“进去看看？”奎尼斯压低声音，苦笑道，“奥维，如果你确定那真的是——真的是那些东西的话，我们就该丢下行李，管他雨下得多大，跑得越远越好。”
“我很清楚，而且这个世界上没有人比我更加清楚。”奥维转向阿尔伯特，说，“你应该知道这些雕刻本身就是行序的构建，这种黏液则是他们消逝之后留下的痕迹——这是一场献祭，而献祭各有其目的。你难道不想知道他们的目的是什么？”
“我们应该管好我们自己的事。”艾丹低声插嘴，目光急切地注视着阿尔伯特，“阿尔伯特，你知道我们的当务之急是什么。”
阿尔伯特没有理会艾丹，只是直勾勾的盯着奥维斑浊的眼珠：“你觉得他们的目的是什么？”
“谁知道呢？也许是祈求盛夏来临，也许是祈求粮食丰收，也许是祈求驱散疾病。”奥维拖着老人特有的黏长腔调说道，“——也许是祈求暴雨。”
祠堂之外，连缀着狂落而下的雨流仍击打着地面，杂草的叶片颤抖着倾倒在水洼中。阿尔伯特深吸一口气，移开眼神，注视着石柱。艾丹也吞下了原本想要说出口的劝告。视线在石柱上端那片沾染着黑色黏液的雕刻上游走一圈之后，阿尔伯特终于开口：“你觉得是他们在呼唤暴雨？”
“我不知道。”奥维说，“除非进祠堂一探究竟。”
良久的沉默之后，阿尔伯特把手里的火把递给奎尼斯，说，“奎尼斯……你带着他们两个熄了火把，找个隐蔽的地方守着，我和奥维进去看看。”
“乔，你也跟上我们。”奥维拍拍乔的肩膀，回过头瞟了阿尔伯特一眼，“他总有一天得跟上我们。”
乔几近木然地把火把递到艾丹手里，掀开斗篷的罩帽，跟随着阿尔伯特走进祠堂的山洞里，奥维高举着火把跟随在后。
刚才四人的谈论他听的不甚明了，之前触碰到的黏液仿佛仍在腐蚀着他的指尖，散发着刺鼻的腥臭味。他的脑海里盘旋着小时候艾琳老妈子讲给他听的有关于影魔的故事——据说直到废冬中期，索瑟纳克深夜的荒野上仍可见影魔游荡。远离都邑的村落，常常一夜间被吞食殆尽，只剩下腐臭的破碎尸块。
像民间的长诗中一样将他们称作失去形体的回忆似乎过于诗意，按艾琳的话说，他们是万物消逝后仍残存在阳下之地的污浊怨念，是周身焦黑的蠕动稠液。若被他们触碰到影子，会受到最为刻毒的诅咒，甚至整具身体都被侵蚀夺走。他们名字构成的行序间蕴含怨恨，因此不能轻易念诵。非得提起不可时，也得避讳称之为“秽鬼”或者“那些东西”——想着这些，奥维拍打他的肩膀时，乔差点吓得一哆嗦。
奥维尽可能举高手里的火把，让三人的影子能够短一些。虽然多处已经有落石塌陷，但祠堂岩洞内部仍算开阔，除了四壁仍是山体的岩面之外，地面已铺上石砖，岩壁两侧还有两条溢满的沟渠。岩顶不断有水珠下落，他们脚底的石砖上也覆盖着一层雨水。火把的火光注入甬道，靴底与雨水的拍击回荡在幽邃的隧道中。
乔打起精神摸出羊皮纸和木炭，畏畏缩缩地前进，紧盯着脚下影子的同时分出些余光打量着四周，但岩面和石砖上都没再出现图兰雕刻或浓稠黑液。
“奥维，你好像对他们很感兴趣。”阿尔伯特一面走着一面说，声音轻得几乎被水滴声压过。
“没必要这么小声。他们听不见我们的语言。”奥维说，“在锈塔时，我看了很多关于他们的卷集——大多只剩几张零散书页，还是废冬之前的锈塔学者用古璇玑河文抄录的誊抄本。虽然已经虫蛀发霉得不成样子，但还是有一些有趣的玩意儿。”
“什么玩意儿？”乔问道。
“我们一直觉得他们是因为某种原因丧失了形体的影子，是积郁着怨念和诅咒的秽物，不该存在于阳下之地。但是那些残本上残存的字句里，却把他们、精灵和矮人，也就是我们，并列在一起。”
没有一个人插嘴，倒让奥维有些不适应。他顿了顿，继续说道：“废冬大部分书籍被用来裁剪当作布料或者干脆用来烧火取暖——那真是一场灾难，不过想到仅仅索瑟纳克的人口就在一百年内削减了四分之三，我就觉得那也情有可原了——因此废冬之前的浩繁历史我们所知甚少。但书卷里居然提到，当时他们拥有自己的领地，阳光永远无法射入，能够供给他们安详生活的永夜之地。”
“永夜之地。”乔怔住了，喃喃重复。
“我知道你想到了什么。大地中央诸神沉睡的死地，就是永无白昼的土地。”奥维接口道，“只是我们没办法确定死地与他们是否真的有关系。整理废冬前的历史一直是锈塔的目标之一，但很多时候我们能够参照的只有村落里口口流传的模糊诗歌。
“我一直觉得那几篇残本杜撰居多，可是其中几页居然记载了他们的语言词汇，明言他们无法听到矮人的语言，矮人却能清楚辨别他们的语言和文字。那几页上标记了注音和解释，不过有些注音上有着我也无法辨认的符号。我翻看了锈塔里的书整整三年，最后推测那是嘎裂和拍音的示意。明白了这些符号的意义，我才……”
“等等，奥维。”阿尔伯特放缓脚步，语气里带着惊骇，“你不会天真到想要和这些臭味连天的怪物聊天吧？”
“我会把握好分寸的。”乔听见身后的那个老头学着艾丹的轻快语气，说，“至于聊天——有何不可？”
奥维话声未落，祠堂狭长的甬道深处忽然传来密集的悉索声响。一切发生得太快，乔当时正紧盯着地面上火把光照的柔和边缘，看着它随着脚步忽大忽小——然而火光阻抗着的黑暗猛然碎裂，无数黑影犹如雨线从那片黑暗中飞射而出！
他下意识地弓下腰用手肘护着面颊，紧接着密集的悉索声响切过甬道凝滞的空气，从他耳边迅疾划过。几只掠过的黑影撞在他的肩膀和手肘上，毛绒的触感让他一阵惊异。那群声响掠过，乔试探地睁开眼，借着奥维手中的火光，看见阿尔伯特收回了护在他身前的肩膀，一个趔趄后稳住了身子。
“阿尔！”乔惊呼一声，正想上前扶住阿尔伯特，却被身形摇晃的后者挥手制止。
“只是群蝙蝠罢了。”他一手捂着肩膀，侧过头，目光与乔相接，神情疲惫而无奈。
乔最害怕看到他的这种眼神，点点头后别开了脸。岩洞的水滴声里，他隐约听见阿尔伯特的叹息。按阿尔伯特是乔姑姑的儿子，多年来，他一直承担着作为兄长的职责。但乔知道，自己的软弱和胆小总让这位兄长感到失望。
奥维安慰般地拍拍乔的肩膀，口中说：“准确地说，是短鞘尾蝠。锈塔的地窖里时常能看到，头像一个毛团，经常被无聊的学士抓来研究能不能代替渡鸦传信，没什么可怕的。不过它们喜欢生活在山洞里的空旷处，看来我们离终点不远了。”
果然几十步之后，甬道逐渐变宽，岩顶也不再逼仄而逐渐高耸。火把的火光不足以照亮整个山洞，但他们都明显感觉到前方是一个广阔的岩洞：微弱的滴水声砸在黑暗中远处的岩石上，岩壁递来的脚步回音也愈显空灵。
他们从走在山洞中央转为沿着墙边沟渠行走，笔直的沟渠弯曲出一个弧度，显然是一个巨大圆形的一部分，不知是天然形成还是人为开凿，这个岩洞似乎保持着倒扣的碗状。在踏足这个岩洞之前，奥维早早地把火把的前端浸入沟渠，冰凉的泉流吞没火焰，发出一阵嘶嘶声，乔看见火把尖上余烬一闪，然后永远地暗了下去。
火把还燃烧着时，乔总惶然地紧盯着火光的边缘；但眼前的世界陷入了完全的黑暗，他不知为何倒不那么紧张了。他紧握手里的羊皮卷和木炭，压低身子摸索着向前走，生怕跌了一跤弄丢手里的东西。眼睛看不见后，许多刚才没有注意到的声音争先恐后地钻进他的耳朵，身侧沟渠水流延伸向右侧哗哗响着，走在他前后的阿尔伯特和奥维的脚步、呼吸甚至衣物摩擦的簌簌声响……
他听见阿尔伯特的呼吸反常地急促，而奥维的呼吸则像往日一般均匀平缓。还没来得及仔细思索，所有的声音就都被一种低哑缓慢的浑厚巨响所覆盖：
“嗬——呜呃——呵嗒——”
声音来自他们的右上方，岩洞的中央的高处。乔本能地朝那个方向转过头，但什么也看不见。那声音像巨石的摩擦，石面上的每一粒棱角都发出相互碰撞的咯咯声响，只是更加缓慢、沙哑而沉重，乔甚至感觉整个岩壁的地面都在随着这声音震颤！他从前从未听过如此瘆人的声音，好像临死前人竭尽全力而气息衰竭的呻吟，从淤满血块喉咙最底端滚落而出，伴随着气流和淤血的油滑挤压。
乔呼吸一滞：那是影魔的声音！
“雨……蹄子……乌火……”他听见身后奥维跟着那声音轻声翻译。
“呜咯——呼喝喝——喝哧，喝哧——”
“故乡……这个词我不认识……矮人，矮人。”
一滴水滴落在乔的脸颊上。他伸手去触摸，指间却感受到熟悉的粘腻液体，散发着腐臭腥气。他的心里猛地一紧，忽然耳畔又拂过一阵蝙蝠翅膀拍击声，紧接着影魔原本平缓沙哑的声音急促高昂起来——
“喝哧！喝哧！”
瞬时间整个洞窟都开始颤动，那几个沙哑吼声迅速朝他们三人围拢过来，熟悉的污浊气息在黑暗里翻涌，越来越浓烈！
“他们发现我们了！”乔高声呼喊。
黑暗里奥维摘下腰间盛满羊油的皮囊，喊道：“阿尔！匕首！”
阿尔伯特猛地抽出挂在腿上的匕首，借着魔法附着的刀刃上跳动的炽热火光递到奥维手中，下一秒奥维就用刀刃撕裂了皮囊，摔向那些嘶哑呼喊涌来的方向。燃烧的羊油在覆满雨水的砖石上迅速蔓延开，腾起的火光围拢成一道屏障。
乔这时才看清周围的景况——这确实是一个圆形的岩洞，砖石地面宽广得能容纳几百人同时站立。大厅正中心是垒高的三层祭台，最高的一层几乎能触碰到被打磨平整的穹顶，几根比祠堂入口更粗的石柱均匀散布在岩洞中，支撑着弧形穹顶。
在那穹顶褐色的岩面上，黑色的黏液遍布，构成一个繁复的巨大图案，如蛛网般一直蔓延到岩顶边缘。几只蝙蝠倒挂在那些黏液之间，岩隙间渗下的雨水带着黏液一同下滴，看起来格外阴森。
影魔们围聚在火墙之外。唯有一个暗淡的身影仍站在高台之上。
乔已经想不起来小时候听艾琳老妈子讲睡前故事时心里是如何想象影魔的了，但他敢肯定，假如艾琳真的见过影魔，一定不会再忍心用他们来吓唬小孩子。
火焰之下影魔的形态纤毫毕现。那群蠕动的粘稠黑液身上遍布瘤疱，深浅不一的黑色如同饭后的残渣翻卷出的油星。他们似乎被火光激怒了，愤怒咆哮的同时身形剧烈地扭曲，伸出凹凸不平的触角，身上胀大起的瘤疱也不断蠕动，活像一块被蛆虫包裹住的腐肉，散发出的味道就更像了——若不是有火焰阻挡，恐怕下一刻他们就会扑上来，把他们吞噬殆尽。
乔的心猛烈地跳动冲撞着胸膛，心底的恐惧让他浑身无法遏制地剧烈抖动。摇动的火光，压迫着的婆娑黑影，一切仿佛都是六年前那场噩梦的再现——那个晚上，他亲眼看见飞掠过夜空的巨石砸碎城墙，抛来的燃烧树干把整个城堡点燃，士兵蜂拥钻入坍塌的城墙。摇曳的昏暗灯光和穿透整个塔楼的尖叫，黑影劈裂木门，朝挡在他身前的人挥动长刀。然后是一声凄厉的喊叫，他的记忆于此戛然而止。
当时他也是这样颤抖着。而如今和当年一样，面对压迫而来的黑影，他毫无办法。
