重阳节前后，范鹄忙于研究航程，挑选货物。伊本·泰伯礼挤眉弄眼的热情不能让他完全放心。男人订好两艘狮子舶，谈妥租金，物色了一名极富经验的掌舵，并请他代为招募船员。此人姓吕，是交州的土生汉民，脊背长着树瘤般坚硬的肉疙瘩，关节奇粗无比，胸前挂着一枚奇异的橄榄核。吕掌舵已经六十多岁，在水上讨了大半辈子生活，多次遭遇海难却至今不死，因而深受众人敬重。但老头子脾气古怪，大伙常常闹不明白为什么会冒犯他，所以也不知道他有一颗金子般的心。老吕不太看重范鹄的分成条件，只要求东家登船之后，必须听从指挥。在港湾停泊的两艘狮子舶气派已极：舵长五丈，舱室可载货万斛，船板是麻栗木做的，用椰绳连缚，外层涂了鲸脂以防渗水。它们适宜在遍布岩礁的印度洋上航行，因为椰绳拴合的海船弹性十足，不像铁钉咬合的内航船一碰就裂。还备有舢板和信鸽以策万全。很快，诸事筹措停当，单等季风南来。起程的日子渐渐逼近，范三郎越发焦虑不安。他并不晓得自己将是唯一有史可稽的赴西海经商的唐朝人。装船的货物多为岳州青瓷和官府明令禁运的苏州丝绢，附带一些麝香及劣等茶叶。他整天去集市乱转，零散购入各色本国的物产，准备当样品向外邦人展示。范鹄上哪儿都风风火火，吃饭顾不得细嚼慢咽，嫖娼总是快马加鞭，以至旁人误认为他心情大好。其实，男人正经受深刻失望感的煎迫，觉得自己内心的某一部分永久丢失了。扬州寄来的家书表明，众叔伯兄弟虽赞同他野心勃勃的计划，但他们这么做仅仅是为了维护家族名誉。大伙不相信辱门败户的三郎已爬出亏本的泥淖，所以决定只放债不合股，建议他质田代赀，并拿他家的宅子做抵押，就好像处置一个去日无多的老赌鬼。他们特别强调，飞钱中若干数目供他离岸前花销，将来不必偿还。范鹄发现，族人不经意用了诀别的语气，再三言称会好好照料他年迈的寡母。嫌贫爱富的宗亲让男人沮丧。相形之下，生意伙伴的支援不啻雪里送炭。水牛似的尉迟璋说，合作仍将继续，请他留意海外是否真有古书上记载的返魂树，范鹄对此从未生疑。而混种美人赌咒发愿的《菩萨蛮》措辞虽激烈，却使饱受冷眼的男子汉极感宽慰。这算不上是旧情复炽。范三郎很清楚，他爱裴月奴不是因为她的个性、作风或什么无迹可循的灵魂，那些东西仅仅是调料，是肉体和意志的鸡窝菜园。他爱她是因为他必须如此。男人依然感谢金钱在他与家族之间搭起唯一的桥梁。事已至此，只有财货金银还能使男人逍遥自在，如鱼得水，如屎壳郎推粪球。病发虚弱时他头脑里才会浮现侍亲养子、承欢定省的安详图卷。经商跑生意非但从不妨害他妄想，反倒多次协助他骑上狂悍难驯的妄想到处驰荡。范三郎瞒住身边的朋友，仅靠寻花问柳发泄他胸中烦闷，那些惯会撩云拨雨的娼家满足了男人最狂乱的需求。他听说，广州妓馆中的昆仑妓阴部犹如炽燎的炭火，元气不足之人跟她们交媾，将大有裨益。想起尉迟璋叮嘱他采阴补阳，捉坎填离，范鹄于是拼命忍受黑女人热带植物般奇怪的汗臭，奋力往深处挖掘，默念朋友传授的形交而神不交的法诀，高潮来临之际屏住气息，以免闻到她们下体散发的恶心甜菜味儿。可是除学会了几句蹩脚的南海语，男人的埋头苦干没取得任何补偿。某日巫山云雨后，皮肤呈紫檀色的年轻娼妓帮客人穿衣服，范三郎随口问她：
“你家乡在哪儿？”
黑姑娘把他引向窗台，直指远处灰茫茫的大海说：
“那儿。”
范鹄立即觉得天旋地转，险些晕倒。男人无从料及他染上了可恨的毒疣。第二天，他两股间冒出一大片又厚又硬的疮疖，既痒且疼，轻轻一挠便流血不止。无论昼夜，范三郎咬定牙根，独自与隐疾搏斗，不再思念远在扬州的裴月奴。为缓解辛辣感，他拿清凉的井水冲洗患处，走路时双腿撇得很开，让南国的灼人热风灌进濡湿的大裤裆，更试图靠烧红的拨火棍阻止病灶蔓延。若非饱谙世故的吕掌舵有所察觉，或许范三郎死也不会寻医觅药。头发花白的交州老汉告诫他，抱病出海，十之八九会赔上性命。于是，往后一个月，范鹄听从大夫的意见，殷勤出入药房，认真熬煮外敷的煎剂。尽管他抓药的花销是先前嫖资的四倍，配方里包括紫草、苍术、玄参、白蔻、青黛、水蛭、蛇床子、海金沙、露蜂房、马鞭草、青箱子和白僵蚕，但顽症始终未获根治。两年后，多亏裴月奴的秘方，范三郎才得以痊愈。
秋末的一天上午，寒潮逼近粤水沿岸，帆樯林立的广州港一派忙碌。浅湾处，百余名昆仑奴在练习潜泳。由于他们能睁眼入水，因此会成为技艺娴熟的采珠人。城内空地上，名贵的苏方木堆山积海。街巷中，人群常为各种风吹草动骚然奔走，追求财富的狂暴激情疾风般横扫城镇，把门路迥异的芸芸众生聚拢起来：海盗蜂拥出航，贪婪的监舶使与中饱私囊的地方官吏准备迎接又一批西海商船，皇室也将伸出它渴望珍奇宝货的肥大触须，依靠朝令夕改的关贸政策攫夺更多贡物。范鹄与伊本·泰伯礼约定在戏楼见面。他穿过弥漫着新漆臭味的光塔街，看见市舶司和番坊一带的道路上金竹摆荡，凤凰树弯刀似的果实落在碾平的马粪蛋里。道旁尽是兜售鳄皮的贼眉鼠眼的林邑人。他们还贩卖驱寒的犀角、为航海者招风引潮的宝石、不怕火烧的五彩水蚕丝，以及能让人梦游仙境的玛瑙枕。范三郎未驻足停留。遇见波斯人伊本·泰伯礼，他用阿拉伯语与之交谈：
“我听说，你的同胞正在南城卖假货。”
“朋友，少管闲事，”伊本·泰伯礼神色自如，“化育万世的安拉会惩罚有罪之人！”
“或许他们对安拉的敬畏，远不及他们对金元宝的喜爱？”
“哦，所有赞颂和感谢全归真主！”波斯人瞪眼疾呼，“您的威名无远弗届！”
两人商定寒露节当天起程。下午，范鹄按吕掌舵的嘱咐添购衣物和药剂，途中还登上一片高地，凝望五光十色的氤氲暮空。晚饭前，男人照例回房打盹，迷迷糊糊感觉自己飞上了云端，又坠入无底深潭，来来回回颇为愉悦。然而他瞬间被一声轰鸣惊醒，好半天才弄明白是驿站的公差在使劲捶门。不难猜到这封信是裴月奴所写。混种美人说，她决意将他彻底忘掉，把往事当成岁月的可耻垃圾扔在街边，她会快快活活赚钱，绝不留下伤感的残鳞剩爪，但姑娘又请求范鹄别出海泛舟，因为一路尽是艰难险阻和鬼怪妖魔，倒不如回扬州，设法在盐漕衙署混个一官半职。倘若范三郎听从裴月奴的规劝，不去大食国经商，即无法在异乡遇见杜环，这个《通典》编撰者杜佑的侄子、命途蹇困的杜家七郎，更不可能费尽周折，助他逃离呼罗珊总督的阴影，而杜环也就难以撰写他不朽的《经行记》，令千年之后的学者诸君——例如助理研究员范湖湖——无不感激庆幸。因此，史学博士承认，必然存在于偶然之中，即唐人范鹄远赴黑衣大食乃是命里注定，是一封扬州舞伎的书信所无法阻止的：想到魂牵梦绕的亚历山大城，范三郎便热血沸腾，似乎异国之旅才是凡尘间最重要的事情，而其余一切都不能与之相提并论。
起航当日，东风正劲，浩瀚无垠的南海仿佛在混沌中铺开，天地随之载浮载沉。远处是异常高大的云山，底部阴霾充塞，好似凝固的暴雨。瞬息万变的天气，老掌舵已是司空见惯，他让东家不必紧张，又说风平浪静的大海才最恐怖。其实范三郎尚未认真看待眼前的旅程，并不为浊浪排空的险境担忧，神思仍滞留在恍恍惚惚的光影间，反复听见裴月奴吹气如兰的片言碎语。然而，商舶驶离屯门港，海上日落月升的奇景使范鹄大为惊讶。他永远记得桅杆直指的壮丽黄昏，停在其顶端的大白鸟能够召唤秋天的黎明。许多船舶搭载着西行的禅师。自从佛祖鹿野苑初转法轮以来，释门弟子便同陆上海上的商贾结缘共行，沿着已开辟的商路造访一个个国家。学兼内外的僧人可助商船渡过危难艰险。他们身怀绝技，精通医方异术或鸟言兽语，还能帮商人逃免税金。半个月后，海水变为深蓝色。范鹄的狮子舶高悬巨帆，轻盈如羽毛，闪烁的星星更像在波涛间浮沉穿梭，因受海水濯洗而倍加璀璨。夜间，吕掌舵一遍又一遍诵读《金刚经》，声音越来越洪亮低沉，数里外依然清晰可闻，令鱼龙混杂的海洋异常安静。
拂晓的大风把商舶一会儿推上波峰，一会儿扯入沟底。浑厚连绵的巨浪不住袭来，颠得范三郎磕头撞脑，终日眩晕，无从辨察是在前行还是在倒退。伊本·泰伯礼的两艘船随海波起伏，时现时隐，靠灯光与范鹄的狮子舶保持联系。船队沿着占婆国、古笪国的岛屿南下，以躲避汉族海盗——多为潮州人和泉州人——发起的致命袭击。抵达室利佛逝国，狮子舶入港补充淡水。此地的巨蟒不仅吃人，还吞得下野牛大象，并互相吞食。它们环树盘石而卧，以压碎挤断腹中猎物。岛民因此常听见蟒蛇肚子发出骇人的巨响。
范三郎卖掉一批青瓷，用空余的舱位装载沉香木，大船吃水益深。当地人多为佛教徒和狂纵的斗鸡爱好者，所以范鹄等人的饭食汤汁总有一股鸡屎味儿。该岛的五色鹦鹉能以流利的梵语、波斯语、阿拉伯语和希腊语调戏少女，讽刺好斗的公鸡，谙诵大段经文。海外客商登岛收购香料，把一船船沉香、豆蔻、樟脑、栴檀及锡乌木竞相贩往四方诸国。室利佛逝的婆露斯港是一座名不虚传的大宝库，位于海道半途，拥有面积广阔的水上修理厂，里面挤满了被暴风雨损坏的舰船，它们在此被修补整理，然后重新起航。王族统治着分散的海港。促成它们联合的既不是暴力，也不是奖赏，更不是神谴的威胁，而是天然的共同利益：各路诸侯会一直承认国王的权威，不断把产品送到婆露斯港销售，前提是他们确信强大的首都能带来好处。这儿供奉着象神伽尼莎（漂亮而且像裴月奴），建有连接运河的宏大贮水池。官府文牒通行汉字，老百姓则说一种怪腔怪调的梵语。他们既用天竺的塞迦纪年法，也熟悉十二生肖和天干地支，教书先生既讲授《论语》也辅导梵文声明学。因南海语实际上是走调的梵语，范鹄抓住各种机会跟人交谈，可伊本·泰伯礼屡屡破坏其好事。后者一再拐弯抹角向当地居民打听黄金洲的下落，尽管他明知再热忱友善的人，听到这个问题也会立刻一声不吭。范三郎没冲伊本·泰伯礼发火，完全是敬重他锲而不舍的求索精神。货船勾留婆露斯期间，正值摩诃罗阇大王从南方凯旋，欢喜若狂的臣民踊跃参加祝捷的斗鸡盛会，把获胜公鸡的两只大腿——折合成赎金——献给他们半人半神的君主。据说，摩诃罗阇大王将税款铸成金砖，每天往水池内扔一块，立于宫殿深处的石柱上镌刻着如下铭文：“诸王之中，凡延祚久长，贮金甚夥者，则永享荣光。”摩诃罗阇大王拥有一座无比绚丽的玫瑰园，所栽的各色花朵外人永不可见，它们一离开园子便会自燃，化为灰烬。不过室利佛逝君主最想要的，既非金块、玫瑰，更非散落在大海深处的蛮荒岛屿，而是从异邦贩来的娇姝艳娘。怎奈她们总是死得太快，雪嫩的玉体又无法保存，幽香总被阵阵尸臭所掩盖。大王在全国选妃，可最终占据他后宫的女人无不身肥貌寝。急色的君主空有金钱权力，却无计可施，唯有将强烈的情欲转化成东征西讨的无尽冲动。
印度人把南海诸国称作金子群岛，这坚定了伊本·泰伯礼探寻黄金洲的信念。他列举几十篇文献记载，推测产金的方法途径，最终断定本地居民之所以守口如瓶，是因为秘密一旦公开他们必定彻底完蛋。
“金块没准儿可以从泥沙中直接烧出来，”伊本·泰伯礼高喊，“整座岛没准儿就是一座大金矿！”
波斯人的灵感并非空穴来风。受山帝族统治的王朝如今国力正盛，源源不绝的财富使之能够东侵阇婆，北掠扶南，更大肆修庙建塔，广造船舰。摩诃罗阇大王赏赐忠良，消灭叛逆。他向唐朝皇帝纳贡，不准任何人破坏两国的关系，然后放手讨伐外敌。婆露斯港的优势无可比拟。历任国王皆深谙保持它繁荣的秘诀：通过河流控制丛林山区。他们将律碑移到大街上，禁止扰乱市场，督促公平交易。然而吕掌舵恳请东家，切勿轻心大意。尤其应防备狡诈的人贩子，老头子说，他们耍弄巫术，蛊惑外国商贾。婆露斯仿佛是这世界热乎乎的肚脐眼，藏污纳垢，更有众多冒险家把它当成大展拳脚的新乐园。
“必须眼观六路，耳听八方，否则你休想全身而退！”
吕掌舵这番话，促使范三郎开始留意现实。港湾一入夜即被另外几股势力操纵。月缺的凌晨，岛上身躯硕大的驴脸狒狒厉叫着乱冲乱闯，怪鸟张嘴说人话，胁生双翼的野猫纷纷逃离火光冲天的荒岭，不计其数的魔花螳螂振翅疾飞，水底沉睡多年的大铁链——曾经用来封锁航道，阻止海贼船入侵——重新发出嘎嘎嘎的枯涩雷鸣，人们好像又要凿沉货船商舶，并在其上修筑塔楼，抵御海潮或敌国进攻。这一切足以使谨慎者癔症发作，使胆怯者如临末世，使乐观者丧失信念，急于在黑魆魆的晚上蹈海自杀。尽管如此，范三郎相信，室利佛逝国一直堆满金银。充作城砦的两层栅栏外即为密密层层的林莽。每棵大樟树均能给上百人遮阴，切开主枝便有浆液即樟脑精流出，不愧为婆露斯港的财富源泉和实力保障。男人还注意到，摩诃罗阇大王喜欢给自己立碑，所选石料必以等重的白银购自海外。他豁然开朗，不再深思樟脑和大理石的贩入售出，而急欲让尉迟璋尽快动手，抓住这个稍纵即逝的发财良机。
停靠七天后，狮子舶载满货物，升帆启碇。穿越海峡时，吕掌舵密切注意洋流风向，尽量贴东岸航行。蛮狠好战的葛葛僧祇国人或许正藏在海峡的暗影里，准备洗劫所有靠近的船只。沿途小岛满是大块大块的灰琥珀，状似蘑菇。每当海龙王发怒，狂涛腾涌，它们就从海底抛到岩滩上。范鹄本想把琥珀搬进货舱，吕老汉劝他无须白费气力，因为那仅仅是巨头鲸的胆结石，不值几个钱。岛上居民都是熟练的水手和航海家，天生会执艄拿舵。也有一些躲避爱情瘟疫的世外高人，范鹄差点儿被他们说服，留下与之共度余生。循着当年大乘灯禅师参礼佛牙舍利的路线，船队向西行驶。晚上，通往锡兰岛的航道水静无澜，海面下斑斑点点，壮观的鱼群恍若燃着千万盏马提灯的夜行军团。范鹄仰望满天繁星，看到星座间通航的烟云，顿时领悟普世万物皆为一体的真谛。信风的咸味和桅杆受劲的轻微声响令人昏昏欲睡，几缕海蜇般诡异的月光在船艏飘舞。最后一轮倦意袭来之前，思乡的绳套终于使范三郎相信，他确确实实是身居海外了。
