当初在国民党内，对北伐感到犹豫不决的一个原因是军费问题。日费千金，然后十万之师举。广东虽然有“天子南库”之称，但毕竟局限于一隅，要与大半个中国对抗，人力、物力、财力，都感短绌。不过，打仗和做生意一样，只要计算好成本，可以贷款、按揭、分期付款，只要有了启动资金，就可以开张。蒋介石为了说服大家，曾算过一笔账：以八万官兵计算，每月只需250万元，能筹足两个月的军费共500万元，即可动员出发，先打上两个月再说，也许，一打便可以打到那“钱有的是”的武汉了。
他这番豪气干云的言论，确实使大家安心不少。北伐的口号是“饮马长江”，几乎所有人都理所当然地认定，北伐是沿粤汉路北上，打到武汉，再沿京汉路北上，打到北京。所谓“饮马长江”，不言而喻，是饮武昌水了。在共产党和苏联顾问心目中，武汉是中国的工业中心和交通枢纽，产业工人的大本营，只要循着《国际歌》的歌声，总能找到自己的同志。
大家似乎没有想到，论有钱，上海比武汉有钱得多。蒋介石是盐商家庭出身，他很清楚上海发达的金融业、工商业和雄厚的外国资本，代表着什么。他心里的算盘，“饮马长江”不是饮武昌水，而是上海水。亲不亲，故乡人；甜不甜，故乡水。尽管当时孙传芳扬言“人不犯我，我不犯人”，在南北对决中，俨然中立，但蒋介石对江浙是志在必犯。犯江浙，必须首先犯福建与江西。
在蒋介石出发北上前夕，鲍罗廷与他进行了一次谈话。蒋介石强调：“为了对后方和前线有利，应当占领江西省。”
鲍罗廷表示同意：“我赞成占领江西，否则我们的战线狭窄，不能防御来自各方面的进攻。但是北方来的同志坚持认为，我们在结束对吴佩孚的战役之前不应进攻江西。如果我们决定进攻，那么什么时候我们真正能向江西发起攻势呢？”
蒋介石：“大约在8月中旬。”
他告诉鲍罗廷，孙传芳很关心革命军对江浙的态度，曾派代表向蒋氏表示，“如果我们答应不进攻江苏和浙江，他们就不反对我们占领江西。我（蒋氏）回答他说，我们应当占领江西，首先它对我们具有战略意义，其次它是吴佩孚的领地。这位代表还说，在我们占领汉口后，孙传芳希望参加我们未来的政府。”
鲍罗廷：“我们不需要进攻江苏和浙江，因为这会使我们同帝国主义发生直接冲突。”
蒋介石没有答话。鲍罗廷不需要进攻江浙，可是蒋介石需要。
北伐军一口气打下长沙后，勒马不前，等候蒋介石部署下一期作战计划。前线暂时沉寂下来了。蒋介石与苏联顾问都不希望向前推进得太快，他们给第四军的指示是：尽量拖延进军时间。在西路军的侧翼和后方没有保障时，不能向北推进。“向长江推进过快是不利于革命的，唐（生智）成了武汉的主人后，可能又重新变成通常的军阀”。加拉罕甚至认为，占领岳州后就必须停住，全部军队在长沙集结休整，不进军湖北，争取以兵不血刃的方式占领湖北。
不出所料，唐生智在取得湖南地盘后，就开始暴露出“通常的军阀”面目了。他和冯玉祥一样，把苏联顾问当成圣诞老人，摆出种种友好姿态，高唱各种革命高调，无非都是盯住苏联人的口袋。他竭力主张迅速北上，攻打湖北，一心觊觎着吴佩孚的遗产。鲍罗廷发现，“现在在蒋介石和保定派（唐生智）之间就谁应进军湖北的问题开始发生严重的摩擦”。苏联顾问切列潘诺夫有直率的评论：
唐生智尽力设法争取我们顾问的支持。为此，他通过一些国民党人提出建议，要求派遣共产党员去俄国学习领导工农运动，并且在同我们同志的谈话中不止一次地暗示缔结供应武器的条约，甚至请求与陈独秀会晤。
苏联顾问对唐生智的印象并不好，对他的评价是“自命不凡、只图升官”、“好用权势和性格刻毒”，现在不是物资援助唐生智的问题，而是如何不让他率先打入湖北的问题。但如果他能制衡蒋介石，把他奉为上宾亦无妨。加伦说得十分明白：“特别是现在需要唐（生智）。之所以需要唐是要将他作为与蒋介石相对抗的力量。需要通过唐掌握蒋介石。”
鲍罗廷精心设计了一个珍珑棋局，只要蒋介石进来，横也是死，竖也是死，如果他先打下武汉，就会促使各路诸侯联合起来与他争利，蒋介石两手难敌四拳，必然会失败；如果他不打武汉，而改去打江西或回师广州，则表明他的北伐战略是错误的，同样会遭到政治上的灭亡。
鲍罗廷以等着看好戏的心态认为，北伐在政治上遭到失败，对蒋介石的对手，首先是共产党和左派，大有好处，“因为他们在5月15日以后根本没有参与蒋介石所策划的北伐”，所以他们能够充分利用这一失败的后果。而目前，由于共产党和左派还没有实力同蒋氏抗争，“那么我们就只有等待和面对蒋介石提出的北伐结束时等待着他的那种不可避免的政治失败。”
鲍罗廷这番话，是8月9日在与远东局委员会会晤时说的，当时第一期北伐已经结束，蒋介石正在前往长沙的途中。在枪林弹雨的战场后面，存在着另一条战线，那是政治家们角逐的战场。那些血肉捐于草野的官兵，也有不少中共党员，如果听到鲍罗廷这番话，不知作何感想。
蒋介石是7月27日离开广州，北上韶关的。时粤汉路分为两段，南段广州至韶关，北段汉口至株洲，而韶关至株洲一段，全是穷山恶水，铁路不通。蒋介石一行翻越南岭，舟行湘江，沿途山色千万状，听尽潮声朝暮时，8月12日，抵达长沙，召集参谋长白崇禧、政治部主任邓演达、李宗仁、第四军副军长陈可钰、唐生智、加伦等人，在前藩台衙门开军事会议。
当时为了拖延北伐，在国民政府内，有一种意见，认为应放弃攻打武汉，转而进攻江西，为广东革命根据地建立屏障。实际上还是把北伐变成防御而不是进攻的老话。加伦力主先攻武汉，当时在总政治部工作的共产党人杨逸棠回忆：“长沙军事会议他（加伦）主张直捣武汉（当时有主张先入江西），并作如不能夺取武汉，他就要跳长江的誓言。” 可见其求战之切。
李宗仁与唐生智建议，对湖北与江西，应不分先后，同时进攻。蒋介石赞成加伦的意见，国民军与吴佩孚正在交战，北伐军若不迅速夺取武汉，则吴佩孚可倾全力对付国民军。而孙传芳虽占有五省地盘，但已宣示中立，只要不打江西，他暂时不会有所行动。如果过早打江西，反而会促使孙传芳与吴佩孚结盟。
8月15日，蒋介石颁布第二期北伐计划，以第四、七、八军及鄂军为中央军，以唐生智为总指挥，麾军直趋武汉，封锁武胜关；第二（缺一师）、三军为右翼军，朱培德任总指挥，监视江西方向；第九、十军为左翼军，袁祖铭任总指挥，集中萍醴，进出荆沙。
铺谋既定，传檄三军，第二期北伐随即展开。只见头戴斗笠，脚蹬草鞋的革命军，冒着酷暑，长驱大进，其声势直如江翻海沸，不可抵挡。8月18日，革命军开始总攻击，当日尽驱汩罗江正面之敌；19日，第四军攻占平江，22日攻占通城，第八军夺取岳州。北军亡魂皆出，望风而溃，湖南之战结束。革命军突入湖北境内，直逼汀泗桥。
汀泗桥在武昌以南，约60公里，地势险要，易守难攻。25日，第四军攻占中伙铺车站，26日晨，开始向汀泗桥进攻，双方反复厮杀，死伤枕藉。第四军黄琪翔团乘夜渡河，叶挺独立团由当地农民引路，攀葛附藤，含枚疾进，沿山僻路绕到敌后，一声炮响，两下夹攻，把北军杀得大溃而逃。对这次战役，苏联军事顾问追述：
第四军在汀泗桥孤军奋战。多次的白刃冲锋造成了重大伤亡。例如，第十二师的一个营伤亡一半。但战绩也是辉煌的。在汀泗桥作战的敌军有九至十一个团，计一万至一万一千人，其中仓皇撤退的敌军只有三分之一。有二千多士兵或跑散了，或溺死湖中。第四军缴获了步枪四千支和其他战利品。国民革命军的两个团（内有叶挺独立团）在追击吴军时，占领了咸宁城。
吴佩孚匆匆赶到贺胜桥，收拢残兵败将，准备与革命军作殊死战。但这时北军已是人马困乏，无心恋战。革命军乘北军立足未稳，于28日晚攻克杨林当、桃林铺等地。29日晨，由咸宁向前推进，与敌激战一昼夜，大破敌阵，30日，英勇无比的革命军全部占领贺胜桥。第四军战史自豪地宣称：
自兹以后，北伐军声威震动全国，而第四军战无不取，攻无不克之精神，遂充分表现，民众称誉，报章腾载，咸以“铁军”目之。汀泗贺胜之役，遂成为北伐史中最灿烂光辉之一页。
8月31日，革命军兵临黄鹤楼下。9月初，第四军和第一、七军各一部，对武汉三镇发起总攻。于6日、7日分别占领汉阳、汉口。北军龟缩于武昌，不敢出战。9月9日，蒋介石电广州张静江和谭延闿，请他们北来武汉主持党政。
武昌虽然还没攻下，但已是瓮中之鳖，湖北战局无足忧虑，蒋介石随即把枪口转向江西。从8月中下旬开始，南北两军陆续派兵入赣，“吴头楚尾，粤户闽庭”的江西，顿时风声鹤唳，战云密布。
8月25日，蒋介石正式宣布对赣用兵。他攻打江西，并非为广东建立屏障，而是为占领江浙铺路。为了调兵赴赣，湖北方面，留下第四军和第八军一个旅，对武昌实行长期封锁。第八军主力向京汉路挺进，第七军向江西进发。
9月7日，第八军进抵孝感，9月16日，占领武胜关，吴佩孚逃入河南。武昌孤城，被铺天盖地的革命军四面围住，直到19日，武昌守军开城突围，两军短兵相接，奋力厮杀。北军被逼回城内。10月3日再度突围，又遭挫败。10月9日，城内北军斗志瓦解，开城投降。革命军浩浩荡荡开入城内，青天白日旗遂飘扬于武昌城头。
蒋介石在北伐之初，即预言江西之战，将于8月中旬展开。现在，一切都按照他的时间表，渐次实现。9月6日，蒋介石先发制人，对江西下攻击令。9月10日，革命军第二军鲁涤平占领江西袁州，第二军朱培德占领万载，第六军攻克修水，第七军奉调武昌入江西攻九江。9月12日，蒋介石命右翼军总指挥朱培德全力猛攻南昌。
江西之战，前期由朱培德指挥；9月24日以后，蒋介石赴江西前线，亲自指挥。蒋氏在南昌城外，躬冒矢石，驱兵攻城，甚至一度被传中弹身亡，足见当时战况之惨烈。10月6日，蒋介石下达对孙传芳军的总攻击令，苦战至11月初，南浔路被完全廓清。
福建方面，9月17日，第一军军长何应钦发表攻闽宣言，前身为黄埔校军的蒋氏嫡系第一军，大举入闽，10月13日在松口大破敌军。10月19日，何应钦在松口就任东路军总指挥。东路军一名随军政工人员称：“当时我们作战的目的，是立即攻下浙江，进占上海，会师南京。”革命军十荡十决，连克汀州、漳州、泉州、永泰、邵武等地，福建全省，一举平定。这仗打得出乎意料的顺利，蒋介石喜出望外，立即调整了部署，把东路军分成两支，一支由何应钦率领，另一支由白崇禧率领，分别向江浙地区挺进。“我们遂由赣浙闽边分由江山、常山、开化等数路入浙。”
