这块白板就是张亚勤指挥战斗的战场。白板后来发展成为了微软中国研究院的一种文化，在整个研究院，类似的大白板处处可见，它代表着一种人与人之间自由平等探讨问题的文化，一种鼓励创新思维的文化，一种雷厉风行的文化。这种文化有别于当时国内的学术氛围。
然而，这里中西之间的文化冲突才刚刚开始。
李开复和张亚勤很快就发现了一个非常严重的问题：国际“海归”研究员与国内精英研究员之间的文化冲突。“海归”研究员能够独立地从事创新研究，而且也不怕出错。而国内新招来的研究员，虽然个个才华满腹，可缺乏自主创新的意识，他们总是在想如何按照研究主管的意图来工作，并且煞费苦心、仔细推敲研究院主管们话语中的“内在含义”，以领会其“真正”意图，而从不敢与主管们开诚布公地交流想法。研究院作为一个基础研究中心，需要的是研究员大胆想象、独立创新的精神，而他们担心出错、不愿沟通的态度也严重影响了研究院的研究进程。
于是，李开复和张亚勤常常把大家召集到白板前，鼓励大家轻松自由地发表意见，积极平等地讨论。在研究院成立初期，白板其实是他们锻炼、扭转本土研究员思维，建立研究院文化的土壤。
“He is from China!”
研究人员招聘到了，研究方向也确定了。当时研究院定有两个大的方向—智能人机界面和下一代多媒体技术，另外，张亚勤还将继续在数据压缩、视频、高清晰度电视和互联网等领域作研究。研究院的工作很快就步入了正轨。
在美国的时候，张亚勤全面负责桑纳福研究院多媒体组的工作，所有决定几乎都由他来做，他是绝对主角。现在，作为微软中国研究院的首席科学家，他变成了一个配角，职责是协助李开复制定并不断修正微软中国研究院的研究方向和选题，健全研究院的组织机构，并在研究小组之间进行协调。
张亚勤时刻没有忘记他在美国时的老板对他说过的话，“你回去，有可能成功，也很有可能被边缘化。”张亚勤当时随口回答了一句：“我还年轻，才30来岁，可以去试试，不成我再回来。”不过张亚勤从没有打算“做不成了就回去”，那不是他的风格。对于他来说，既然选择了，就没有退路。
创立之初，对于研究院的人来说，这个新生的机构必须拿出点儿什么东西证明自己在世界科研版图上的存在，才可能谈下一步的事。那时候，张亚勤的家人都还没有回国，他真正成了一个“公司人”：白天面试、定方向、讨论课题，晚上和大家一起吃饭，然后接着关在办公室里搞自己的课题，神经实在绷得紧了就去打保龄球。每天晚上都差不多11点钟才离开办公室。周末偶尔会稍微休息一下。也就是在那段住香格里拉酒店公寓的时间里，张亚勤系统地复读了很多武侠小说。就这样，一周七天都沉浸在激情里：“完全就像搞一家新公司一样。一心想着一定要做出成绩，让大家看到我们在中国会比在美国更成功。”
1999年5月，盖茨派微软首席技术官克雷格·蒙迪来北京考察微软中国研究院的进展情况。这是克雷格·蒙迪第一次来中国。张亚勤跟这位CTO是老相识，两人在竞争美国高清电视标准时就是对手。张亚勤评价这位曾经的对手“相当厉害”。正所谓“不打不相识”，现在成了同事，聊得更投机了。
克雷格·蒙迪此行是为考察而来，给这些新员工打打气。当然他最想看到这个新团队在这几个月里做出了什么新成果。在研究院里里外外转了一圈后，克雷格·蒙迪大开眼界，回到总部，他这样向比尔·盖茨汇报：“中国研究院的那些人真是厉害，没想到在中国的这个平台，居然吸引了这么一批优秀的人才。”
总部的肯定让研究员们信心大增。但张亚勤他们很清楚，真正立足的资本不是鼓励，而是战果。研究院上下全力以赴，几个月之后就有了成效。
1999年11月5日，微软中国研究院在北京庆祝成立一周年。在短短一年中，不仅研究机构初具规模，而且在学术研究方面取得了累累硕果。研究人员由最初的两人发展到60人，在国际一流刊物上发表论文28篇，并出版了微软中国研究院的第一本论文集。
2000年，张亚勤回国刚好一年的时候，IEEE视频杂志最佳论文奖获得者揭晓，张亚勤再次折桂。这个专业大奖每年只有一位获奖者，这项殊荣对于当时的研究院意义重大。颁奖典礼上，主持人介绍获奖者张亚勤时说，“He is from China!（他来自中国！）”台下听众开始交头接耳地议论起来。
而站在领奖台上的张亚勤也不像以往领奖时那样一脸淡定，此时的他正努力压抑着自己的喜悦。他双手接过奖杯，然后高高举起，向台下的嘉宾致意，此时，泪水在张亚勤眼里打着转。
张亚勤并不是第一次得到这样的奖项，他也不是个容易激动的人，但当他听到那句“from China”的时候，心中一下子就涌起一股暖流，鼻子发酸。他的心中意识到：“这句‘来自中国’至少说明了两个问题：一是我第一次真正代表着中国；再就是证明了我并没有被边缘化，我打破了其他人对回国做科研、对我的悲观论调。”
张亚勤有资本自豪。这一年多来，研究院取得了丰硕成果，本土研究员和实习生成长迅速。仅他领导的多媒体小组就在全球最优秀的学术刊物和会议上发表了80多篇论文，在网络协议领域申请注册了40项专利，做出了60项新发明，并已有8项成熟技术转让给微软公司的相关产品部门。
盖茨考评
1999年5月，微软CTO克雷格·蒙迪访问微软中国研究院后回到总部，向盖茨描述了自己在希格玛大厦看到的一切，而这一切对于两年前决定把微软在亚洲的研究院从印度改到中国的盖茨来说，绝对是最好的回报。于是，原定一年之后再听汇报的盖茨索性邀请李开复和张亚勤立刻到雷德蒙，“检阅你们的成果”。自此，微软中国研究院形成了直接向盖茨汇报的制度。
2000年7月，是微软中国研究院第二次向盖茨汇报的时间。由于儿子临近出生，张亚勤提前两个星期飞赴美国，等待北京的大部队到了美国之后，他再从新泽西飞到雷德蒙和大家汇合。
这次汇报由张亚勤主讲。参与评估的都是微软总部的权力人物：雷德蒙研究院院长凌大任、高级副总裁里克·雷斯特坐在张亚勤正对面的位置，CTO克雷格·蒙迪和盖茨的技术助理埃里克·拉德坐在两边。盖茨由于参加另一个重要会议，在演示开始后20分钟才急匆匆地赶到会场。
尽管迟到，盖茨还是很快就抓住了演示的关键内容。比如，沈向洋演示同心圆拼图研究成果时，盖茨准确地预测出了他下一个幻灯片要讲述的内容。在演示中，张亚勤讲到小波及信号分解，盖茨立即从座位上跳起来，径直向演示屏幕走来，说：“很好。小波分解，这些是频率……可你是怎么压缩的呢？”让张亚勤惊讶的是，盖茨问的问题都相当深入。一个变换的编码，他马上问是怎么分层的、频率的分布是什么样的。当张亚勤讲到纠错的时候，盖茨甚至能用很简练的语言作出精准到位的分析总结。
正式的汇报会议结束后，盖茨意犹未尽，虽然助理等在会议室门外，催他去参加下一个会议，他还是继续留下来跟张亚勤等人讨论，比预定的一小时延长了15分钟，这在以严谨著称的微软公司，并不多见。“You did a fantastic job（干得非常漂亮）”，盖茨对中国团队取得的成绩非常满意。盖茨听汇报的习惯是，无论好坏他都或多或少地作出评论，给一些重要的反馈。中国研究院的这次汇报显然让他很感兴趣，他不仅追问了很多技术细节，还给出了自己的评论。后来，研究院干脆就把每次给盖茨汇报工作当做是一次“BillG Review”(盖茨考评)。“的确令我受益匪浅。”张亚勤如是评价，“他是一个很聪明的人，对问题有很深入的了解。不过在我的领域，他肯定没有我懂得多，所以向他汇报工作，我相当有信心。”
其实，早在1992年，在亚特兰大召开的COMDEX（计算机经销商博览会）上，张亚勤就第一次和盖茨面对面接触了。在张亚勤眼中，盖茨是一个非常有个性的人，如果他对你讲的东西确实感兴趣，他就会一直问问题并和你探讨。如果没有兴趣，你汇报的时候他就会坐在椅子上一边摇来摇去，一边喝他的可乐，非常率真、务实。
向盖茨作完汇报后，微软中国研究院的代表们兴冲冲地走出了微软总部大楼。当晚，李开复带大家去聚餐庆功，带来“走私”来的古巴雪茄。并且第一时间发邮件给在中国的同事们，迫不及待地把好消息传达给研究院的所有成员。
下面是两封邮件的全文：
发件人：张亚勤
收件人：微软中国研究院（全体工作人员）
抄送：李开复
主题：比尔·盖茨考评大获全胜！！！
重要等级：高级
亲爱的微软中国研究院全体研究员：
我想大家一定想听到这个好消息。在今天下午举行的“盖茨考评”上，我们的演示无可挑剔，简直令人难以置信！！！每个人的准备、陈述和演示都是最棒的。
盖茨对我们的技术非常感兴趣，并对我们的工作作出了极为积极的评价。他问了很多问题，甚至有一次站起身来走到演示台询问一些技术细节。
他很高兴看到我们以如此快的速度建成了一个世界一流的多媒体研究团队。
在好几个场合，他特别指出，我们的工作对于新的.NET（之前的NGWS）战略的相关性与重要性。
他给我们一系列这样的评语：
“太棒了！”“真了不起！”“太完美了！”
我想你们一定能够想象到，让盖茨花费整整一小时（实际上，我们用了75分钟的时间，因为盖茨很感兴趣，所以时间自然延长了）看我们演示是件多么不容易的事。特别是他在.NET宣判期间，置身反垄断诉讼等诸多其他重大问题的百忙之中，更是难得。
这表明了我们研究院所作的研究，尤其是在多媒体方面的研究得到了最高认可。我要向视觉计算研究组、网络多媒体组和媒体计算组的同事们表示祝贺，祝贺你们取得了伟大的成就。还要向RSDE组的同事表示祝贺，是你们的无私奉献和辛苦劳动促成了我们今天的成功！特别要感谢开复的指导、“筹备”以及他那追求尽善尽美的几乎无情的鞭策（你们不知道我画过多少张图，修改过多少次:-））。
现在，我们要开始庆祝了。下星期我会给你们发一封邮件，告诉大家一些更详细的情况。
共同举杯欢庆吧！
亚勤
发件人：李开复
收件人：张亚勤，微软中国研究院（全体工作人员）
主题：回复：比尔·盖茨考评大获全胜！！！
亚勤，宏江，向洋做得非常漂亮。
比尔非常感兴趣，也非常投入（我们猜他在听演示期间可能“吃进”了一整支铅笔:-））。他也向我们提出了很多好的反馈意见和建议，这都有益于我们未来的研究工作。
大家马上就能在本期评论上看到“亚勤话题”。
里克和凌大任会后对我说，他们觉得这次评论的确很好。
祝贺你们！
开复
附—真希望大家能跟我们一同欢庆，分享快乐。
又附—看来，我现在一定要推迟今年的健康/验血检查时间了—现在我的血液里满是葡萄酒、啤酒、香烟和牛肉。:-)
这两封邮件发出的时候北京正值深夜。第二天一上班，希格玛大厦里的研究员们就看到了这两封信，整座大楼都洋溢着喜庆的气氛。
在不久后微软总部的一次高管会议上，盖茨略带神秘地夸耀道：“我敢打赌，你们都不知道，在微软中国研究院，我们拥有一个世界顶级的多媒体研究团队。那是我们的秘密军团。”
结束雷德蒙的胜利之旅回国之前，李开复特意租了一艘快艇，和参加“盖茨考评”的同事们在华盛顿湖上巡游了一圈。张亚勤回忆说：“大家都太开心了，想着法子来庆祝。”
