫击炮打鱼王庙，轰塌完事。二十多个游击队员只活下来三个人。其中包括老扁。他断了一条左胳膊。后来让梅山洞给接上了，嘱咐他不要动弹。他闲不住，老是乱跑乱动。骨头错了位。也长上了。但老是架着，像架画眉笼子。
现在的鱼王庙，是日本人投降后重修的。鱼王庄人特别看重鱼王庙，鱼王是鱼王庄的神，是鱼王庄的魂。鱼王庙修好，又在沙滩上唱了七天大戏。然后，重新派个看庙的。原先看庙的老头，那次被日本人炸死了。这次派去的是他儿子。儿子叫斧头，四十多岁，一条壮汉。还是光棍一条。住庙里无牵挂。他很乐意去。
鱼王庙香火很旺。不仅逢年过节，平日里也有人去烧香。香客有鱼王庄人，也有别村人。据说鱼王爷很灵。能消灾免祸，保佑平安。能呼风唤雨，祈求丰年。但黄河滩上从来没有丰年。因为风沙太大，一年下不了几场雨。暗中也有人怀疑鱼王爷的本领。但一说出口，立刻会挨一顿臭骂。你混蛋！鱼王爷容易吗？风雨归老王爷管，鱼王爷是和老王爷较力哩！若不是鱼王爷会呼风，风比这还要大；若不是鱼王爷会唤雨，这几场雨也下不来！那人屁也不敢放一个，瘟头瘟脑地走了。于是传说，每逢下雨前，会见一条巨鲤在空中翻腾，摇头摆尾，极艰难极吃力的样子。一会儿不见了。接着，雨就来了。这时，你去鱼王庙看吧，泥塑的鱼王直喘粗气，身上准有水珠子。折腾累了。只有一点令人遗憾，鱼王爷求雨不均匀。春播时节，总共下不几滴雨，沙土干得像被炒过。根本无法播种。秋天来了，却暴雨成灾，遍地汪洋，黄河滩上能行船。于是又有人说，鱼王爷不懂节气。可鱼王爷哪能啥都懂？有雨就不容易了！若一年四季都不来雨，井里也淘不出水。你喝尿！
鱼王庙的香火，终于还是很旺。
有香客在远处招手，斧头便走出芦荡，把人接进来。他常在庙台上往四下看。还是那条很隐蔽的小路。芦荡又长起来了，比先前更见茂盛，更见稠密，外人依然进不去。香客进了鱼王庙，斧头帮着点香、摆供。香客走了，供果就归他吃。
鱼王爷没牙。
鱼王庙管生孩子。这一条最神。在所有的香客中，求子求女的要占一半以上。鱼王庄的女人，外村的女人，甚至还有远道而来的县城的太太。凡不生育的，只要到鱼王庙进香，准生。只是情况不同，有的要进香一次，有的要两次，有的三次。没有耐性不行。
但有一条规矩极严。别类香客，不论同来几个人，都可一同进庙，烧香磕头。惟独求子女的香客，只准女人进去，不能陪同。男人在芦荡外头等着，女人由斧头领进。大约要一个时辰。礼仪很复杂，也很神秘。女人进香出来了，也不准说，男人也不能打听。否则失灵。
斧头很熟悉这套礼仪。他爹老斧头看庙时，他就常去庙里帮忙。大约从十八岁开始。当然，老斧头是跟老老斧头学的，老老斧头是跟老老老斧头学的，一辈辈秘传下来。老斧头在世时，有几年不太灵验了，外头就有许多揣测。因为这时老斧头老了。一老就糊涂，是不是把礼仪都弄混了。可不久又显灵了。是以十八岁的斧头进庙帮忙开始的。斧头每次从庙里帮忙回来，总显出极累的样子，回到家倒头就睡。一觉醒来，焕发如初。第二天又去帮忙，傍晚回来又是很累的样子。可见这活挺劳神的。女人从庙里出来则不同，大多欢天喜地，心满意足。告诉在芦荡外等待的男人说，还要来两趟呢！男人欣然，两趟就两趟！八趟也行，只要能生。只有个别女人，从庙里出来时，一副羞愧的样子，满面通红，甚至落下泪来。男人追问，也不说出实情。男人便疑惑。下一趟多半就不来了。不来就不来，碍着别人什么。
鱼王庙依然香火不断。
县城一位太太，只有二十来岁，长得娇媚如狐，花容月貌，来鱼王庙进香求子，十分急切。据说她是三姨太，上头两房没生，她又没生，便常受气。上两房骂她，老爷打她。一急，便带个丫环，乘一顶小轿来了。轿夫和丫环在芦荡外落轿等候。她由斧头带进庙去。当时斧头刚进庙帮忙没几天，正是英俊少年时。小路窄窄，曲曲弯弯，稍不小心，就会掉进泥潭。三姨太见斧头浓眉大眼，虎虎势势，主动伸出手让他牵住，一路风摆杨柳没入芦荡。在庙里一呆就是两个时辰，方才出来。丫环轿夫等得急了，她却如桃花绽开，春风满面，欢天喜地而去。时隔十天又来一趟，再过十天又是一趟。一连进香三次，一年后果然生个大胖小子。也是浓眉大眼，虎虎势势。老爷欢喜，长房欢喜，皆大欢喜。第二年，这位太太生子以后，便常来鱼王庙还愿，大空一月两月，小空十天半月。每次来，都带好多东西。每次来，都在庙里呆上半天。一顶小轿停在芦荡外，鱼王庄人看得清清楚楚。不由你不信。
鱼王爷果然有神通！
一九四七年，这一带解放，不兴烧香磕头了。鱼王庙断了香火。
斧头要搬回鱼王庄去住。他不想再混下去了。想回到村里娶个女人，正儿八经过日子。这年，斧头已经四十八岁。
可是老扁不准。
老扁是村长兼支书。让他留在鱼王庙看管树木。鱼王庙地势高，满河滩都在眼底，再好不过。
解放第一年，鱼王庄数万亩河滩都栽上了树苗苗。那时的老扁正雄心勃勃，发誓赌咒要治服风沙。治服风沙就要栽树，没有别的办法。
鱼王庄一千多男女老幼，凡是走得动的，都被他赶进河滩，冰天雪地里，没黑没明地干。那些日子，他表现出空前的残忍。三岁的娃娃，七十岁的老人，都进了河滩。三岁的娃能拎一棵树苗，七十岁的老人能爬着培土。很多人没有鞋穿，赤脚在雪窝里挖土，栽树。冻得青肿红紫，一块块往下掉肉。当时鱼王庄人主要靠要饭为生。政府拨了一些救济粮，远远不够。大人孩娃，半夜被吆喝起来，顶着星星月亮栽树苗。干到天亮，饿了，放大伙到周围村子要饭吃，限时回来。接着再干。回来晚了，女人挨一顿臭骂，男人挨一顿皮带。他简直是疯了。他成了阎王爷！人们居然也出奇地听话。不知是因为那时刚解放，人们崇尚权威，还是祖祖辈辈吃尽了风沙的苦头。反正是咬着牙下死命地干。
常常可以看到这样的情景：老扁提一口破钟，拿一根皮带，高高地站在一座沙丘上，向四野瞭望。要饭的时间结束了，还有一些人没有回来。远远地，几簇男女像炸了群似的从周围村庄拥出来，踢踢沓沓往这里跑。头发跑散了，一飘一飘的；鞋子跑掉了，弯腰拾起，顾不上穿，提着鞋子又跑。这些人，有的要到吃的了，有的还没有要到。但估摸时间已到，赶紧往回返，结果还是晚了。渐渐跑近，个个气喘吁吁，一脸惶恐，像犯下什么大罪。
一个女人跑得披头散发，赤着双脚。路上摔倒几次，本来就破烂的褂子又扯破几个洞，衣片飘着。跑到老扁面前，已是袒胸露臂，两个又白又脏的奶子货郎鼓似的乱摇。老扁喝一声：“找野男人去啦！”女人吓得扑腾跪倒，一头慌慌张张掩怀，一头上气不接下气地分辩：“我跑了……十几家……都……没要到，人家……也断了……炊……”老扁听得不耐烦：“滚！今天完不成任务，我揭了你的皮！”女人连声诺诺，赶紧干活去了。
一个男人形如骷髅，摇摇晃晃跑来，面色蜡黄，虚汗扑嗒扑嗒往下掉。抬头见老扁凶神恶煞的样子，竟吓得转身就逃。方寸全乱了。老扁冲上去扔了一皮带：“回来！”男人乖乖地回来了。七尺高的汉子竟像个七岁的娃娃，低着头嗫嚅：“我……我吃草根……太多，又喝了……凉水，拉……拉肚子……误了……时间。”刚解放，到处是荒村饿殍，要饭也难。许多人只好吃草根。黄河滩上不缺这玩意。吃多了会拉肚子。可不吃又怎么活着？这个男人一直是吃草根的，一直在拉肚子。今天，他本来想去外村要点饭吃，换换肚肠。但他只要到半块糠窝头，一口就吞了。没办法，只好又去扒草根吃。他实在是饿坏了，老扁盯住他好久，看出他没说谎，忽然叹一口气：“干活去吧！”声音却不再那么凶恶了。
他像驱赶牲口一样驱赶着全村人栽树。并没有谁命令他这么干。是他自己要干。鱼王庄人也都要干。那完全是一种内力的作用，但他又深知，这是一件多么艰难的事。鱼王庄太穷，鱼王庄人太饿。几乎没有任何物质力量作后盾。一头牲口饿倒了，又没有东西给它吃，只好用鞭子将它打起来。否则，它会再也爬不起来。
鱼王庄人只能拼命。用生命换取生命，再用生命养育生命。这是一个漫长的循环。树木起来了，鱼王庄就得救了。
这很残忍。可他没有别的选择。残暴可以驱赶饥饿，可以驱赶惰性，可以驱赶人们为了活着而去死！事实上，一个冬天，鱼王庄已有七十多个人死在河滩上。饿死，冻死，累死，反正是死了。但他一点也没有手软。鱼王庄也没有发生任何骚乱。不过在挖树坑时，顺便多挖一个坑，埋上就是了。人们都很平静，很淡漠。不死在河滩上，也会死在家里，死在要饭的路上，死在他乡的一个破庙里。鱼王庄哪一年不饿死几十口人。
上百年来，鱼王庄是一盘散沙，只能各顾各的去逃荒要饭，任凭风沙肆虐。现在，他有力量有可能大规模地向风沙进攻了。他不能错过这个机会。冬春植树季节的每一天、每一刻都是宝贵的。误一天就是误一年。鱼王庄误不起了！
老人们说，鱼王庄最多时达到过四千口人，是黄河决口以后，第一个在废墟上重建的村庄。沿河一百单三村，都比它晚得多。但上百年下来，鱼王庄仅剩千余口人。长此下去，总有一天，鱼王庄会从地球上重新消失。鱼王庄面临的基本问题是生存。老扁的全部哲学是两个字：活着！
鱼王庄真的误不起了！
这一天。河滩上又昏倒三十多个人。
河滩上支了两个大灶，周围用芦席围上。一个大锅烧白开水。一个大锅烧稀糊涂，糊涂里有一点混合面。干活渴了，喝白开水。只有老人、孩子和昏倒的人，才能分到一碗稀糊涂。相继昏倒的三十多个人，大都抢救过来，只有两个人死了。其中包括那个挨了一皮带骷髅样的汉子。老扁亲自把他埋了。男人远不如女人耐饥、耐累。
刚埋上那条汉子，就有一个外村人来叫，风尘仆仆的样子。说是王县长有请，要开个什么会。老扁扔下铁锨，拔腿去了。
黄河数次改道，数次决口。横七竖八加起来，故道有数千里之多，但又分成一段一段的。
