在思考蒙台梭利的“儿童之家”时，最错误的一种观念就是，认为孩子从早到晚都在忙于使用她的正规教具。其实，孩子在使用教具时，完全可以根据他自己的喜好来决定时间的长短，就像在一般托儿所里学习的孩子使用自己的常用玩具一样。
由易至难、严格区分等级的各种练习，尽管像所有其他教育设施一样，是正确使用蒙氏教育方法必不可少的组成部分，但对于多数运用该教育方法的母亲来说却在实践中遇到了不少困难。“我哪里知道会怎么样呢？”她们问。“哪个练习是让孩子起步的最佳练习，我怎么知道他对这个练习已经驾轻就熟，需要进入下一个练习，还有，我怎么知道后续的练习该用哪一个？”
或许回答这些问题的第一个答案，是这样几句经常能成功解决蒙氏教育问题的话：“请对你孩子的本能再多一点信任。不要以为你偶尔犯的一个错误就是致命的。倘若你的提议不正确，倘若你没有固执地坚持自己的意见，而是将主动权都交给他，那么他会对自己不适用的练习不屑一顾。你只需要为他提供自由活动、充分展示的机会，然后小心地看护着他就行了。”
如果孩子对某个蒙台梭利问题自发地显露出浓厚的兴趣，并且全身心投入地去解决这个问题，你就可以认定自己碰巧找到了适合他发展程度的练习项目了。如果他相当轻松地（甚至可能是心不在焉地）就完成了，需要你的提醒才不再开小差，那么十有八九是你指定的练习过于简单。因为他已经超越了这个阶段，不再乐意扑下身子来去做，就像你8岁的时候还迷恋跳绳，但长大了却觉得跳绳索然无味一样。
从另一方面看，如果他面对困难似乎很沮丧，并且反复要求你提供帮助和解答，那么就可能出现了以下三种情况中的一种。可能这个练习对他来说太难，或者他已经养成了依赖别人的坏习惯，无论是这两种情况中的哪一种，他都需要一个难度更小的练习。还有第三种情况，即他不过是眼下正式的“感官练习”做得太多了。在思考蒙台梭利的“儿童之家”时，最错误的一种观念就是，认为孩子从早到晚都在忙于使用她的正规教具。其实，孩子在使用教具时，完全可以根据他自己的喜好来决定时间的长短，就像在一般托儿所里学习的孩子使用自己的常用玩具一样。所以要始终牢记一点：蒙氏学校在罗马取得的瞩目成就，并不是仅通过反复进行感官练习，并在儿童培养过程中不时地将其与另一种教育体系相融合来达到的。接受蒙氏训练已有两三年的、五六岁大的意大利小孩，之所以有着惊人的自控能力，能够如此成熟地打理好自己的生活，并且在阅读和写作方面取得如此令人诧异的成绩，不光是因为有解系纽扣、几何插件之类的练习，而且还有其他许多与其同样重要的因素使然。
在这些其他因素当中，最重要的可能就是责任感——由衷的而不是虚伪的责任感。当孩子第一次真诚而感恩般地想表达帮我们分担生活中的某种责任的意愿时，我们往往会装腔作势地误导他们，以为他们的出发点不正确。举一个很极端但每个人都应该见过的例子。在一般的家庭里，大人允许孩子捡拾地板上的废纸，孩子会将自己的注意力放在捡纸片上，然后按照大人的吩咐，将其扔进废纸篓。这种机械的温顺举止一般仅适用于不到2岁的小孩，而大人经常会当着孩子的面，装作满心欢喜地表扬他说：“瞧，他能帮妈妈做多少事啊！”
接受蒙氏教育的孩子会满怀保持教室整洁有序的责任感，在不需要大人提醒的前提下，像家庭主妇那样注意到地板上的垃圾。因为这是他自己的地板，保持地板洁净是他的职责。这种责任感在蒙氏学校得到了大力的培养，一有机会就能得到强化，因为蒙氏学校的老师坚信，怀有这种责任感要比像大人那样迅速地把地板弄干净更重要。经过女校长长期而有耐心的教育，经她精心培养几年的小孩会像屋子的女主人那样，自动地从地板上捡拾垃圾并将其扔掉（接着前面那个例子讲下去吧），而且既不需要大人呵斥的刺激，也不企求由于提供了微不足道的服务而得到不相称的表扬。这种态度和我们许多人家的女儿的态度形成了鲜明的对比，因为我们的女儿往往上了初中还没有具备这种责任感，而如果这种感觉的培养从很小的时候就已开始，让孩子将自身利益和家庭利益紧密地联系在一起，那么教育灌输的效果显然就可能满足大人的心愿。
可见，对小孩来说，在蒙氏学校生活一点都不意味着成天不停地进行正式的感官练习。在得到这个提示之后，我们不妨再继续对蒙氏教具进行介绍和使用。
最早交由孩子练习的教具一般是某个纽扣框，或者叫作“实心几何插件”的教具。这后一种游戏名称很高深。它们像老式药剂师始终放在天平旁边的一组砝码。在蒙氏练习项目中，这种练习在进入“儿童之家”的小孩子中间最为流行，吸引他们的时间也差不多最长。这种练习既训练视觉也练习触觉，因为为了帮助视觉，孩子需要用手指抚摸即将插入的圆柱体，然后再抚摸圆洞的边缘。他的指尖要抢在眼睛之前，先辨别两种物体尺寸的相似程度。当然，这种教具完全可以自己修正，不需要别人监督。当孩子能够迅速而轻松地将所有圆柱体都插进正确的孔洞时，他可能已经做了成百上千次这种练习，尽管在长达数周时间的练习中，他的兴趣可能会不时淡化或变得浓厚。
一般来说，接下来可以供他进行的练习是建塔。这个游戏可以用一套每个孩子几乎都有的空心积木来玩（一般也正是如此）。用这样的积木可以建一个金字塔，最大的积木放在底部，第二大的积木放在它上面，然后依此类推，将最小的积木放于塔顶。该练习旨在让孩子掌握大与小的区别。随着孩子的目测能力日益提高，可以对游戏加一点变化，即将积木凌乱地放在屋子的一侧，然后让孩子在一定距离之外的另一侧建塔，并且一次只能拿一块积木。这意味着孩子离开没有建好的金字塔去拿所需的下一块积木时，必须名副其实地“将尺寸装在眼睛里”，也就是说，不能让该积木尺寸的大小在脑海里消失，要凭借视觉记忆挑出下一个稍小一点的积木。
对长短区别的学习，是通过10块等厚的方棒来完成的。这些木棒虽然厚度一样，但长度却有规律地依次递减，最短的木棒恰好是最长的木棒的1/10。所谓的“长梯”就是用这些木棒建成的。这可能是传统维度概念当中最难的游戏，孩子可能在游戏过程中犯许多错误。不过，这里的材料同样具有很大的自纠正性，通过旁边大人的不时沉默和简洁提醒，孩子们也能逐渐学会先纠正自己的错误，然后做到不重蹈覆辙。学习区分厚与薄可以用10块形状像砖头一样的实心教具来完成。所有这些教具长度相同，但是厚度依次递减，最薄的教具其厚度是最厚的教具的1/10。孩子们用这些教具可以建成“大梯”或叫“宽梯”。随后（时间跨度可能较长），当孩子开始学习数字的时候，这些“梯子”就有用处了。老师会将数字在砂纸上写出来（写得很大），贴到光滑的硬纸板上，然后由孩子放到“长梯”的每块木棒红蓝条上相应的数字旁边。
在建完“长梯”和“大梯”之后，孩子们通常做好了用不同织物培养触觉的练习的准备，并且为练习书写打下了最早的基础，特别是贴在平滑木棒上的砂纸条，可用来讲授粗糙和光滑的区别。在进行这些练习的同时，可以开始第一组颜色搭配练习，就是将同样颜色的线轴两两配对。
当对这些简单的触觉练习已经掌握了之后，孩子们就获准尝试更加困难的练习项目，即辨别光滑与粗糙、深蓝与浅蓝等对应概念之间的各种差别。
用眼睛辨别不同色度之间的细微差别的练习，在许多练习项目中都有稳定的体现，其结果就是孩子准确观察的视觉能力让我们大多数成年人都自愧不如。在玩识色游戏时，用丝线将扁平的卡片缠绕起来，就像我们大人用棉线缝补衣服一样。主要有8种颜色，每种颜色又由深到浅，分成8种深浅不一的色度。用这种道具进行的游戏，其数量限制仅仅取决于女校长或母亲们的创意程度。虽然大多数此类游戏，如果是一群孩子一起玩会更容易些，但多数游戏还是更适合于那些喜欢宅在家里的“留守小孩”。他可以自得其乐地将64根线轴按照颜色顺序依次排列，之后再像建塔游戏那样，将它们全部都堆在屋子的某一侧，再在稍远距离处将其依次排列，这样，他在屋子里行走的时候，就要“将下一个要使用的颜色装在脑子里”，而这是一件连未经训练的成年人几乎都做不到的事。不过我们会惊奇地发现，只要在生活中善于利用每个机会有意识地、目的明确地去训练某个感官，都能取得神奇的效果。但是，在“儿童之家”里通过此类练习获得的效果却是最令人称奇的，因为这里的训练，目的明确，方式直接，得到的效果简单而自然，而这在现实生活中很难做到。练习用眼睛跟踪蜜蜂的飞行轨迹来锻炼视觉的敏锐性，也能使人的视力大大提升，这一点约翰·伯勒斯a曾做过生动而别致的记载。此外，我们都知道，在全神贯注地进行数小时此类练习之后，我们便能在给定时间内看到并拾起草地上的栗子，而不必像未经训练的人那样在草地中忙不迭地寻找它们。
一帮孩子一起用不同颜色的线轴可以做各种各样的识色游戏，但这些游戏或多或少都与作者过去玩的游戏有些相似。其中有一个游戏是这样玩的。由8个孩子各选择某种颜色的名称，随后，将这64种不同色度的线轴凌乱地倒在孩子们围坐的桌子上。先由某个孩子（通常是年龄最大的或者是大家挑选出来的那个）依次向大家分配线轴。就是说，若他右边的孩子要求红色线轴，发线轴的孩子（或叫“经销人”）便立即选出正确颜色的线轴，然后递给他。接着，坐在远端的孩子要求蓝色线轴，于是他便挑出蓝色线轴并递给他，以此类推，直到“经销人”犯错。如果他出了错，“生意”就由他身边的孩子来继续做。当每个孩子的面前都堆满了8个线轴，并且都与其选择的颜色相符之后，所有人就立即动起手来，看看谁能在最短的时间内将身前的线轴按色度深浅的顺序正确地排列好。最早完成该项任务的孩子是游戏的“胜利者”，在下一轮游戏中，将由他先担任“经销人”。年龄相仿、能力相当的孩子会怀着像玩古老的惠斯特纸牌b那样不变的热情和深厚的兴趣反复做这种游戏，而通过玩这种游戏以及与其类似的彩色线轴游戏，他们能够有效地控制自己的眼睛。这种控制能力不仅令人称奇，而且永远都能使他们对外部世界的印象更加清晰。当一代接受此类训练的孩子长大之后，山水画家们就不会像现在这样牢骚满腹，抱怨他们的画作谁都看不懂了，因为现在欣赏他们作品的对象，并不能真正看清这个世界。
a约翰·伯勒斯（1837-1921），美国自然主义者和作家，他撰写的文章非常生动，使他作为一位自然界和蔼可亲的智者而备受推崇。——译者注bwhist，桥牌的一种原始形式。玩的时候，各由两位玩家组成的两方玩一副纸牌，最后所发的一张牌为王牌，玩时以四张牌为一圈进行，第一圈中各方所赢得的每个点都被算作6分。——译者注现在，我们最后来看看极为重要但一直没有描写过的“几何插件”，这种项目神秘的名称曾经伤害了学习蒙氏教育方法的那些漫不经心、不求甚解的读者的好奇心，因为只要看一眼这些图片，他们就会觉得这就像蒙台梭利博士所有其他教具那样简单。任何一个曾经被七巧板打动过的人，或者小时候感受过拼排地图魅力的人，都对四五个小孩将这种形状奇特的小木块插到相应的沟槽里去的游戏（方形木块插到方槽里，三角形的插进有三个角的洞里，四叶苜蓿形状的木块插到有四片叶瓣的凹槽里去）所带来的快感心知肚明。托奇尔小姐曾经为《麦克鲁尔杂志》a写过一段话，没有谁的描述比她的这段话更能形容孩子对这种教具是怎样使用的了：
一个足足有4岁的小男孩一直坐在那里，不知道是睡着了还是在沉思。此时，他从椅子上站起来，信步走向女校长寻求建议。他想找点能自娱自乐的事情做。女校长将他带到碗柜前面，适时地提出了一条建议，他便微笑着溜达回了自己的小桌子旁边。他挑选了六七块方形薄木板，和一条海军蓝色的布。他先将布在桌子上摊开，然后分两排将积木放在上面。积木都是经过高度抛光的浅蓝色木头，中间嵌着海军蓝色的几何图形，共有6种图形，分别为三角形、圆形、长方形、椭圆形、正方形和八边形。跟着他走过来的老师站在桌子的另一侧。她先用手指在三角形的边缘上摸了一圈，然后说：“这样摸摸它。”小男孩立即开心地模仿着她的动作。接着，她分别用一枚枚黄铜扣将所有图形都从浅蓝色的边框里拿出来，并将其混乱地放在桌子上，并对孩子说，什么时候他将这些图形全部都准确地复位了，再来喊她。深蓝色的布在木框下垫着，显得框子里空空的，就像那些图形刚才陷下去了半英寸一样。正当孩子目不转睛地盯着这些图形凹槽看的时候，老师离开了。
“她难道没有教孩子如何开始吗？”“我们的应用教育中，有一条公认的定理就是只教孩子如何自理。”
蒙台梭利博士说，“他不想要别人的帮助。”
aMcCluresMagazine，是一本有影响力的主要用于揭发丑闻的期刊。——译者注不过他似乎也没有困扰。他看了一会儿排成两列的积木，然而目光并没有变得十分肯定，因为他从成堆的积木块里小心翼翼地挑了一个椭圆形，却试图将其放到圆形的凹槽里。这当然放不进去。随后，几乎是刹那间，似乎是无意当中而不是早有预谋，他用自己小小的手指在积木图形的边缘摸了摸，接着又在浅蓝色木框中留下的椭圆形和圆形凹边处都摸了摸。他马上发现自己犯了错，并很快纠正了错误，将椭圆形图形准确地放到位，接着在自己的椅子上歪坐了片刻，为自己的聪明劲美了美，又开始匹配下一个图形。终于，他将图形全部都放到了正确的框子里，又立即将它们全部拿了出来。做第二次的时候，他已经完成得又快又好了。
这些带有几何插件的积木是“儿童之家”的教具当中最有价值的激励工具。通过运用这些教具，孩子的视觉和触觉能在很大程度上得到塑造。还要注意的是，孩子对具体物体的形状具有天然的领悟能力，根本不需要借助哪怕最简单的几何分析手段，就能够准确地辨认它们。这也是蒙台梭利博士特别强调的一点。
