忽必烈的一生，丰富、曲折而波澜壮阔。在窝阔台大汗、贵由大汗时期，忽必烈奉命两次纳妃，过起了牧歌式的生活，不露声色，劝大哥蒙哥要学会“等待”。在蒙哥大汗时期，忽必烈广泛招贤，任用汉儒，南征大理，经略中原，用兵南宋，一度因功高盖主而北归闲居，告诉自己要“忍耐”。蒙哥死后，忽必烈果断抛开祖制，闪电出击，击败弟弟阿里不哥，荣登大汗，继而称帝。一二七一年，改国号为“大元”。此间，忽必烈曾因汉将叛乱，限制汉人任官；又因战争之需，任用近臣理财，弄得天怒人怨；但终其一生，“汉制治汉”的国策未变，临终遗言：“以仁治天下”。
