如果说风暴、万里冰封的神力筑成天堑，分隔大陆，那么它们正受到东来西往的货船商队的强烈冲击，行将崩解。对此唐人杜环的感受至为真切。福斯塔特城星罗棋布的市场上，产自中国的瓷器与绫罗绸缎随处可见，贩售舶来品的商店药铺生意兴隆，制陶作坊热火朝天。阿拉伯人和波斯人把东方的货物转售给罗马人和希腊人，让他们对货源地垂涎三尺，有些皇帝做梦都想征服它。城外的尼罗河——波斯人说，它从天堂的金殿流向尘世，而实际上它发源于月亮山的诸泉之中——通过历代修建的水渠，浇灌着福斯塔特的原野。从这里一直到拜尔盖，尽是大片精耕细作的农田。两岸家家户户屋门敞开，人们坚信下水洗浴可避免灾病，将河獭、河鳗及野鸭视为圣物。六月底，杜家七郎随前锋营向西开拔，进抵柏柏尔部族叛乱的地区。星旗电戟的军队杀入茫茫戈壁追赶敌骑，铁梳一般刮过利比亚的荒野。兀岩下横躺的干尸朝他们呈露龇牙咧嘴的诡怪笑容。遇上狂风怒吼的坏天气，卵石四处乱滚，互相碰出火花。遍布玄武岩的“黑石沙漠”里住着硕大无朋的魔神，它能颠倒昼夜，将一座城市变成一条黄花鱼。如运气欠佳，整支军队会被高数百尺、长几十里的移动沙丘瞬间湮没。此地有个无名种族，据说从不吃活物，族人睡觉从不做梦，天天咒骂太阳。身为军医，杜环赶着骆驼，跟着大伙一次次冲向敌阵，在滚滚烟尘中疾驰，向迎面而来的影子施放箭矢。穆斯林骑兵每人配两匹马，能在驰骋时更换坐骑，或在鞍鞯上玩倒立。训练有素的战马会根据特殊的哨音，叼起长矛递给主人。士兵们坚信安拉将助其夺取胜利，这位众天使的主宰隐身于队伍之中，所乘神骏的四蹄永不沾尘。当然阿拉伯人不仅仅依靠真主庇佑：巨型弩炮、破城槌和希腊火是他们的攻坚利器。西征军驻守的拜尔盖城，位于红色沙海的边缘，群山环抱，宛如一朵幽丽的石莲花。除了给战友拔除箭头，包扎伤口，实施各式惨不忍睹的手术，杜环还负责监督营房卫生，提防战友因渴得太久而狂饮胀死，跳入深井把自己淹死。他用明矾来澄清贮存在木槽里的宝贵淡水，用含硫的温泉治疗刀创，用含硼砂的井水治疗疥疮和瘙痒，用稀石灰水来缓解军官的胃痛，用黄土汤扑灭霍乱。半年后，指挥官哈立德·本·欧斯曼发了慈悲，派杜环转往亚历山大港送信，谁料年轻人竟遭盗匪抢劫，衣物尽失，在荒原上赤身露体游荡了三天三夜，被亚伦墓洞发出的巨响吓得半死，而老幽灵豢养的猫头鹰始终监视着他。杜环把一颗内藏军情的蜡球塞进屁眼里，仅凭幻想确定方位，全靠白日梦来抵御饥寒，总之他历尽千难万险，才最终完成任务。亚历山大港的官员看罢信函，派了个十四岁的科普特少年给杜环做向导，任他尽情游览市区内外。
“哈立德将军说，”读信的蓝眼睛男子告诉中国人，“你想待多久，就待多久。不必再回去复命。”
杜家七郎大难不死，如释重负，却不免有些失落：亚历山大城传说中雪白刺眼的城墙已被拆毁，阿姆鲁·伊本·阿斯将军称颂的那座拥有“四千宫殿、四千浴池、四百剧院，以及一万二千油商、一万二千花匠、四万纳贡犹太人”的城邑，如今日渐衰落。遥想当年，双角王亚历山大打算修建一座城池以彰其伟名。营造师德诺克拉特献策说，他能筑城于圣山之巅，把它修建成罕见的人体形状。亚历山大问他，居民靠什么维持生计，营造师回答：尚未虑及此事。双角王哈哈大笑，宣布新城应建在土地丰沃、兼有海洋与尼罗河之便，故人民会自愿定居的平原区。据伊本·赫勒敦记述，海中的怪兽阻挠亚历山大营建防波堤，于是英勇无畏的双角王乘坐一口玻璃巨钟入水击杀海怪，又在岸边竖起他本人的雕塑以镇群魔。为庆祝胜利，亚历山大向女神雅典娜献祭，举行诗会、狩猎竞赛，及陆军水军的阅兵仪式。他把埃及分给多位将领掌管，因为该国的实力令其惊叹。双角王没能活着回到新城。相传这位希腊战争大师死在三个不同的地方，有几十名哲人、贤士围着他涂了九层防腐药的遗体说废话，唯独一位印度苦行僧的言论值得铭记：“如此结束的人生，要比一开始就放弃它好得多。”亚历山大到死都在忙着征服，忙着跟马其顿老乡闹别扭，他总有办法将那群莽汉搞得服服帖帖，还忙着砍掉他亲自任命的各省大员的脑袋，原因是他们盗劫庙宇，涂炭百姓。托勒密一世将双角王的遗体运回埃及，其陵寝使亚历山大港成为千百年来众多旅人的朝圣之地。然而伊本·赫勒敦的先祖、大食帝国西征军的指挥官、头戴羽冠的哈立德·本·欧斯曼，他之所以派遣杜环去亚历山大港，既非缅怀古人，亦非崇敬法洛斯岛上高不可攀的巨型灯塔，而是因为它依然是全埃及的粮仓，前线兵马无一日不需要它的供应。闲下来的杜七随科普特少年四处乱逛，收集各种道听途说。亚历山大城以典藏丰富的图书馆闻名于世，女王克利奥佩特拉的爱情故事更是广为流传。历经了多次海啸和惨烈屠杀，埋葬阿塔纳西牧首那忠贞之躯的大教堂早已衰败，却仍屹立不倒，可真正给古都造成永久性伤害的，无疑是国际商道的迁移。如今，当地民政官最神圣的一项职责是维修水渠。
科普特少年的家族祖祖辈辈生活于此。他们信奉主张一性论的基督教派，饮食服装与穆斯林没太多区别，复活节跟叙利亚的景教徒一样全城敲钟。远古时，埃及人率先规定，圣域内不准交媾。他们爱将毛发剃净，特别讨厌脏东西，若踩到狗屎或被猪蹭到，便立刻奔向澡堂，或直接跳进河里。遵循当地习俗，科普特少年往自己的光头上涂橄榄油。埃及人自幼剃发，太阳的强烈照射使其颅骨变得又厚又硬。小伙子谙详亚历山大港的一切，先是领杜环参观交易场，威尼斯人在那儿出售斯拉夫奴隶，并向僧祇人购买俘虏，运去北方。这伙唯利是图的人贩子还往东方输送日耳曼奴隶，往西方输送突厥奴隶，再把金银财宝搬回老巢。随后，科普特少年陪杜环游览了崩颓的罗马庙宇、希腊人留下的爱奥尼式花岗岩圆柱，以及荒草丛生的古代剧场。
“海底有座更大、更好的亚历山大。”小伙子对中国人说。
在一名渔民的协助下，他们跑到法老岛的外海，背着羊皮气袋，抱着大石头潜泳。来往的运粮船用橡胶树做桅杆，用纸草做帆，在三角洲附近繁忙地交错航行。杜七看见水面下尽是齐整的房屋、街道、广场，花坛里布满七彩斑斓的珊瑚，成千上万的小鱼在穿梭嬉戏，居民好像才刚刚离去，前往神庙参加祭祀典礼。透过浅蓝的海水，阳光给这一切披上澈亮的斑纹。杜家七郎以为自己在做梦。
“因为地震，它们沉入了海底。”
说完，科普特少年又领他去灯塔附近的碎宝石打捞区。世人用它们来镶嵌戒指。传说双角王故意将其投入海中，以免灯塔四周萧条冷落。小伙子向杜环证实了天文学家巴赛姆·易司哈格提供的情报，即亚历山大城到处埋藏着黄金珍宝。
“当年，亚历山大掠夺波斯、埃及和阿拉伯诸王的财富，命人修筑迷宫般复杂的七层地窖，里边全是拱廊、拱形门，第七条旋梯下面是墓室与房间，他所有钱财宝物都存放于最深处。”
“难道无人偷盗？”杜环问。
“我太爷爷说，地下鬼怪出没，进去别指望活着回来。”
杜家七郎终于实现了承诺。两年前，范鹄离开大食，遄返扬州，急着给老搭档尉迟璋捎回他从室利佛逝发现的赚钱捷径，杜七答应代他完成夙愿：登上亚历山大港直插云霄的七层灯塔。范鹄起程那天风高日丽，海阔波洄，阴云之下水响翻空。包括伊本·穆格法在内的众多朋友，到码头送别载满香料的中国船队。
“来日扬州相见，”广陵商人把一幅手绘的《明堂图》送给杜环说，“老弟多多保重！”
两人信心满满，认为定能再会。吕掌舵见证了他们的击掌之约。眼下，年轻人果真逃出九死一生的战场，站在全天下最高的塔顶上舒展胸怀，纵目观览，始觉宇宙之大，万物之盛，活十辈子也休想游遍四维八方，洞彻世间奥妙。可当他看见两面反射日光和灯火的铜镜，又感到凡人的力量简直大得超乎想象，甚至能让海中升起的明月变得惨白。闪耀彻曙的火光给航海者送去的抚慰无可估量。杜环在已散佚的《经行记》里描述道：
塔高六十丈，秦汉时条支国始建。绝无等级，轮囷直上。内有礼拜堂。小室三百余间。每岁七八月，众人登其绝顶，祀天以祈风信。夜燃篝火，千里外可见。
与此同时，在远隔重洋的扬州城，裴月奴梦见一个陌生男子升向天空，摘下恒星。她比卦姑更灵，解释过许多晦涩的梦兆，但这一次女人怎么也弄不清原委，权且把它当作毫无意义的荒唐梦封存冻结。其实杜环的描绘仍欠准确。灯塔分成三段，底部为方形，往上为六棱形，然后才是他所说的囷形塔身，最高处的圆顶灯楼则由八根石柱支撑。海浪昼夜拍击巨塔，船舶必须从它下面经过方可入港停泊。千年前，双角王亚历山大的终生挚爱、近卫军司令赫菲斯提昂病殁，其姓氏被用来命名灯塔所在的小岛。此举引发了世人的胡乱猜测。然而灯塔是赫菲斯提昂辞世五十多年后才兴建的，所以种种关于这两人做爱体位的异辞假说纯属无稽之谈。科普特少年告诉杜七，首次走入灯塔，你十有八九会在接连不断的房间、楼层及通道里迷失方向。因此杜环准备将其构造好好研究一番，绘成图纸，以便有朝一日带回中国。怎料事与愿违，哈里发曼苏尔的召集令阻挠了年轻人的计划，使他无法展开细致的观察描画。杜环原想在亚历山大港停留一个月，结果没到十五天就不得不离开。告别的时刻来临了。
“再见啦，图尼克，”杜家七郎对小导游说，“我会永远记得你！”
科普特少年一度希望，杜环能看上自己的某个姐姐，若真是这样，他便有理由长居此地了。“我从没见过那么勇敢、谦虚、守礼的男人，”小伙子向父母报告，“也没见过那么亲切、可爱的男人。”
